Кулон ожил. Вокруг меня раздавалась сила, словно рябь на воде от упавшего камня. Всё, чего она касалась, меркло, тускнело, замирало. Стены двигались к центру бара, сметая столики, качались лампы, полосуя лучами света помещение.

Обои трещали и рвались, своды скрипели, угрожающе постанывала древесина. По резным пилястрам стекала тьма, в её глянцевом блеске я видела своё бледное отражение. Прерывисто вздохнув, покосилась на Странника и посмотрела на свои руки. Страх сжимал лёгкие, я боялась дышать - изо рта шёл пар, как на морозе.

Я сглотнула его и прикрыла веки, надеясь, что когда открою их - наваждение исчезнет.

Поступь тьмы отдавалась на коже дрожью. Лёгкий холодок коснулся щеки, и я сжалась, отвернулась, как от порыва ветра. Внутри меня была пустота. Звуки размыло, голоса слились в неразборчивый гул. Вдруг кто-то накрыл мою руку ладонью, и я распахнула глаза.

Странник придвинулся так близко, что я могла сорвать с него капюшон. Но духу не хватило - я смотрела во мрак, скрывающий лицо, и ничего не видела, не чувствовала. Там должно было быть лицо, но его не было. Без магии такой фокус не проделать.

Застыв в изумлении, я позабыла о тьме, растекающейся вокруг. Шум стихал, в помещении светлело, и лампы качались с меньшей амплитудой. Липкая дрянь заползала обратно по стенам и просачивалась сквозь стыки досок, будто её что-то напугало. Наверно, то же, что и меня.

У Странника была горячая рука, сильная, в половину больше моей. Я ощущала её тяжесть и чувствовала на среднем пальце широкий, украшенный камнями, перстень.

Что это мне давало? Да ничего. Многие носят кольца, но если бы я коснулась украшения, то узнала бы о хозяине чуть больше.

От Странника веяло теплом, дорогим табаком и силой. Она клубилась под бархатистой тканью плаща, обжигала, как знойный ветер. Его взгляд замер на моём лице, впился в глаза, и я покрылась мурашками. Он не так прост, совсем не прост.

Под капюшоном скрывался некто настолько могущественный, что у меня кожа зудела. И это тоже ничего не давало. Он мог быть кем угодно с ожерельем из кулонов на шее.

Странник медленно и плавно убрал руку и сел на место. Мой взгляд прояснился, я заморгала. Он что-то почуял?

Устало вздохнув, он достал очередную сигару из кармана и прикурил её.

— Что ты сделал? — спросила я, от волнения едва шевеля губами.

— Отвлёк тебя, — он пожал плечами и затянулся.

— Ты прикоснулся ко мне, чего прежде не делал, — но в мыслях у меня было совсем иное.

Он отогнал тьму точно так же, как это делал Бен. Странник на самом деле рагмарр? Казалось бы, что в этом такого? Я узнала Бена, и могла с уверенностью сказать, что и охотники бывают хорошими.

Тогда что меня так напугало?

— На что только не пойдёшь ради тебя, Эшли, — мягко рассмеялся Странник, и звук разнёсся резонансом у меня в голове. — У тебя был очень несчастный вид.

— Откуда она приходит?

— Сама как считаешь?

— Бен думает, что это его вина. Его присутствие в моей жизни стало причиной появления тьмы.

— Это версия Бена, — небрежно отмахнулся Странник. — А сама что думаешь? Мне интересно твоё мнение, Эшли.

Я ответила после паузы:

— Кулон призывает тьму, она подчиняется ему, а не мне.

Утомительная тишина, красный огонёк сигары, и двое напряжённых мужчин за спиной - время загустело. Я ждала реакции Странника, а он испытывал моё терпение, пуская идеальные кольца дыма.

Джош и Бен всё своё внимание обратили к нам, я ощущала их пронизывающие взгляды между лопаток. Что же так встревожило их? То, что Странник прикоснулся ко мне? Да, это было волнительное событие для меня, но не для них.

— Ты ничего не скажешь? — мой голос дрожал.

— Какого ответа ты ждёшь от меня, Эшли? — спросил он бесцветно, отрешённо. — Ты сама всё поняла.

— Значит, я права.

