С ее металлических оков свисали бесформенные куски человеческой плоти, а на полу под ней лежали трупы.

Калеб почувствовал дурноту и едва не развернулся, чтобы сбежать обратно за водную завесу. Но его остановил страх, а не храбрость. Она не пощадила бы его только за то, что он попытался сбежать. Его единственный шанс выжить был впереди.

Ее насмешливая улыбка стала шире. Между острыми, как кинжалы, зубами вспыхнул синий свет.

— Давно не виделись.

— Аллесандра, — сказал Калеб. — Прекрати это.

— Зачем? — любезно спросила Ремесленница. — Ты сам привел меня сюда, сам попросил об этом. Ты и твой хозяин.

Он покачал головой.

— Я ни о чем тебя не просил. Я видел тебя всего один раз. — Она не ответила. — Где остальные?

— Твои спутники мертвы. Я оставила тебя в живых.

Калеб услышал, как плоть превращается в пепел. Мэл закричала. Это были галлюцинации, вызванные Ремеслом. Колдовство.

— Ты лжёшь.

— Нет.

— Я здесь, чтобы починить воду. Не пытайся меня остановить.

В её глазах вспыхнул огонь.

 — Давай, если осмелишься. Обхвати меня руками за шею и убей.

Это была уловка. Конечно. И все же он чувствовал ее горло в своей правой руке, плоть, сухожилия и кости. Сжимать. Убить. Нет. Он не шелохнулся. Его рука была пуста. Он был один в темноте.

— Иди сюда, — сказала она. — Я жду.

Вспышка молнии выхватила из темноты ее, паутину проводов и трупы. Вокруг нее в воздухе парили четыре силуэта, вырезанные из тени и корчившиеся от боли.

Четыре тени. Почему четыре? Почему эти силуэты кажутся такими знакомыми?

— Где Мэл? — спросил он. Он попытался отвести взгляд от Аллесандры, но не смог.

— Здесь у тебя нет власти, — сказала она.

Он не обратил на нее внимания и сосредоточился на ощущениях в правой руке. Кожа, да, но слишком жесткая и мозолистая для шеи, а кости слишком тонкие для позвоночника. Он узнал плоть ладони и тонкие сильные пальцы, обхватившие его руку.

— Мэл, — сказал он, на этот раз громче.

— Никто тебе не поможет. Мы с тобой одни, единственные люди на много миль вокруг. Сразись со мной лицом к лицу, или я уничтожу тебя, пока ты отвернешься.

Отвести взгляд. Нервы напряжены до предела. Воздух застыл в груди. Волны крови бьются о берега его тела. Шрамы холодеют.

Основа мира задрожала, или это сделал он, или и то, и другое. Его разум сковали путы. Он схватил их, и они ослабли.

Мэл стояла рядом, держа его за правую руку, не сводя глаз с Аллесандры. На расстегнутом воротнике ее рубашки горели глифы.

— Ты смеешь диктовать мне условия? — ее голос звучал резко и грозно. — Он не имел к этому никакого отношения. Я убью тебя за то, что ты его убил.

Она думала, что он мертв. Над головой он услышал шорох, почувствовал запах озона, когда когти Крафта рассекли пустое пространство. Он узнал Стражей по их скорости. Они метались между трубами и проводами; один прыгнул на Аллесандру, но его отбросила невидимая сила. Их атаки были несогласованными, разрозненными. Двое напали одновременно, и одна волна огня отбросила их назад. Сплетение черных рук схватило Седьмого, который вырвался, но через секунду та же ловушка поймала и Третьего.

Они сражались храбро и отчаянно, как будто каждый из них в одиночку был последним оплотом между Дрездиэль-Лексом и гибелью.

Калеб закрыл глаза и увидел, как когти Крафта вонзились в разум Стражей и Мэл.

Мэл шагнула вперед и стала нечеловечески высокой, стройной и резкой, словно призрак из гладких костей с шипами. Ее пальцы почти едва не выскользнули из его руки.

Почти.

Он потянул ее за собой, обнажив свои шрамы. Иллюзия Аллесандры пошатнулась. Мэл сопротивлялась, ее рука превратилась в лезвие ножа, которое рассекло ладонь Калеба, а пламя в клетку, которую он сжимал в руке, но он давил все сильнее. Боль нарастала. Он вскрикнул, но не успел разжать руку, как иллюзия рухнула. Мэл застыла. Из порезов на руке Калеба текла кровь. Капля на кончике его мизинца набухла, выросла и упала. Мэл повернулась к нему. Ее глаза были открыты, но теперь она увидела.

