К тому же, приглядевшись, я заметил, что оба они вооружены. У одного висела за спиной винтовка, а второй вроде как был с автоматом. Наличие огнестрела полностью исключало доверительную беседу и еще раз убеждало в правильности выбранной стратегии.

А с девкой разберемся после. Только надо подождать, пока ее вон тот хмырь к дереву привяжет, чтобы не свинтила раньше времени.

Когда решение было принято, я, не раздумывая, достал нож и бесшумно двинулся по дуге, чтобы обойти неприятеля с наиболее удобного направления. Первым делом мне нужен был главный из этих двоих. Я видел, как он повернул жертву к дереву лицом, обхватил ее руками ствол, зафиксировал их веревкой на торчащем сверху обломке сучка и начал методично навязывать узлы, чтобы лишить девицу подвижности. При этом я отчетливо понимал, что когда он привяжет ее к дереву, то пристроится к ней сзади. В этот момент я и буду атаковать. Второй мужик, лениво ковыряющий лопатой землю, находился немного ближе и правее относительно той точки, с которой я нападу. И его расположение идеально укладывалось в мой план по нейтрализации. Особенно учитывая то, что винтовку он оставил возле дерева, шагах в трех-четырех от себя.

Благодаря рыданиям дамочки и окончательно сгустившимся сумеркам у меня легко получилось подкрасться незаметным. Я замер за невысокими кустами метрах в десяти от главного отморозка. Его дружок расположился ко мне спиной и ковырялся в земле на расстоянии примерно восьми метров на полвторого от своего подельника, изредка посматривая на панически извивающуюся у ствола девчонку.

Для точного и уверенного ножевого броска мне требовалось сократить дистанцию хотя бы до шести метров. Поэтому я приготовился к быстрому выдвижению из укрытия. Осталось дождаться, когда главарь закончит вязать узлы и займет статичное положение позади жертвы.

Ждать долго не пришлось. Отморозок, гнусно посмеиваясь, подошел к дамочке сзади и задрал у нее подол. До меня донесся звук разрываемой ткани и дикий девичий визг. Второй мужик тут же отложил лопату и, замерев, уставился на происходящее.

Главарь же, устранив последнее препятствие, мешающее доступу к женскому телу, сбросил на землю автомат и полез к себе в штаны. При этом он закинул голову вверх и глумливо загоготал.

В этот момент я неслышно выскользнул из своего укрытия. Несколько стремительных коротких шагов и бросок. Инерционно-волновая техника метания еще ни разу меня не подвела. Когда я впервые увидел, как метают с ее помощью ножи, у меня чуть челюсть не отвалилась. Пробитый с десяти метров жестяной шкафчик не даст соврать. Клинок молнией устремился к главарю банды. Стремительный прямой полет без единого оборота завершился в основании черепа хохочущего подонка. Смех резко оборвался, и несостоявшийся насильник мешком грохнулся к ногам перепуганной девицы.

В этот момент я уже бежал к замершему в изумлении копателю.

— Эй! — пронзительно крикнул я.

Мне нужно было, чтобы противник повернулся ко мне лицом. Когда ты в ступоре и сзади кто-то внезапно завопит, тело все сделает за тебя. Оно просто не может не повернуться на неожиданный крик, поскольку при минимальном контроле разума в дело вступают инстинкты.

Копатель быстро крутанулся в мою сторону, боязливо прижав руки к груди. В следующий миг я скользнул к его правому боку. Моя правая ладонь легла основанием ему под подбородок, запрокидывая голову вверх и заставляя повалиться на спину, а левая подхватила за затылок. В момент, когда неуклюжий товарищ упал на подставленную левую руку и его шея максимально напряглась, я резко крутанул его голову против часовой стрелки. Раздался неприятный хруст, и второй отморозок скоропостижно отправился за своим подельником.

Вся операция заняла около пяти-семи секунд. Так себе результат, как по мне. Но главное, что поставленная задача выполнена. А с техникой исполнения можно будет поработать на досуге.

И тут ко мне в голову влетел чужеродный сигнал. Точнее даже не сигнал, а полноценные ощущения чего-то стремительного, яростного и жаждущего крови. Нечто свирепое мчалось на помощь своему хозяину. Еще с десяток прыжков и…

— Сто-о-ой! — мысленно заорал я и тут же услышал позади себя громкий хруст веток и шелест разлетающейся в стороны сухой листвы.

