Позади стояли двое жрецов, за Лионелом — еще четверо. Дракон рвался, но цепи сдерживали его. Дейна опаздывала.

— Он вырвется и уничтожит вас! — попыталась возразить я, хотя теперь меня трясло от страха.

— Не вырвется. В этих оковах — его же магия. Заприте двери! — скомандовал Лионел. — Чтобы никто не помешал.

Дверь позади скрипнула, жрецы закрыли задвижку. По телу пробежали ледяные мурашки. Я осталась одна против нескольких мужчин, которые собирались убить меня, чтобы подставить дракона.

И эта мысль помогла мне собраться. Единственным, кто был на моей стороне, был Брант. Но чтобы он мог помочь, мне нужно стащить ключ у Лионела и попытаться освободить его.

Я шагнула к жрецу, собрав всю выдержку и волю.

— А я сказала, что я хозяйка этого дома! — нарочно провоцировала его я. — И правила устанавливаю тут я!

План сработал. Лионел рассмеялся, потерял бдительность. Пока он хохотал, я дернула за цепочку с ключом, которая больно впилась в пальцы. Но мне повезло, замок поддался. Лионел вскрикнул, хватаясь за шею, но я уже отскочила прочь.

— Хватайте ее! — взревел он.

Я бросилась в сторону, обежала огонь с котлом. Вот бы я умела колдовать! Но, увы, я не успела потренироваться с Эйлин, даже попросить научить меня.

Жрецы бросились за мной. Оставались секунды. Идея пришла мгновенно. Схватив через ткань юбки край подставки, я изо всех сил толкнула конструкцию. Котел с грохотом опрокинулся, и поток жидкой магии хлынул на пол. Двое жрецов, облитые брызгами, взвыли — их одежда вспыхнула.

Пока остальные в панике отбегали и туши одежду другим, я кинулась к Бранту. Его драконьи глаза, огненные, с вертикальными зрачками, пристально следили за мной. Щелкнула замком, и одна из пут с грохотом рухнула на пол.

— Схватить девку! Быстро! — раздался голос Лионела.

В дверь забарабанили. Рыцари пришли.

— Убить! Убить ее сейчас же! — резко передумал Лионел.

Я ахнула. В нас полетели золотые магические нити.

Но Брант оказался быстрее. Его освобожденная лапа сгребла меня, прижимая к раскаленному телу. Он слегка повернулся, и я увидела, как в воздухе материализовался огромный хвост, сбивший с ног ближайших жрецов. А следом возникло мощное кожистое крыло, накрывшее меня с головой. Золотые нити ударились о него. Брант зарычал.

Рыцари продолжали биться в дверь.

Я была заперта в его объятиях, но слышала треск пламени, крики и запах гари. Он поджег их?

— Дай я помогу, — пробормотала я, пытаясь пошевелиться. — Выбраться...

Но он не слышал, лишь крепче прижимал меня, защищая. Наконец дверь с грохотом рухнула, и зал наполнился криками стражников и звоном металла.

— Она ведьма! Она обладает магией! — завопил Лионел, пытаясь оклеветать меня.

— Ваша светлость! Вы здесь? — донесся голос Дейны.

— Я здесь! Со мной все в порядке!

Крыло над головой исчезло, тело Бранта возвращалось в обычное состояние. В нос ударил запах горелого.

Брант все еще не отпускал меня. Рыцари уже скрутили оставшихся в живых троих жрецов, несмотря на их магию. Численный перевес сыграл свою роль.

— Бесстрашная... бестолковая девчонка, — прохрипел Брант. — Я тебя... накажу.

Только сейчас до меня дошло, как близко от смерти я была.

— Как прописано в контракте? — прошептала я, нервно усмехнувшись.

Он прижал меня к себе еще сильнее, всего на миг, а затем отпустил, забрал ключ и принялся отпирать оковы. Его запястья были изодраны в кровь.

— Лионел, ты труп, — сквозь зубы прорычал Брант. — Взять его и остальных. Сковать и запереть здесь. Приставить охрану! Ни слова о случившемся. А этих... — он кивнул на обугленные тела, — закопать без огласки.

— Ты не посмеешь! — вскричал взъерошенный Лионел. Его одежда обгорела, сам он выглядел потрепанным. — Верховный жрец не позволит... Император...

Брант не удостоил его взглядом. Он смотрел только на меня. Строго. Гневно. Его глаза горели.

