Можно было многое сказать об интерьере, сохранившемся с древних времён, но мы пришли не на экскурсию. И едва подошли к распахнутым дверям, как в нас полетела тяжелая деревянная скамья.

Бен только успел схватить меня и притянуть к себе, заключив в объятия. Загородил мою голову руками, прижав к своей груди, но скамья рухнула на пол, не вписавшись в дверной проём.

Вздох облегчения слетел с моих губ, а Бен остался беспристрастен, будто не пытался миг назад спасти меня от неминуемой гибели.

Выпустив из объятий, он позволил мне войти в помещение. От того, что я увидела, глаза поползли на лоб.

Картер оказался зажат между окном и громоздким столом, и как бы он не пытался его отодвинуть, мебель не поддавалась. А под потолком повисло плотное чёрное облако, чьё таинственное мерцание я не спутаю ни с чем.

В горле неожиданно пересохло, помещение завертелось, словно пёстрая карусель. Блики витражей ослепляли, и отчаянно хотелось сползти на пол, закрыть лицо руками. Отгородиться от жестокой действительности, спрятаться за ширмой лжи, за которой всю жизнь от меня прятали правду.

Припав к дверному косяку, я ловила ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Не может быть. Ни за что не поверю…. Он не мог так жестоко обмануть меня!

Бен подошёл сзади, покосился на меня и заглянул в помещение. Устало усмехнулся, и я ощутила затылком его снисходительный взгляд.

— Ты же говорила, что связана с Джошем чем-то большим, чем просто дружба?

— Так и было, — осторожно сглотнув слюну, отозвалась я. — Я в это простодушно верила.

— И ты способна отличить рагмарра от мага? — многозначительно продолжил он.

Я обернулась на Бена, непонимающе моргая, и вызвала у него улыбку умиления. Само собой, это была ирония, вызванная моей наивностью. Я покраснела до кончиков ушей, но он не мог видеть из-за маски.

— К чему ты клонишь, Бен?

Его лицо разгладилось, приняло каменное выражение. Он посмотрел в зал.

— А к тому, что ты бы почувствовала, если бы Джош был рагмарром.

— Чисто теоретически, — шмыгнув носом, я отлипла от косяка. — А что ты ощущаешь?

— В первое мгновение я был сбит с толку, как и ты, но сейчас, приглядевшись, твёрдо уверен в том, что передо мной маг-перевёртыш. — Он коротко глянул на меня. — Хоть он и выглядит убедительно в этом образе, ему не хватает быстроты реакции и жестокости.

Едва слова отзвучали, Бен испарился. Он слился с воздухом, который окрасился в тёмно-серый цвет, и передо мной возникла туманная дымка. Она взметнулась вверх и ворвалась в зал, где под потолком чёрное облако атаковало изрядно побитого юного мага.

Картер расшвыривал предметы мебели, разгребая себе путь к выходу, но Джош препятствовал ему. Подхватывая парня, подбрасывал в воздухе и швырял через помещение, но тот упрямо поднимался на ноги, снова и снова, и пёр к дверям.

Заметив ещё одно устрашающего вида облако, Картер прижался спиной к стене. Он вооружился яркой вспышкой света, заключённой в правой ладони. Я уже имела несчастье познакомиться с аналогичным умением Ленни и не хотела, чтобы Джоша или Бена угораздило попасть под руку Картеру.

Но и не хотела мешать Джошу обезвреживать фамильяра.

Бен замер у выхода, позволив Джошу подобраться к Картеру слева, со стороны окна и занять необходимое для атаки положение. Парень переводил опасливо взгляд с Бена на Джоша, решая, кого сразить первым.

И его выбор пал на Бена - он решил освободить себе путь. Швырнув искрящийся шар, словно мяч, он стиснул зубы и рванул через скамьи, перепрыгивая их. Но Бен ускользнул от удара, и шар, угодив в стену, осветил комнату белым фейерверком.

Бен преградил дорогу Картеру, парень отчаянно рванул назад и угодил в сети Джоша, словно муха в огромную чёрную паутину. Он увяз в дымке, поглотившей его и подбросившей к потолку, как паук, запутывающий жертву в липкий шёлк.

Доносились слабые отголоски его воплей, а миг спустя чёрное облако выплюнуло парня на пол, с силой, да так, что Картер ухнул и притих.