— Заметь, я ничего не сказал, — усмехнулся Странник.

— Хватит путать меня!

Тихо рассмеявшись, он поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок. Я осторожно подалась вперёд, глядя туда, где должны были бы быть глаза.

— Когда мы в прошлый раз виделись, я столкнулась с рагмарром. Он следил за мной. Не говори, что его присутствие здесь для тебя новость. Я бы ещё поверила, что ты не причём, но не в это.

— Ты разочаруешься, Эшли, но я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Почему меня никто не понимает в последнее время?! — подумала я вслух и поднялась из-за стола. — Ты всё отлично понимаешь, Странник. Потому что ты - единственный, с кем я разговариваю на одном языке. Языке, непонятном для других.

Я замолчала под его испытующим, задумчивым взглядом. Он был неподвижен, но не напряжён, и я медлила, не решалась уйти, упрямо ждала ответа. Но его не последовало, а время шло.

И пауза затянулась, но я успела исчезнуть прежде, чем она вызвала неловкость - развернулась на каблуках, подхватила подол платья и направилась к выходу, изо всех сил стараясь не бежать.

Попасть на вечеринку оказалось проще простого. В двери Академии свободно заходили юноши и девушки, мужчины и женщины в бальных нарядах и карнавальных масках.

Удачная идея для тех, кто хотел скрыть лицо от публики и веселиться анонимно, не волнуясь о том, что кто-то тебя выдаст. Впрочем, мы обзавелись масками из тех же соображений.

Я поднималась по лестнице. Поток людей плавно, но стремительно увлекал меня вверх, и главной задачей стало не наступить на чей-то шлейф или не запутаться в подоле собственного платья.

Многослойные юбки, дорогие ткани, роскошные оттенки и блеск шикарной отделки, немыслимое количество блёсток, как на модном показе. Шорох кринолина, шелест материи и цокот каблуков….

Я считала, что вечеринка имела тайный характер, но толпа ломилась в двери здания, словно стадо слонов, разодетое в вечерние наряды до пола.

У входа весёлую публику встречали двое молодых людей в чёрных костюмах-тройках и чёрных масках, отделанных пайетками и перьями. Тот, что стоял слева, был широк в плечах и крепок, белая рубашка прилегала к телу, как вторая кожа, под тканью отчётливо выделялись плавные изгибы и бугры мышц.

Верхние пуговицы были расстёгнуты, и в вырезе виднелся треугольник гладкой загорелой кожи. Когда парень дышал, а делал он это напряжённо и глубоко, его грудь вздымалась, и ткань чёрного шёлкового жилета натягивалась под пиджаком.

Пожалуй, я слишком долго пялилась на него - он обратил на меня внимание. Я не растерялась: не уронив достоинства, ещё секунду смотрела ему в глаза, такие же голубые и тёплые, как весеннее небо. Обворожительно, но мимолетно улыбнувшись, отвела безразличный взгляд.

Криво ухмыльнувшись, парень смерил меня самодовольным взглядом. Сомнений в том, что он не обделён женским вниманием не возникало, я же сама засмотрелась на него.

Сделала парню приятно, что с того? Теперь он считал, что в его сети попала новая жертва, и наверняка предпримет шаги в мою сторону. Зачем мне это? Разумеется, я не узнала лица того, кто прятался под маской, но то, что увидела, мне понравилось.

Справа от входа стоял русоволосый парень в точно таком же костюме, но меньше как минимум на два размера. На нём он тоже сидел безупречно, но иначе, из-за разницы в телосложении.

Он казался выше ростом - лишь казался. Он изучал толпу с отрешённым видом, будто мысленно находился совсем в другом месте. Спрятав руки за спиной, расставив ноги, смотрел вдаль.

Но когда я проходила мимо, то поймала на себе его взгляд. Пронзительно-серые глаза с едва уловимым намёком на желтизну. Я забыла, как дышать, и вдруг планета остановилась, воздух застыл, а все эти люди на долю секунды стали неподвижными фигурками в стеклянном шаре.

Меня затягивало в серо-жёлтый омут, я проваливалась так быстро, что закружилась голова. Послышался шум дождя, и звук приближался, нарастал лавиной, повеяло сырой землёй и холодом.