— Калеб, — прошептала она, и кости и хрусталь растаяли. Удивление на ее лице сменилось сначала радостью, а затем хищной уверенностью. Ее кожа похолодела от его прикосновения. Она закрыла глаза и повернулась к Аллесандре.

— Элли, — сказала она, — это было умно. Но недостаточно умно.

Она пошла вперед, и Калеб последовал за ней.

Их окружила шипящая змея из застывшего пламени, но Мэл взмахнула рукой, и змея рассыпалась. На ее лбу блестели капли пота и конденсата. От ее медленного и прерывистого дыхания воздух превратился в туман. Они шли прямо в пасть акулы с зазубренными хрустальными зубами размером с человека. Мэл нахмурилась, и зубы сомкнулись, превратившись в капли дождя, которые охладили его лицо.

Острые шипы расцвели розами, которые обрушились на них, тяжелые и удушающие, но тут же превратились в бабочек, а те в рой пчел, унесенных порывом ветра.

Мир натянулся, как струна скрипки.

Аллесандра, окутанная ореолом молний, пылала скрытым огнем.

***

Накануне вечером Калеб сидел в палатке Мэл, обнаженный до пояса. Ее кисть щекотала его шею сзади.

— Дуэли Ремесла, — сказала она, — ведутся на многих уровнях. Разум и душа, это два поля битвы, тело третье, время четвертое, и большинство остальных уровней не имеют особого смысла, если ты не Ремесленник. Мир, это спор, и, как и в любом споре, в нем есть множество способов победить или проиграть. Вы можете заставить свою противницу противоречить самой себе. Вы можете указать ей на ее заблуждения, ложные дихотомии, преувеличения и искажения реальности. Наша сила, исходящая от Красного Короля, угрожает контролю Элли над станцией. Она попытается разорвать связь между "Семью Листьями" и ККК, заявив о своей независимости. Однако контракты между станцией и "Красный Король Консолидейтед" очень сильны. Я могу обратить их против нее.

— И как только ты это сделаешь, ты победишь.

— Обычно так и происходит. — Ее кисть серебристой линией скользнула по его шее. — Если бы это был судебный процесс в Суде Ремесла, подкрепленный прецедентами и страхом перед наказанием. Но здесь…— Она замолчала и нарисовала спираль у основания его позвоночника. — Есть простой способ выиграть любой спор, независимо от того, насколько убедительна ваша позиция, убить человека, с которым вы не согласны. Когда она поймет, что я вот-вот одержу победу, она нанесет удар, вложив в него всю свою силу. Я не смогу ее остановить. Я уже буду на пределе. Простая, грубая атака пройдет сквозь меня, как стрела сквозь бумажную стену. — Ее кисть закружилась на месте, рисуя точку. Чернила остыли на его коже и в его душе. Закрыв глаза, он увидел ночь внутри своего черепа, расчерченную ее схемами. — И вот тут-то ты и вступаешь в игру.

***

Аллесандро кипела от ярости. Провода обвились вокруг нее, словно щупальца осьминога, а ее губы произнесли слова на демоническом языке. Она вздыбилась, извиваясь, как змея.

Молнии обрушились на них, словно потоки воды с высоты.

Молнии ударяли в защитные чары Мэла и прожгли бы их насквозь, если бы их силе некуда было деваться.

На коже Калеба вспыхнули серебристые линии, а вместе с ними вспыхнули и шрамы на его груди, спине и руках.

Гром оглушил его. Сила разорвала все связи в его существе. Его сердце остановилось.

Калеб удерживал силу Аллесандры, как всадник удерживает поводья.

Он опустился на колени и коснулся молнией металлической палубы станции "Семь Листьев".

Его душа оборвалась, и он упал на станцию, в воду, пробив защиту Аллесандры. Она запрокинула голову. Сквозь ее кожу проступил скелет. Она закричала, долго и пронзительно, пока ее не сдавило горло и мир не погрузился в бушующие потоки воды.

Купол, созданный, чтобы противостоять штормам, землетрясениям и божественному гневу, не выдержал. Тысячи галлонов воды обрушились на Калеба и Мэл, на Стражей, на Аллесандру в ее паутине из проводов.