Джош замер у стены, а Бен плавно и текуче подплыл к поверженному фамильяру. Оказавшись на ногах, склонился над ним и пощупал пульс на горле.

— Он достал меня, — изрёк появившийся слева Джош. Тяжело дыша, он прошёлся до обмякшего тела Картера и бегло взглянул на него. — Тупоголовый кретин! Вы знаете, что он сделал?

Я и Бен уставились на Джоша. Разминая шею, он тихо чертыхнулся, когда один из позвонков хрустнул.

— Что же? — нетерпеливо спросила я.

— Помог Мариссе улизнуть из башни!

— Где она сейчас? — на одном дыхании выпалила я.

Джош устало запрокинул голову.

— В центральном строении.

— И в него ведёт переход, в котором стоит дерево?

— Да, вроде, — непонимающе промямлил Джош и повернулся ко мне, нахмурился. — Оно так важно?

— Безусловно! — улыбнулась я, и это была совсем не добрая улыбка. — Бен?

— Да, Эшли?

— Хватай Картера.

Бен беспрекословно выполнил мою просьбу, закинув парня на плечо. Джош следил за тем, как он выносит фамильяра из зала, ничего не предпринимая, хотя на лице было написано, что он чего-то недопонимает.

— Мы отнесём его к остальным, — пояснила я. — Остался только Брэйден. Кто возьмёт на себя Мариссу?

Мои слова прогремели, как гром среди ясного неба. Бен замер в дверях и медленно повернулся вполоборота, едва не ударив Картера головой о косяк. Смерил меня испепеляющим немигающим взглядом.

Я выдала ему ослепительную улыбку.

— Ты издеваешься? — бесцветным голосом поинтересовался он.

— Нисколько. Но мы можем сделать это вместе.

Покачав головой, Бен развернулся и вышел из зала. Ко мне двинулся Джош с ухмылкой на губах.

— А он ещё идти не хотел, — хохотнул он. — Я что-то пропустил?

Я покосилась на него.

— Ему не понравилось её соблазнять, — многозначительно проговорила я.

— Серьёзно? — развеселился Джош. — А с виду и не скажешь!

Я нахмурилась, на что он тихо рассмеялся - почти захихикал. Ему всегда доставляло удовольствие подстёгивать меня.

— Ты напугал меня, — разворачиваясь на каблуках, прошептала я.

— Я знаю, — выдохнул он мне вслед. — Прости.

Пока я и Бен относили Картера к его друзьям и так же бережно «упаковывали» в ленты из тьмы, Джош отправился на поиски Лорелеи. Она сегодня выступала в роли коварной соблазнительницы, но ночь близилась к своему логическому завершению, и ей предстояло вернуться на пристань.

Чтобы это произошло как можно быстрее и без нежелательных последствий, Джош должен был ускорить процесс поимки главного зачинщика безобразия в Академии.

Чтобы разыскать Джоша и Лорелею, нам пришлось обойти всю башню и заглянуть в приёмный зал, где народ без устали отплясывал всю ночь. Маги в разномастных карнавальных нарядах и таких же пёстрых масках, как заведённые, вторили ритму энергичной мелодии.

Больше никакой классики - из динамиков гремела современная музыка.

— Наверняка в шампанское что-то подмешивают, — нахмурившись, пробормотал Бен.

— У меня та же мысль промелькнула, — кивнула я.

— Здесь её нет, мы теряем время.

Бен направился прямо по коридору, ведущему в переход. Оглядев напоследок зал в надежде увидеть Мишель, я посеменила за ним, придерживая подол. За вечер я так её ни разу и не встретила.

Наверно, была слишком увлечена….

Бен холодно хмыкнул, не оборачиваясь.

— Что?

— Ничего. Громко думаешь.

Поджав губы, я подобрала платье и ускорила шаг, чтобы поравняться с ним. Но это было не простой задачей.

— А ты не подслушивай.

Мы сбежали по лестнице и оказались в главном холле, где не было ни одной живой души. Но впереди маячило многоцветие бликов витражей, и по коже ползли мурашки - перед деревом на коленях стояла девушка. И это была не Марисса.

Я бросилась к ней, забыв, как дышать. Складки платья персикового цвета, расшитого белым бисером, стелились по полу. Чёрные волосы рассыпались по спине и смуглым плечам - Мишель.