Он играл с огнём, блефовал, но его «гости» этого не ощутили. Они сами были на взводе - воздух трещал и переливался от напряжения. Я во рту чувствовала их объединённый страх, как горячий леденец.

Тедом звали первого - крупного мускулистого парня. Тёмные волосы коротко подстрижены, слегка вздёрнутый нос и улыбающийся разрез глаз. Не красавец, но от него веяло обаянием, необъяснимым шармом. Он был одет в однотонную серую рубашку и тёмно-синие брюки, и одежда сидела так, словно её сшили прямо на нём - тесно и чётко повторяя контуры тела, но, не сковывая движений.

Про себя я отметила, что Тед довольно привлекателен, и обладал необычным цветом глаз - жёлто-зелёным.

— Если ты работаешь в архиве, книжный червь, и на хорошем счету у Стэнли, это не значит, что мы не достанем тебя, — прорычал он и перегнулся через стойку, нависая над низкорослым Брэйденом.

Мышцы на руках вздулись, ткань рубашки натянулась, и никаких сомнений не возникало в том, что он одним ударом отправит дерзкого архивариуса отсыпаться под стойку.

Я бы на месте Брэйдена сбавила тон и придержала пыл, но это был его бенефис, не мой. Что же он задумал?

— Не советую мне угрожать, — проведя пальцем по стойке, произнёс Брэйден. Похоже, его не так просто сломить, одной игры мускул недостаточно.

Тед стиснул зубы, но промолчал. На слова Брэйдена отреагировал второй - рывком подался вперёд и почти лёг грудью на стойку. У него были большие голубые глаза и короткие русые волосы. Миловидный, даже смазливый - таких парней любят девушки, но, как правило, кроме внешности предложить им больше нечего.

В бордовой рубашке и потёртых чёрных штанах он выглядел так, словно забежал в архив после спортивной тренировки, перепутав двери с раздевалкой.

Он был крепко сложен, но заметно уступал в габаритах Теду. Сейчас, сверля Брэйдена глазами, парень внушал опасение, вокруг него клубилась энергия, и язык не поворачивался назвать его слащавым.

Опустив голову, он сдержал порыв врезать тощему Брэйдену. Во многом благодаря тому, что их разделяла стойка.

— Ты себя в зеркало видел? — прошипел он и посмотрел на него исподлобья. — Да я тебя размажу по стенке, мозгляк!

— А вот и нет, Ленни, — улыбаясь, возразил Брэйден. — Пока это не в вашей власти.

— Успокойся, Ленни. Никуда он не денется, — изрёк четвёртый. Я попыталась рассмотреть говорившего, но его загораживал Ленни. — Разве что исчезнет в одной из своих книг. Но мы и там его разыщем.

— Так, может, пора прихлопнуть его, сообща? Никто не узнает, — предложил третий с лёгкой небрежностью в голосе.

Он прошёлся за спинами товарищей, как тигр в клетке, заметивший добычу, но не в состоянии до неё добраться. Остановившись рядом с Тедом, скрестил руки на груди.

Ростом ниже среднего, узок в плечах и совсем неприметен внешне. Каштановые волосы вились мелкими кудряшками, карие глаза светились добротой, но почему-то именно от него больше других несло опасностью.

Он был одет в бледно-голубую рубашку, серый неброский пиджак, чёрные брюки и выделялся на фоне своих друзей. Не только отсутствием бицепсов, но и наличием интеллекта, который светился в тёмных глазах.

— Я же говорю, Арне, — усмехнулся Брэйден и склонил голову набок, — не советую вам этого делать. Сами же пострадаете, к тому же, меня быстро хватятся.

— Какой резон нам дальше вести с тобой дела? — спокойно спросил четвёртый и подвинул Ленни, вышел вперёд, чтобы лучше видеть архивариуса.

Я узнала его сразу. С этим парнем мы столкнулись в переходе между башнями. Волосы у него были светлые и отливали золотым, черты лица приятные, мягкие, если не сказать - идеальные.

Он немного возвышался над своими друзьями и при таком росте был довольно пропорционален, хоть и худощав на мой вкус. Парень подкупал тёплым взглядом, который выгодно подчёркивал пуловер цвета молочного шоколада с круглым вырезом. И говорил он тихо и беззлобно:

— Ты угрожаешь нам, Брэйден. Как, по-твоему, мы должны реагировать?

