Ленни выл на одной ноте, раскачиваясь из стороны в сторону. Я смотрела на него и хотела спросить, что происходит, но губы не шевелились. И я не сразу поняла, что улыбаюсь.

От птичьего гомона звенело в голове. Огромная пернатая стая кружила в сознании, заслоняя ночное небо. Голуби, птицы, совы и прочие - я могла дотянуться до каждой и коснуться, ощутить гладкость перьев, пропустить их сквозь пальцы.

Среди голубей был один белый с окровавленным крылом. Ленни. Вдруг мне стало безумно страшно. Да так, что перехватило дыхание, и в висках загрохотал пульс.

Как всё это связано? Что со мной творится? Будь ты проклята, Линетт!

— Останови это! — проорал Ленни сквозь шум.

Я повернула голову, прижалась щекой к холодному полу. Фамильяр корчился, опускаясь всё ниже.

— Ленни…— мысленно позвала я.

Парень вздрогнул, его взгляд прояснился, когда он посмотрел мне в глаза.

— Ты слышишь меня?

Вместо ответа фамильяр закивал. Не веря тому, что делаю, я протянула ему руку. Он непонимающе уставился на неё. Крики птиц схлынули, как волна от берега, и наступила тишина. Остались только я, Ленни и тьма.

Он пополз ко мне, как ребёнок к матери, ищущий утешения, но вдруг опомнился. В его глазах отразился такой ужас, что лицо вытянулось и побелело. Ленни посмотрел на чёрную пантеру, жмущуюся ко мне, и попятился. Он же не знал, что это моя ручная зверушка, и ей вздумалось поиграть с ним.

Взвизгнув не своим голосом, фамильяр вскочил на ноги и унёсся из архива. Я приподнялась на локте и тут же рухнула на спину. Тело было ватным, и сквозь туман в голове пробивался голос Бена. Он привёл меня в чувства, как ушат холодной воды.

Я села, словно меня подняли за ниточки. Прежде я так не умела, и от осознания где-то глубоко внутри разлился холодок. Странно такое говорить, но я начинала бояться саму себя. В ушах засвистело, перед глазами прояснилось, так быстро, что меня укачало. Сегодня я обрела нечто новое, познала суть тьмы, приняла её силу. Она мурлыкала, свернувшись у ног, ликуя и сгорая от нетерпения.

Может, ей имя дать нужно? Странно всё это…. Спрятав притихший кулон в корсет, я заткнула его во впадинку между грудей, и вновь вспомнила о Ленни.

Тело моё было невероятно лёгким, невесомым и изящным. Я сама не почувствовала, как поднялась, словно только подумала об этом, и оказалась на ногах.

— Ленни? — тихо позвала и, осмотревшись, шагнула вперёд. За мной тянулся медленный чёрный ветерок, и я больше не боялась его.

Проплывала между стеллажами в поисках перепуганного фамильяра, хотя уже знала, что он позорно сбежал. Со стороны двери послышался шорох, и я пошла на него, даже не пытаясь красться. К чему?

В меня полетел сноб белых искр. Не сбавляя шаг, я отразила удар - отмахнулась рукой, и магия осыпалась пылью на пол. Кошка бежала рядом, неслышной мягкой поступью. Теперь мы едины, нравится это мне или нет. Она наделила меня новой мощью, новыми возможностями.

Или всё-таки это сделал кулон Линетт? Зачем она завещала его мне? Я ведь даже не знала, кем она была на самом деле.

Ленни убегал, но я не торопилась. Ему уже не скрыться. В коридорах слышались гулкие голоса и шорох перьев, но где же застрял Бен? От мысли, что с ним могло что-то случиться, по спине пробежала дрожь.

В нём мало осталось от рагмарра, и Тед вполне мог ранить его. Но где они теперь? Где Марисса и Ленни? Где запропастились Лорелея и Джош? И почему я одна блуждаю по коридорам Академии?!

Свернув за угол коридора, я поймала глазами тень, быстро исчезнувшую за следующим поворотом. Вытянув руку, выпустила на свободу магию - тьма рванула в погоню, разметав мне волосы.

Грациозно отталкиваясь лапами от стен, догоняла Ленни. Приблизившись, она распалась на чёрные ленты, отбрасывающие блики в лунном свете - вскоре за углом послышался сдавленный вскрик. Тьма настигла фамильяра и пленила.