— А с тобой, — сипло сказал он, — будет отдельный разговор.

— Свяжете меня и побьете, ваше высочество? — спросила я, едва сдерживая улыбку. Ситуация была ужасной, но нервы уже сдавали.

Его глаза расширились. Он глубоко вдохнул, стиснув зубы.

— Свяжу, — тихо ответил он так, чтобы слышала только я.

Брант

Когда жрецы захлопнули дверь в подвал, меня захлестнул незнакомый до сих пор ужас. Страх потерять дорогого человека, что казалось сойду с ума, если с ней что-то случится.

Дракон захватил мое тело, а мое сердце разрывалось от боли и бессилия — я был скован и не мог помочь.

Но на этот раз дракон оставил мне часть сознания. Он сделал это внезапно, словно искал поддержки или предлагал объединиться ради спасения Эйлин. Вот только и я ничего не мог поделать. Цепи не поддавались, их магия действовала на меня безотказно.

Но теперь я слышал каждое слово Лионела и понимал: Эйлин он в живых не оставит. Слишком многое он ей рассказал. Даже то, о чем я и не догадывался.

С появлением Эйлин в моей жизни я стал обретать связь с драконом. И вместе с ней — подобие контроля. Хотя бы намек на него, надежду, что смогу видеть происходящее, когда дракон на свободе. А потом ритуал разорвал эту связь, в этом я был уверен.

Так и было. Оказалось, жрецы знали и нарочно разъединяли меня с моей сущностью. Более того, дракон не был истинным монстром, жаждущим крови! Он реагировал на угрозу, иногда случались жертвы его безудержной страсти. Но он не разрывал своих избранниц с особой жестокостью. Может, даже не понимал, почему они умирают.

Эйлин выжила. И к ней он привязался, оберегал. Не каждая их встреча заканчивалась похотью. Он был разумен! Иначе, не так, как люди, но им управлял не голый инстинкт.

Это осознание перевернуло во мне все. Мои чувства к дракону, к самому себе. Я понял, что должен бороться. По-настоящему. Не просто выживать, а спасать тех, кого могу. Я ощутил решимость стать кронпринцем, чего бы это ни стоило. Даже если не спасу Эйлин, даже если она уйдет или умрет сейчас…

Но чего будет стоить ее смерть Храму! Я уничтожу их, сравняю с землей, сожгу дотла!

Пусть я прикован цепями, моя сила не только в этом. Магия огня — моя стихия, и кое-что я еще мог сделать.

Мысли метались во мне яростно и хаотично, пока дракон дергался в кандалах, а я смотрел, как Эйлин убегает от жрецов.

Я сконцентрировался, сквозь пелену драконьего сознания наблюдая за тем, что происходит рядом. Если они перестанут мельтешить, я смогу послать огонь так, чтобы не задеть ее.

Да, у меня был шанс.

Даже дракон, кажется, ощутил мою решимость. Он перестал метаться, и я почувствовал, как по телу разливается сила. Если бы не магические оковы, я бы разнес здесь все. Но оковы были подкреплены моей же магией — вот почему я не мог их сорвать. Не магией Диверии, как они врали, а моей собственной! Возможно, я смогу понять, как управлять и этой магией, но сейчас не осталось времени на раздумья.

Эти ритуалы создали не для усмирения дракона, а для контроля над ним. Они нарочно делали из меня монстра, потому что не смогли вытянуть магию. Считали угрозой. И я стану ею! Обятально.

Со мной творилось что-то необычное. Магия в теле стала жидкой, текучей, как кровь. Восприятие изменилось, все вокруг замедлилось. Я заставил ее собраться на кончиках когтей, выбрал первую цель. Главное — не промахнуться, ведь я никогда не делал ничего подобного.

Вдруг Эйлин опрокинула котел, посеяв панику среди жрецов, и бросилась ко мне с ключом! Стащила его у Лионела, вот это ловкость! Невольно я восхитился ею.

Она подбежала, и в замедлившемся для меня времени я вместе с драконом любовался решительным выражением ее очаровательного лица. Как только рука освободилась, я уже точно знал, что спасу ее. Я сам, собственной волей призвал крыло, схватил Эйлин и укрыл ее.

Больше можно было не осторожничать. Почти. Лионел мне пока нужен живым. Во-первых, я допрошу его с пристрастием. А во-вторых, Киллиан сообщил, что план с дознавателем сработал. Император никого не подпускает к расследованию, и Лионел еще может пригодиться.