— Подожди, Картер, — перебил его Тед, глядя на архивариуса. — Кто тебя хватится, Брэйден? Кому ты нужен со своей макулатурой?!

Обстановка накалилась. Ленни нахмурился и отпрянул, сложил руки на груди. На его лице застыла гримаса недоумения. Он повернул голову, посмотрел на Арне. Тот мигнул и перевёл взгляд на Брэйдена.

— Что ты задумал, книжный червь?

— Вас Марисса попросила? — спросил он, и в помещении повисла тишина.

Странная разномастная компания заметно напряглась. Тед забегал взглядом и оттолкнулся от стойки. Ленни украдкой поглядел на выход, а Арне нервно озирался по сторонам. Картер же упрямо глядел на Брэйдена.

— Не приплетай Мариссу, — процедил он и угрожающе подался вперёд. В его голосе прозвучали первые искорки гнева.

— Я знаю, она твоя подружка, — быстро проговорил Брэйден и отступил, попятился к стеллажу. — Но я не виноват.

— А кто тогда? — взревел Картер и бросился через стойку на Брэйдена.

Тот упёрся спиной в стеллаж, но и тогда Картеру не удалось его достать - Тед и Ленни схватили друга под руки и оттащили на безопасное расстояние.

— Ты поплатишься, Брэйден, — прошипел Картер, багровый от ярости. Он вырывался, но товарищи крепко держали его. Тогда он стал размахивать ногами и бить ими по стойке. — Ты за всё поплатишься!

Брэйден лишь робко помотал головой.

Тед и Ленни потащили Картера к выходу, Арне же решил задержаться. Опустив руки свободно вдоль тела, он стоял перед Брэйденом и сверлил его презрительным взглядом.

— Ты забыл про Адриану? — сглотнув, хрипло спросил он. У него под глазами пролегли тени, на лице отразилась скорбь, но голос звучал монотонно, устрашающе. — Она мертва.

В его словах был тайный смысл - я услышала намёк, и Брэйден тоже. Он протестующе выставил вперёд ладони.

— Нет.

— Да, — многозначительно кивнул Арне. — Кто ответит за её смерть? Ты, конечно.

Он холодно усмехнулся и направился к выходу. Тед и Ленни выволокли бессвязно рычащего и плюющегося Картера из архива. Когда за ними захлопнулась дверь, Брэйден сел прямо на пол, закрыл лицо руками и притих.

Я промелькнула между полками, вернулась к Джошу и вновь обрела телесный облик. Взобравшись на стул, оправила платье под его требовательным взглядом.

— Что? — прошептала я и нахмурилась.

— Теперь я тебя понимаю. Это так захватывающе!

— Ты хоть понял, о чём они говорили?

Выражение его лица стало непроницаемым, от улыбки не осталось даже тени в глазах.

— О смерти Адрианы, и о том, что её убийство повесят на Брэйдена.

— А ещё?

— Их подослала Марисса. Похоже, Брэйден ей чем-то мешает.

— Думается мне, эти четверо замешаны в убийстве Адрианы, — вздохнула я и пробежалась взглядом по строчкам в раскрытой папке. — Вот только кто запер в темнице других девушек, и как их оттуда вызволить?!

— Марисса должна знать. И эти четверо. Убийца мог забрать важные записи или вынудить их отдать Брэйдена, но как это выяснить? Попробовать допросить его?!

— Вряд ли это что-то даст. Его крепко держат, — я прикрыла глаза ладонью и отодвинула рукопись.

Здесь мы ничего нового не узнаем, только напрасно потеряем драгоценное время. Оставалось уповать на обаяние Бена. Как бы ни было неприятно думать об этом.

Бен ждал нас в холле главной башни. Он сидел в кресле и смотрел в одну точку на стене. Картины с диковинными тварями его не интересовали - на лице застыло напряжённое выражение, в глазах плясали тени.

Сложив руки на коленях, он склонился вперёд и перебирал пальцами, сцепленными в замок. Я издалека почувствовала его раздражение и сбавила шаг. Горячие импульсы магии вились вокруг Бена, клубились. Не хотелось мне знать, как прошло его знакомство с Мариссой. И слышать ничего не желала.

Но, стоило нам сойти с лестницы и приблизиться к нему, как сила растворилась в воздухе. Он продолжал сидеть с отчуждённым видом. Пришлось встать перед ним, чтобы привлечь к себе внимание.