Я миновала коридор, свернула налево и замерла. Чёрные тягучие змеи скрутили Ленни. Он увяз в них, прилип к стене, не в силах пошевелиться. В темноте блестели белки перепуганных глаз - он смотрел на меня, а я любовалась собственным творением. В груди кольнул холодок, будто я льдинку проглотила. Было страшно, и приятно одновременно.

Послышались быстрые шаги. Из коридора справа появился Бен. Он вёл впереди себя Теда, и сначала я не обратила внимания на лицо фамильяра. Маска как маска. Но когда он подошёл ближе, в свете луны блеснул алый цвет. Его лицо покрывала маска из крови.

Резко обернувшись к Бену, я с ужасом перевела взгляд на Теда.

— Что ты сделал с ним?

— Ничего, — прорычал он и толкнул Теда к стене. Парень навалился на неё, и в его горле заклокотала бессильная ярость. — Он был настроен решительно, но я оказался чуточку сильнее.

Я посмотрела на Теда, и мы встретились глазами. Он взирал на меня совсем недобро, но его чувства можно было понять. Бен приблизился и осмотрел стену, к которой приросла тьма, окутавшая Ленни. И удивлённо хмыкнул.

— Ты нашла ей применение?

— Что? — изумилась я. — Ты видишь?

— Чёрные ленты, сдавливающие парня? Разумеется. Эту дрянь я ни с чем не спутаю и увижу, где угодно.

— Так почему прежде ты её не видел? И трещины в зеркале - их ты тоже видел.

Бен медленно повернул голову и посмотрел на меня долгим серьёзным взглядом.

— Прежде тьма жила в твоём воображении, а теперь она стала твоей силой. Вполне осязаемой. Не знаю, как ты это сделала, Эшли, но выглядит устрашающе.

Я польщённо заулыбалась и посмотрела на Ленни - мы оба на него посмотрели.

— Сама не знаю, как это получилось, — призналась шёпотом.

Нашу милую беседу нарушил пронзительный звук, похожий на крик чаек, и по позвоночнику скользнул неприятный холодок.

— Лорелея, — выдохнула я и наставила руку на Теда.

Он вздрогнул и двинулся на меня. Лицо фамильяра исказилось от ненависти, но тьма скользнула по его рукам, сковала запястья и пригвоздила к стене. Он сопротивлялся, но она прирастала, прилипала, окутывая парня, пока полностью не обездвижила.

Насладившись зрелищем, я с облегчением вздохнула.

— Что им мешает позвать на помощь? — усомнился Бен.

— Она высосет из них все жизненные силы, капля за каплей, но мы вернёмся прежде, чем это произойдёт. Тьма уже их парализовала, так что не стоит волноваться. Мы можем идти.

Мы прошли коридор, пересекли зал и замерли около высокой арки. Слышался плеск, дуновение прохлады несло запах воды. Бен шагнул, но я остановила его, коснувшись руки.

Он резко взглянул на меня. В его синих глазах шевельнулось нечто тёмное, низменное, не подвластное разуму.

— Не стоит туда ходить, — дрогнувшим голосом предостерегла я и посмотрела под ноги. Граница воды была чёткой и резко прерывалась у арки.

Лорелея стояла в центре просторного зала, а вокруг неё плескалось море. Тысячи лазурных огней мерцали на потолке и стенах, вода отбрасывала невероятные блики.

Платье русалки бесшумно развевалось, словно на ветру, а волосы блестели золотом в ночи и свете луны, заглядывающей в высокое стрельчатое окно. Волшебство как оно есть, грань между реальностью и иллюзией размылась.

Магия кружилась по залу криками чаек, бризом, ласкающим кожу. В неё хотелось завернуться, подставить лицо лучам летнего солнца. Шум прибоя отражался от сводов, солёный влажный запах моря можно было взвесить на ладони.

Ноги Лорелеи ласково лизали прозрачные волны, подол платья плыл за ней, поблёскивая зеленью чешуи. Она протягивала вперёд руки, зазывая к себе жертву - Арне.

Он медленно брёл на её зов, преодолевая сопротивление воды. Падая и снова поднимаясь, светящимися глазами смотрел на подругу, дарующую ему ослепительную улыбку.

Одежда на фамильяре намокла, ткань бледно-голубой рубашки облепила худощавый торс, чёрные брюки стесняли движения, но он не замечал. С тёмных волос стекали струи воды, бежали по лицу ручейками.