— Вы слышите? — спросила я Дейну и Свена.

Те переглянулись.

— Лориан получил указания от Верховного жреца провести очищение, которое хозяин пропустил в столице, сбежав от них, — пояснил Свен.

— Что?! — Я выронила вилку из рук. — После прошлого очищения он стал хуже контролировать дракона! Оно ему вредит!

И это если не говорить о ранах, которые никто ему не лечил. Что вообще происходит на этом проклятом очищении?!

— Вы уверены? — уточнил Свен.

— Еще как!

— Может, сообщить императору или самим жрецам? — предложила Дейна. — Хотя вряд ли они послушают кого-то, кроме своего Верховного.

— Я должна это увидеть, — заявила я, поднимаясь из-за стола. — Должна понять, что там происходит!

— Не стоит, хозяин будет сильно гневаться, если вы появитесь там.

— Пусть гневается! Я должна знать все, что касается моего мужа. Особенно его здоровья. Веди меня, Дейна!

Та растерянно моргнула, но послушалась. Мы поспешили в коридор, затем на первый этаж и оттуда — вниз по лестнице в подвал.

Теперь звон цепей был не так яростен, но зато отчетливо доносились песнопения жрецов. А когда ступеньки закончились и мы пошли по черному камню через проход к залу, откуда лился золотистый свет, услышали сдавленный стон.

— Дейна, приведи рыцарей! Быстро! — скомандовала я, а сама, подобрав юбки, бросилась вперед.

Эйлин

Я вбежала в зал и замерла. В центре комнаты, в плоской каменной чаше, пылал магический желтый огонь без дыма. Над ним на железных ножках стояла конструкция, а на ней — небольшой котел, раскаленный докрасна.

Внутри на дне медленно пузырилась вязкая жидкость, похожая на расплавленное золото. Время от времени она выплескивала на пол раскаленные брызги, которые на мгновение заставляли камень краснеть, а затем застывали золотистыми горошинами.

Жрецы столпились у дальней стены, где в магических оковах лежал обнаженный Брант. Он не превратился в дракона полностью, но его тело почти сплошь покрывала чешуя. Он сжимал кулаки, дышал часто и прерывисто.

Один из жрецов резко дернул рукой. Брант вздрогнул, глухо простонав сквозь зубы. Лионел развернулся и понес к котлу вырванную мощными щипцами чешую. С нее капала кровь, а сама она светилась мягким золотистым светом.

Все еще не замечая меня, Лионел бросил чешую в сияющую жидкость. Золотое варево вспыхнуло ослепительным светом, чешуя растворилась, и объем жидкости увеличился. Выходит, они добывали из драконьей чешуи эту золотую субстанцию?

— Ты что здесь... Ваша светлость! — наконец заметил меня Лионел.

Брант дернулся, повернул ко мне голову. Из свежей раны на его боку закапала на камни кровь.

— Прекратите! — крикнула я и сама поразилась силе собственного голоса. — Немедленно!

Жрецы рассмеялись в голос. Брант, бледный от боли, бессильно звякнул оковами и мотнул головой.

— Уходи, Эйлин. Уходи сейчас же!

— И не подумаю! — парировала я. — Я хозяйка этого дома и приказываю вам остановиться!

— Этот ритуал одобрил сам император! — возразил Лионел. — Вы, юная сэйна, перечите Его Величеству?

О, нет! Я не была намерена отступать! Меня трясло от ярости, в пальцах ощущалось странное покалывание. Так вот что происходило в этом подвале каждый раз! Вот что они называли «ритуалом»! Вот почему Брант истекал кровью после каждого такого «обряда»!

— Я — супруга его высочества и знаю его так, как не знает никто! — продолжила я громко, требовательно, властно — так, как никогда не сказала бы в своей прежней жизни. — Вы, жрец Лионел, не ночевали с ним в одной спальне, не так ли? И я намерена рассказать императору, как на самом деле вредят ему ваши ритуалы!

— Он знает! — зло бросил Лионел. — Император сам присутствовал на первых обрядах! Умерьте свой пыл, сэйна Вальмор…

— Но он не был с ним после! — перебила я, шагнув вперед. — Дракон становится яростным именно после вашего ритуала!

— Эйлин, хватит, уходи, — хрипло простонал Брант, дергая цепи, по которым пробежало золотое свечение.

Лионел усмехнулся, опустил щипцы и медленно пошел ко мне.

— Я удивлен, что ты выжила после ритуала в вашу первую ночь... — хитро прищурился он, отбросив формальности, — и потом. В чем твой секрет? Верховному жрецу очень интересно.

— Уходи, Эйлин. — Брант снова дернулся, цепи вспыхнули, сдерживая его. — Уходи! Сейчас же!

— Мой муж — не монстр, каким вы его считаете!

Лионел усмехнулся.

— В нем древняя магия, которую мы не в силах забрать, а значит, он монстр, — спокойно ответил Лионел, остановившись в шаге от меня.

Во мне все клокотало от ярости. Он знал! Он знал, что вредит Бранту, и делал это намеренно.

— Эйлин, беги! — голос Бранта звучал умоляюще, будто он предчувствовал нечто ужасное, но я не могла сдвинуться с места.

Да и не хотела. Я лихорадочно оглядывала помещение, пытаясь придумать, что может мне помочь. Мне нужно было всего лишь потянуть время. Дейна обязательно приведет рыцарей.

— Правильно, не слушай своего мужа. Будет лучше, если ты останешься, — понял меня по-своему Лионел и кивнул своим жрецам.

Двое оставили посты у каменного стола и двинулись на меня.

— Не смей трогать ее! — рявкнул Брант. — Я сдеру с тебя шкуру!

Но Лионел не слушал. Его взгляд пылал странной радостью.

— Сейчас мы закончим ритуал. — Он наклонился так близко, что я почувствовала его несвежее дыхание. — И монстр сорвется. Потеряет контроль. А когда очнется, увидит твое искалеченное тело.

Краем глаза я заметила болтавшийся на его шее ключ, похожий на мой, и меня осенило. Это ключ от оков! Он был мне нужен. Подавив отвращение, я не отступила.

Сзади подходили жрецы, спереди нависал Лионел. Брант уже хрипло рычал, теряя над собой власть.

— Он не тронет меня, — нарочно спорила я, пытаясь выиграть время. Где же Дейна с рыцарями?

— Сама наивность, — усмехнулся Лионел.

— А вы не знаете, что я уживаюсь с его драконом? — с вызовом бросила я.

Лионел прищурился, словно питон, видящий добычу.

— Думаешь, все девки, которых ему подсовывали, умирали от когтей? — с насмешкой произнес он. — Нет. Никого из них он не разрывал. Они умирали от ран... другого рода.

Он оскалился, бросив взгляд на мой живот.

— Я удивлен, как хрупкая особа вроде тебя способна выдержать страсть дикого зверя?

Я понимала, о чем он, но не знала, что ответить. Но ответа он и не ждал, продолжая свой отвратительный монолог:

— Некоторых, впрочем, монстр не трогал. Уж не знаю почему. Тогда приходилось разбираться с ними самим. Чтобы для этого выродка ничего не менялось. Чтобы он, очнувшись, видел всегда одно и то же! Кровь невинных! Их искалеченные тела!

Я замерла в ужасе. Это не укладывалось в голове. Выходит, монстр не был монстром всегда? Я не единственная, кто выжил рядом с ним? Просто мне повезло не оказаться под контролем жрецов?!

— А чтобы он не помнил, чтобы не мог совладать с собственной силой, мы используем ритуал, — усмехнулся Лионел. — Кроме того, его собственная магия, вплетенная в магические кристаллы, держит его на коротком поводке.

— Нет, — пробормотала я, качая головой. — Это все слишком… Вы просто пытаетесь уничтожить того, у кого не можете забрать силу, и при этом жертвуете невинными жизнями?!

Лионел усмехнулся, будто невинные жизни все равно что пара гусениц с грядки.

— А еще, милочка, чтобы народ не забывал, кто прячется под маской, — почти ласково проговорил он, все так же нависая надо мной и бегая взглядом по моему лицу. — Мы провоцировали его и в городе. Даже в столице...

— З-зачем вы рассказываете мне это? — прошептала я, понимая, что это не к добру.

— Хочу, чтобы ты знала, насколько бессмысленна была твоя попытка, — выпрямился наконец Лионел, позволив мне вдохнуть свободнее. — Его высочество принц Эльдрик, конечно, хотел бы побеседовать с тобой сам... но едва ли станет печалиться, узнав, что твой муж был неосторожен.