— Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….

— Понимаю, — сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала.

Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с её дочерью, потому что они были «из разных слоёв общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?

— Девушки проявляли интерес к древним книгам?

— Это не про них, — он усмехнулся. — Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.

— Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?

Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделёнными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.

— Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Академии, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли, — Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам: — Официально. На деле, студенты недолго горевали.

— Разве никто не скорбел о Линетт? — запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

— Её мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

— Как так?! — прошептала я и остановилась. — Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

— Нет, — протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня. — Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своём кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

— Невозможно, — бормотала я себе под нос. — Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

— Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери, — произнесла я вслух.

Брэйден бросил взгляд через плечо.

— Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери - тихая и милая девушка, а они - любительницы приключений, магазинов и вечеринок, — когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил её. — Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она ещё не видела.

— Ты так много знаешь о них? — я улыбнулась.

— Они были неразлучны, — его голос сквозил грустью. — Поэтому всегда приходили вместе.

— Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?

Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:

— Знал бы - сделал бы всё, чтобы предотвратить несчастье. — Тяжело вздохнув, он откашлялся: — Так что мы ищем?

— Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.

Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.

— А как это связано…. Простите, — сокрушённо пробормотал он и опустил голову. — Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю всё необходимое для вашего дальнейшего изучения.

— Не надо, — я поморщилась. — Я сама недавно была студенткой этой Академии и пока ещё не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».

Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.

— Поиски займут несколько дней, — предупредил он и вздохнул. Мы снова гуляли между стеллажей и читали названия книг, подсвеченные его пальцем. — Мы даже не знаем, о каких годах или веках идёт речь.

— Полагаю, что-то запредельно древнее. Как давно существует темница?

Брэйден нахмурился.

— Я знаком с историей замка - изучил на досуге. Подземелье всегда служило тюрьмой для магических существ, которых невозможно уничтожить, или они представляют собой историческую или иную ценность. Но в последние века туда никого не помещали.

— То есть, там остались только древние экземпляры?

— Да, но и те быстро исчезали.

— В каком смысле? Насколько я знаю, узники не могут покинуть этот мир по собственной воле из-за сильнейших чар, наложенных на их камеры.

— Это вопрос скорее к Стэнли, чем ко мне, — виновато усмехнулся Брэйден. — Я знаю только то, что сообщил тебе, Эшли.

— Ещё один, — пробормотала я и надула губы.

— Что? — не понял парень.

— Ещё один вопрос к Стэнли, — отозвалась я и отмахнулась. — Не бери в голову, Брэйден.

Остановившись, я огляделась и в задумчивости покусала губу. Архивариус по инерции прошёл ещё несколько шагов вперёд, прежде чем застыл на месте и обернулся ко мне. Я скрестила руки на груди и склонила голову набок.

— Мы поступим так: я отправлюсь с вопросами к Стэнли, а ты исследуешь свои книжные владения и подберёшь наиболее древние издания. При помощи магии, полагаю, это сделать не так уж и сложно?

— Да, конечно, — растерянно пробормотал он.

— Я вернусь, и мы вместе изучим. У меня слишком мало информации, — наморщив носик, призналась шёпотом. — Нужно выяснить, что мы должны искать. Особенности поведения, почерк, магические характеристики….

— Хорошо. — Он с воодушевлением кивнул: — а как ты это выяснишь, если не секрет?

— Мне необходимо посетить темницу. Тогда я многое узнаю, но Стэнли не пускает меня туда одну.

— Почему бы тебе не обратиться к Мариссе? — бесхитростно предложил Брэйден. — Она - начальник охраны, и кто, если не она, знает каждую ловушку в подземелье.

Ловушки? Я это не продумала. Вот чёрт.

— Хорошая идея! Так и поступлю, — изобразив полнейшее счастье, солгала я и попятилась к выходу. Брэйден с сомнением наблюдал за мной, но ничего не предпринимал. — И как я сама не додумалась, — сквозь зубы, произнесла и чуть не вскрикнула, когда налетела на кого-то спиной.

Резко развернувшись на каблуках, упёрлась взглядом в подтянутую грудь в чернильно-синей рубашке. Стэнли. Взяв себя в руки, подняла глаза и просияла.

— Привет.

Он в лёгком изумлении вскинул брови и улыбнулся в ответ.

— Вы уже закончили? Так быстро?

— Нет, — моя улыбка скисла. — Придётся провозиться немного дольше, чем я рассчитывала. Мы договорились с Брэйденом, что он подготовит книги и рукописи наиболее дальних столетий, а после мы изучим их.

— В таком случае, куда ты сейчас направлялась? — он поставил вопрос в прошедшем времени, а, значит, мне не удастся совершить задуманное.

Стэнли не проведёшь. Склонив голову в другую сторону, он слегка прищурился, но улыбка на губах осталась. Я не чувствовала холода или напряжения от него, но, возможно, потому, что он безупречный лгун?!

— Хотела кое-что сообщить тебе, — уже не так весело сказала я. — И задать несколько важных вопросов.

— Это не подождёт, верно?

— Верно.

Фамильяр насторожился, и долгое мгновение мы смотрели глаза в глаза. Брэйден застыл в пролёте между стеллажами и словно боялся пошевелиться. Когда тишина стала невыносимой, Стэнли устало вздохнул и снисходительно улыбнулся.

— Я провожу тебя в свой кабинет, Эшли.

— До завтра, Брэйден, — бросила я на ходу и поспешила за фамильяром. Он выскользнул в дверь, за которой тянулись путанные чёрные тоннели.

На этот раз мы шли в полной тишине. Я уже знала, что что-то не так, да и от Стэнли веяло напряжением - вокруг него воздух потрескивал. Внешне он оставался беспристрастен, лишь суровая морщинка на переносице выдавала его чувства.

У меня в животе соткался комок, началась дрожь, и я поняла, что чего-то боюсь. Того, что мне собирался сообщить Стэнли. В тёмных коридорах затевать серьёзный разговор - не лучшая идея, поэтому мы торопились покинуть их.

Впереди показалась полоска света, и я с облегчением вздохнула. От темноты у меня сердце замирало. Стэнли открыл дверь, пропуская вперёд. Мы оказались в холле башни, откуда началось моё путешествие в архив Академии.