Через полчаса я уже ехал верхом на Снеге. Возможно, это была излишняя предосторожность, но я привык тщательно подходить к вопросу конспирации. Вряд ли кто-то без особых на то оснований рискнет пойти по следам гигантского волка. Для этого, как минимум, нужна хорошо вооруженная группа и стальные яйца. Моя цель состояла в том, чтобы окончательно запутать местных следопытов, если кто-то все-таки решит плотно шерстить лес по квадратам.
Миновав примерно километр, я остановился и спешился. Теперь оставалось отойти метров на двести, стараясь не оставлять следов и скрыть улики. Вся процедура заняла еще около четверти часа. Лопату на всякий случай я спрятал отдельно.
Ну вот вроде бы и все. Эту важную задачу я закрыл. А теперь мне предстояло еще одно, на этот раз не очень приятное мероприятие. После эпичной битвы с Ловчей я стал ценить Снега еще больше. Можно даже сказать, что довольно сильно привязался к нему. А теперь пришло время расставаться. Какой бы сплоченной и эффективной не была наша команда, но зверю нужно что-то есть, необходимо поддерживать в тонусе свои охотничьи навыки. А сделать это, постоянно таскаясь за мной, абсолютно невозможно.
— Снег, дружище. Это совсем ненадолго, — успокаивал я приунывшего волка. — Возвращайся домой, поживи обычной звериной жизнью. А как понадобишься, я позову.
Волк грустно посмотрел на меня, но спорить не стал. Похоже, он и сам понимал, что других вариантов пока нет. Лизнув меня на прощание и что-то жалобно проскулив, он нехотя развернулся, грустно опустил голову и посеменил прочь.
Я долго смотрел ему вслед, даже когда белый силуэт окончательно скрылся между далеких стволов. Чувство было такое, словно провожаю верного боевого товарища в отпуск на гражданку. Свидимся ли еще? Или уже не судьба?
— Тьфу ты, черт! Не каркай, Михалыч! — резко прервал я свои упаднические размышления. — Раскис тут, понимаешь, как сопля. Собрался, тряпка, и вперед, выполнять следующую боевую задачу!
К этому времени примерный план дальнейших действий уже был готов. Просто так возвращаться в окрестности дома Степана Матвеевича и сидеть там без дела не было никакого желания. Все равно он еще пару часов, как минимум, промотается по своим делам. А вот раздобыть еще немного какой-нибудь ценной информации явно не помешает. Для этого всего лишь надо знать примерное место дислокации противника и иметь возможность незаметно к нему подобраться. И так уж получилось, что оба эти пункта сейчас вполне выполнимы.
С большой долей уверенности я мог предположить, что тело Элроя либо уже обнаружено, либо довольно близко к этому. В любом случае оставшийся Элдридж явно не сидит сложа руки. А это значит, что и поисковая группа за его неудачливыми братьями готова выдвинуться или уже сделала это. Незаметно подобраться к ним в лесу не составит сейчас для меня особого труда. Да и маршрут примерный известен — следы от багги сможет разглядеть на земле даже полный идиот.
Полчаса бесшумного и неспешного продвижения по лесу полностью подтвердили мои догадки. На подходе к стоянке багги-вездехода я услышал отдаленные голоса. Затаившись, я весь обратился в слух.
— Двигайтесь по следам, — протрещала грубым голосом рация. — Обо всех изменениях — сразу мне. Конец связи.
Тишина. А потом раздосадованный голос:
— С какого перепугу он вообще тут раскомандовался? Попросил помочь — хотя бы не строй из себя начальника.
— Мэта сейчас лучше не злить, — ответил второй. — Ты же слышал переговоры. Гильзы, следы борьбы, кровь. Там что-то произошло. Что-то очень хреновое. А тел нет. Только трупы собак… Он и так больной на голову, а сейчас у него вообще крыша протекла… Короче, просто сделаем это и свалим на базу. А дальше пусть сам тут разгребает.
Разговор затих и послышались весьма неосторожные шаги. Треск сучьев, громкий шорох листвы и последовавший за этим тревожный птичий гомон сигнализировали на всю округу, что приближаются незваные гости. Кто бы там ни был, но они явно не имели никакого понятия о скрытном перемещении по враждебной территории. А именно так я оценивал этот лесной массив, учитывая какие монстры здесь встречаются.