Резко обернувшись, я увидел замершего среди чернеющих стволов Снега. Его глаза горели в темноте яркими зелеными огоньками, а по светлой шкуре пробегали фиолетовые сполохи.

— В укрытие! — подал я уже спокойнее еще одну мысленную команду. — Затаись и жди приказа. Она не должна тебя видеть, — и я указал на содрогающуюся от ужаса спину девушки.

Волк тут же бесшумно растворился во тьме. А я с удивлением посмотрел ему вслед. Что это за хрень переливалась у него по всему телу? Похоже, мой новый боец полон загадок. Как будет время, следует поподробнее разузнать об этом странном явлении.

Ну а теперь пора заняться дамочкой, пока она окончательно не лишилась чувств. Я подошел к убитому главарю, выдернул из его шеи нож и забрал автомат, а тело оттащил подальше, к его незадачливому приятелю. Потом поднял винтовку и перекинул ее наискось через торс, чтобы не слишком стесняла движения. Разбираться с трофейным оружием и его пригодностью к боевым действиям буду позже. Пока не до этого.

Еще моей добычей стал добротный вещмешок с каким-то подобием плащ-палатки, индивидуальным рационом питания, а также добротной флягой, наполненной какой-то жидкостью. Ну и под конец я собрал все боеприпасы, которые смог обнаружить у трупов: три автоматных магазина и коробку с патронами для винтовки.

Тщательно вытерев нож об одежду покойника и пристроив поудобнее ценные трофеи, я вернулся к дереву, у которого тихо поджидала жертва двух отмороженных обстоятельств.

Убрав на всякий случай нож в карман, я приподнял руки в успокаивающем жесте и явился наконец-то пред расширенные от ужаса девичьи очи.

— Все хорошо. Я не причиню тебе зла, — медленно произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал помягче.

Девчушка, увидев меня, вздрогнула, ее глаза расширились от очередного приступа паники, и она судорожно попыталась обернуться. Похоже, ее интересует, куда вдруг подевались ее беспардонные сопровождающие.

— Они тебя больше не тронут. Бояться нечего. Я сейчас развяжу тебе рот, а потом освобожу, хорошо? — ободряюще улыбнувшись, продолжил я.

Не знаю уж, как у меня вышла эта улыбка. Судя по реакции девицы — не очень. Не мастер я в таких делах.

Дамочка, заметив, что я начал обходить ее с тыла, пронзительно взвизгнула и вжалась в дерево, пытаясь повернуться ко мне боком. И не удивительно, дьявол этих подонков побери! Вздернутый до самой поясницы подол отнюдь не настраивал на непринужденную беседу. Я осторожно вытащил у бедняжки из-за шиворота конец платья и опустил, прикрывая ее наготу. Вот так-то лучше.

— Не бойся, я просто развяжу повязку, — успокаивающе проговорил я.

Освободив девицу от кляпа, я сразу же об этом пожалел. Она тут же заголосила на весь лес. Крики о помощи разнеслись гулким эхом по лесной чаще. Я понимал, что бояться мне особо нечего. Двое отморозков наверняка позаботились о том, чтобы отвести свою жертву туда, где ее никто не услышит. А фразе насчет ведьмы я не слишком-то и доверял. Хотя, если все-таки кто-то решится явиться на ее зов, у меня есть мощный белый клыкастый козырь в рукаве и автомат на плече.

Спокойно вернувшись в зону обзора крикливой девчушки, я лениво оперся плечом о ствол березы. Придется подождать, пока пройдет эта неконтролируемая истерика. Иначе конструктивного разговора у нас не получится.

Когда я уже начал подумывать о том, чтобы вернуть кляп на его законное место, девица, наконец, начала успокаиваться. Крики прекратились, дыхание стало выравниваться, а глаза смотрели уже не так дико, а временами и вполне осмысленно.

— Вы к-кто? — дрожащим голоском пропищала она.

Однако ответить мне так и не довелось. Лицо незнакомки вдруг застыло, побледнело, потом вообще приобрело какой-то землистый оттенок, и она совершенно неожиданно завопила не своим голосом: