Гримсби перевел дыхание и пробормотал проклятие.

— Черт возьми — прежде чем последовать за ней. К счастью, дорога почти полностью шла под гору.

Он добрался до сада матушки Мороз, где она снова принялась за вышивание, казалось, не замечая нависшего над ней разъяренного и замерзшего Охотника. Она не подняла глаз, когда Мара заняла свое место рядом с ней.

Гримсби сумел удержать равновесие и остановился перед ней, хотя ноги у него были как на резиновых ходулях.

— Ты выполнил задание? — Спросила Матушка Мороз.

Гримсби попытался бросить в нее коробку, но его руки слишком устали. Вместо этого он просто бросил его в её сторону, хотя и сделал это со всей мстительностью, на какую был способен.

— Твоя коробка — сказал он, слишком уставший для каких-либо шуток или даже для практической заботы о собственном благополучии. Затем он поднял Вуджа, который все еще лежал без сознания в своей клетке, его кожа была ужасно серой — А теперь вытащи его.

Матушка Мороз отложила свое рукоделие в сторону и посмотрела на Шкатулку молочными глазами. Без всякой команды Мара подняла её и благоговейно протянула ей. Матушка Мороз положила коробку на колени и обхватила её обеими руками, хотя выражение её лица не выдавало ни важности, ни ценности этой вещи. Насколько Гримсби знал, внутри была воскресная газета.

Или, возможно, таинственный снежный шар, который может отправить весь мир в ледниковый период.

В любом случае, ему было все равно.

— Освободи его — повторил он, поднимая клетку с Вуджем — Сейчас же.

Матушка Мороз перевела взгляд с коробки на его лицо, и едва заметная морщинка на её лбу прорезала его, как трещина в леднике, но она кивнула.

— Как мы и договаривались — сказала она.

Ветви деревьев над головой низко склонились, и толстые сучья затрещали, когда они потянулись вниз, чтобы обхватить клетку. Могучими ветвями деревья распахнули дверцу клетки, отчего металл заскрипел, а затем бросили Вуджа в объятия Гримсби.

Он почувствовал некоторое облегчение, когда слабое дыхание Вуджа стало ровнее, а кончики его висячих серых ушей окрасились в зеленый цвет.

— А теперь Мэйфлауэр.

— Вежливость, юный Аудитор — сказала Матушка Мороз — редко бывает неуместной.

— Единственное, что сейчас неуместно, это мое терпение — сказал он, опускаясь на ближайший пенек — И я думаю, что заслужил немного легкомыслия.

— Возможно, но не из-за твоих действий. Просто из-за твоей молодости. Когда-нибудь, возможно, ты поймешь, что моя просьба была щедрой, особенно по сравнению с тем, что я дала.

— Сомневаюсь в этом.

Она слегка отстраненно улыбнулась.

— Я так не думаю — Затем она взмахнула волшебной палочкой, и лед вокруг Мэйфлауэра превратился в туман. Через несколько мгновений разъяренный Охотник снова стал самим собой, его дуло по-прежнему было нацелено в сердце матушки Мороз.

И он тут же нажал на спусковой крючок.

Гримсби вздрогнул, ожидая оглушительного выстрела, но раздался только глухой щелчок. Лицо Мэйфлауэра, все еще такое же разъяренное, как и в тот момент, когда он застыл на месте, исказилось от ярости, и он нажал на спусковой крючок еще раз.

И снова только щелчок.

Именно тогда Гримсби осознал, что пистолет Мэйфлауэра, в отличие от всего остального, все еще покрыт тонким слоем инея.

Матушка Мороз прищелкнула языком.

— Я ожидала, что эмоции могут взять над тобой верх, Охотник, поэтому подумала, что в твоих интересах уберечь тебя от серьезных ошибок в суждениях.

Ярость Мэйфлауэра остыла и стала просто раскаленной докрасна, а не расплавленной. Он бросил взгляд на Гримсби.

— Ты в порядке? — спросил он.

Гримсби пожал плечами.

— Бывало и хуже. Он с удивлением обнаружил, что не лжет.

Мэйфлауэр кивнул и, наконец, опустил пистолет, встретившись взглядом с матушкой Мороз.

— Единственная ошибка, которую здесь допустили, была твоя. И я этого не забуду — Он убрал пистолет в кобуру и обернулся — Пошли, Гримсби. Пойдем.

Он направился прочь, и Гримсби, застонав, поднялся на ноги, чтобы последовать за ним, но Матушка Мороз откашлялась.

— Наши дела еще не закончены, джентльмены — сказала она — Ваш залог возвращен вам, юный колдун, и ваш...союзник освобождены. Но я сказала, что дам тебе то имя, которое ты захочешь.

Гримсби остановился и полуобернулся. Он так долго добивался успеха во всем этом испытании, что забыл, что для начала вообще существует пряник. Имя ритуалиста могло дать им последний кусочек, необходимый для того, чтобы сложить головоломку воедино, и, хотя это вызвало у него небольшой трепет возбуждения, оно меркло по сравнению с его усталостью.

— И что же это будет? — спросил он, не в силах скрыть нетерпение в голосе.

Матушка Мороз улыбнулась — Сначала, юный колдун, я бы хотела, чтобы ты показал мне, что ты у меня украла.

Гримсби заколебался, и даже находясь в бессознательном ступоре, Вудж заерзал и застонал, взмахнув в воздухе сопротивляющейся рукой.

— Не волнуйся, я не собираюсь забирать свои слова обратно. Это всего лишь мелочь, но я все равно хотел бы знать, что я потеряла.

Гримсби неохотно достал из кармана гвоздь и протянул его на ладони.

— Ближе, дорогой мальчик — сказала она — Мои глаза уже не те, что были раньше.

Он придвинулся ближе, пока его рука не оказалась в полуметре от лица матушки Мороз. Он ожидал почувствовать исходящий от нее холод, но вместо этого почувствовал только запах корицы и чая.

Она потянулась к гвоздю, и, прежде чем он успел объяснить, что не может расстаться с ним, она выхватила его у него из рук.

Не втыкая, не дергая, не ругаясь.

— Ах — сказала она — Это гвоздь для совершенно особенной двери. Хотя, возможно, лучше всего, чтобы она оставалась закрытой.

— Как, как вы это сделали? — Я ломал голову над этим уже несколько дней!

Она улыбнулась.

— Это мелкая магия. А я нет — Она протянула гвоздь, чтобы вернуть его, но он инстинктивно отпрянул. Что, если это был его единственный шанс снять проклятие?

— Ты боишься этой безделушки, но все же хочешь её сохранить? Почему? — Она не выражала ничего, кроме любопытства, но её взгляд был каким-то сосредоточенным, несмотря на затуманенные веки.

— Это не для меня. Это для него — Он жестом указал на Вуд, которого держал за руку — Я сказал ему, что помогу ему, и ему нужен этот гвоздь.

Она кивнула.

— Ты не всегда вежлив, юный колдун — сказала она — но я вижу, что ты часто бываешь добр. Последнее гораздо сложнее. И опаснее.

Гримсби неловко поерзал, не зная, как вежливо принять комплимент от явного полубога подземного мира, из-за которого его только что чуть не убили и не съели, и, возможно, не в таком порядке.

— Спасибо?

— Я не обещал тебе этого блага, но все равно дам его: возьми этот гвоздь еще раз. Он больше не будет привязан к тебе, ты можешь свободно выбросить его. Но будь осторожен, я всего лишь снимаю проклятие. Следующий, кто примет это, пострадает от последствий, как и ты.

Гримсби подозрительно нахмурился.

— Почему?

Ее серые глаза на мгновение смягчились.

— Потому что доброта вознаграждается не так часто, как хотелось бы.

Она держала ноготь двумя пальцами, на последнем из которых был потускневший наперсток.

Гримсби неохотно взял гвоздь, ожидая, что он прилипнет к нему, как и раньше, но, убирая его в карман, почувствовал, что он отделяется от его кожи так же легко, как и обычный.

— Спасибо — сказал он, на этот раз более искренне — Это великодушно с вашей стороны.

— Похоже, у тебя все-таки осталось немного терпения — сказала она — Это хорошо. А теперь о том, зачем вы сюда пришли.

Она посмотрела ему через плечо, и Гримсби, проследив за её взглядом, увидел Мэйфлауэра, стоящего позади него со скрещенными на груди руками и настороженным взглядом. Несмотря на отсутствие огнестрельного оружия, Гримсби был рад его присутствию.

— Воровку, укравшую мой ведьмовской камень, зовут Дженис — сказала Матушка Мороз.