Однако мои мысли быстро сосредоточились на другом. Я с настороженностью старался осмыслить услышанное. А именно слова про то, что не было обнаружено никаких тел, кроме собачьих. Куда тогда, мать вашу, делся труп Элроя? Может, какой-нибудь залетный монстр утащил? Я еще немного поломал над этим голову, а потом бросил это неблагодарное занятие. Догадки можно строить до бесконечности, так и не приблизившись к истине. Поставив галочку, что нужно обязательно все выяснить, я вновь переключил все свое внимание на преследование целей.
Судя по звуку шагов и доносящимся до меня пыхтению и покашливаниям, по следам Элдриджей шли двое. А еще я понял, что в чтении следов они нихрена не смыслят. Ни единой реплики про то, сколько человек здесь прошло и в каком направлении, я не услышал. Двое идиотов даже на какое-то время умудрились потерять след, хотя, там, на мой взгляд, была протоптана целая тропа. Ну, тем лучше для меня. Они, сами того не ведая, уничтожали последние улики, которые из-за спешки мог упустить я.
Своим острым зрением я отслеживал среди стволов двигающиеся поодаль фигуры. И у меня создалось впечатление, что эти ребятки не на задании, а просто вышли на увеселительную прогулку. Двигались они одним рядом, практически плечом к плечу, опустив оружие и не контролируя сектора обстрела. Весьма беспечное поведение. Не говоря уже о том, что при таком стиле передвижения они представляли из себя отличные мишени.
— Понаберут по объявлениям, — презрительно прошептал я себе под нос.
Какое-то время они шли молча, но наконец один из них не выдержал и решил завязать разговор:
— Слышал про Мануэля?
— Что за хрен? — скучающим тоном спросил второй.
— Ты серьезно? Мануэль Вертаго, правая рука Темного.
— Вот черт, — дрогнувшим голосом откликнулся второй. — С ним-то что не так?
— Ты реально до сих пор не в теме? — удивленно произнес первый. — Короче, слушай. — Он зачем-то понизил голос. Пришлось как следует прислушаться. — Сегодня с утра слух по казарме прошел, что он прибывает в Ньютаун. И это как-то связано с Дозором. Шелби весь на нервах. Отправил какой-то срочный контейнер в Орлиное гнездо. И с ним нехилое такое сопровождение. В том числе и парней, что вчера с ним к зоне ходили. Костян хотел узнать у них, что да как, но фиг там. И знаешь почему? Их на ночь в изолятор посадили. Никаких контактов. А рано утром отправили сопровождать контейнер. Такие дела, брат.
— Ой, чую, Шелби что-то мутит. И выйдет это всем нам боком. Чертова работа! Так и знал, что отправят в самую задницу Содружества. А так хотелось поближе к центру остаться. Сидел бы сейчас на жопе ровно, деньги получал и в ус не дул.
Последнюю реплику я пропустил мимо ушей. Все мои мысли полностью сосредоточились вокруг таинственного контейнера, отправленного в некое Орлиное гнездо. Я готов был голову на отсечение дать, что это как-то связано с Санькой Егоровым. И, скорее всего, в этом контейнере находился именно он. Озвученный в отряде Шелби приказ Темного, касающийся нашей с Санькой ликвидации не был выполнен. А вот отрапортовали ему, вероятно, совершенно об обратном. Поэтому он и высылает сюда инспекцию в виде некоего Мануэля Вертаго. Как говорится: доверяй, но проверяй. И судя по реакции одного из этих горе-следопытов, инспектор — человек суровый. Если он узнает, что второго не нашли, то откроет на меня настоящую охоту.
Думаю, он человек разумный, да еще и не обделен опытом оперативной работы, а значит найти концы, ведущие ко мне — вполне посильная задача, если, конечно, копать в нужном направлении. Слишком уж сильно я здесь наследил. Так что надо будет заранее продумать варианты решения этой проблемы: кардинальная смена места дислокации, еще одна новая личность и, конечно же, надежное укрытие, где можно будет отсидеться, пока шум не уляжется. А для всего этого нужны деньги и связи. И при этом не стоит забывать о моей первостепенной задаче: освобождении Саньки Егорова.
