Стража настигала. Они уже почти хватали меня за плечи.

— Вот шустрая!

— Держи ее!

— Новый приказ — взять живой!

Чья-то рука в тяжелой металлической перчатке впилась мне в плечо на повороте в зеленом лабиринте. Я вскрикнула, попыталась вырваться, но бесполезно. Меня притянули и вдавили в холодный жесткий доспех. Волосы растрепались, закрывая обзор. Я видела лишь начищенные до блеска латы и веревку в руках одного из рыцарей.

— Пожалуйста, отпустите, — простонала я. — Меня хотят убить. Это несправедливо. Я не сделала ничего плохого! Я просто… просто хочу жить, вот и все… Вы же сильные взрослые мужчины, а я… Ай, больно!

Мои слова отскакивали от них, как горох от стальной стены. Я уже слышала голос Эльдрика, похоже он сам спешил к месту событий. Гребаный Черный Плащ! Это было безнадежно.

Вдруг изменить сюжет действительно нельзя? Вдруг все, что я делала, бессмысленно? И как в плохом ужастике, меня ждет один конец, как бы я не старалась. Темница, боль, унижение, смерть…

Но это же так несправедливо! Чертовски несправедливо! Я доставляла проблемы родителям, отравляла им жизнь своим существованием, но разве нарочно? Я старалась быть хорошей дочерью. Старалась не показывать боль, улыбалась им, никогда не капризничала и всегда была приветлива с ними. Я так хотела им помочь…

За что меня наказывает вселенная, закинув в этот кошмар? Неужели монстр-Брант станет моим единственным светлым воспоминанием в череде новых мучений?

Слезы застилали глаза, но я упрямо сжимала челюсти, отказываясь смириться с участью. Я готова была бороться, но не знала как.

Мне связали руки и потащили из зеленого лабиринта. Я брела, спотыкаясь и лихорадочно продумывая разные варианты.

Вдруг раздался глухой удар, и державший меня рыцарь полетел в кусты. Дернул меня следом за собой, и я шлепнулась рядом. Второй рыцарь кинулся ко мне, но уже знакомый силуэт преградил ему путь. Я едва не задохнулась от внезапно вспыхнувшей надежды. Брант! Он пришел за мной?!

Голыми руками он выбил меч из рук рыцаря. А потом махнул так резко и яростно, что лезвие, столкнувшись с нагрудником, отбросило стражника в сторону, оставив вмятину на доспехе.

Брант присел ко мне, разрезал веревки на запястьях и одним движением поднял меня на ноги, прижав к себе.

— Уходим, — произнес он, схватив меня за руку, и мы побежали дальше. Его горячая рука крепко сжимала меня и дарила надежду на спасение.

Но к нам со всех сторон бежали люди. Когда мы выскочили на открытый участок, нас окончательно окружили. Не только рыцари, но и еще двое жрецов с посохами, а также стража с красными эмблемами драконов на доспехах.

— Брант Вальмор! Как ты посмел нарушить обряд очищения?! — кричали жрецы.

— Напал на моих рыцарей! — орал подоспевший Эльдрик. Его лицо было красным от бешенства. Он смотрел на меня таким убийственным взглядом, что любая авада кедавра рядом с ним выглядела бы убого.

Брант развернулся и закрыл меня собой от целящихся в нас врагов.

— Ты препятствуешь своему аресту, Брант Вальмор! — воскликнул Эльдрик. — Подчинись, иначе умрешь! Ты знаешь это!

— Это мятеж! — завопил какой-то низенький человечек в красном колпаке. — Схватить мятежника! Чего вы стоите?!

Видимо, он обращался к жрецам, потому что те тут же выпустили золотые магические нити в сторону Бранта. Первые он отбил мечом, но другие опутали его ноги, а заодно и меня. Брант рубил их клинком, но нити появлялись вновь.

— Пошли вон! — вдруг прорычал он так громко, что я вздрогнула. Дернул руку, потянув на себя жреца, схватил черной чешуйчатой рукой за горло, сдавил и поднял его над землей. — Иначе все здесь умрут!

Жрец захрипел, задергал ногами. Тело Бранта стало нагреваться. Я думала, Брант сломает жрецу шею. Но он швырнул его точно щенка, в напарника, тщетно пытавшегося удержать герцога.

На правой руке Бранта мышцы точно завибрировали. Чешуйки огрубели, утолщились. Одежда затрещала по швам.

Рыцари закрыли собой принца.

— Покушение на императорскую семью! — истошно орал человечек в колпаке. — Помогите!

Брант попятился, увлекая меня за собой. Я в испуге вцепилась в его руку, не зная, радоваться ли тому, что они нас боятся, или паниковать потому что его ярость выйдет из-под контроля.

Но навстречу нам уже двигался целый отряд жрецов и стражников во главе с самим императором.

— Ваше Величество! — тут же вынырнул из кустов человечек в красном колпаке. — Покушение на первого принца! Брант Вальмор угрожал ему смертью!

Брант дышал тяжело и часто. Воздух вокруг него дрожал из-за исходящего от него жара. Тонкая рубашка на груди порвалась по швам, обнажая кожу, покрытую темнеющей чешуей. Я, почти не осознавая своих действий, в отчаянной попытке успокоить положила ладонь ему на грудь. Его кожа пылала.

— Пожалуйста, успокойся, — прошептала я, чувствуя, как под пальцами бешено бьется его сердце. — Брант, надо что-то придумать…

Он опустил голову, и посмотрел на меня. Странным, почти человеческим взглядом, лишенным ярости. Молча он прижал меня к себе еще сильнее, защищая своим телом от окружающих нас врагов, и мне показалось, что жар от его кожи стал чуть меньше обжигать. Я уже вся вымокла насквозь.

— Герцог Брант Вальмор, — сурово произнес подошедший император. — Ты противишься воле Двуликой, раз отверг очищение?

Я вцепилась в одежду Бранта, понимая, что сюжет и правда изменился. Вот только вряд ли в лучшую сторону.

***

Дорогие друзья! Предлагаю ознакомиться с еще одной историей "Фиктивная жена для чудовища".

Лора Импульс: (де) Фиктивный алхимик для лаборантки

— Брант, Я разочарован, — ледяным тоном произнес император, и у меня от страха потемнело перед глазами. Я пряталась за «супругом», прижатая к мощному телу его крепкой рукой. И пока мне не надо было куда-то нестись сломя голову, я принялась вспоминать персонажей книги, кто мог бы помочь ему.

Первый принц? Однозначно нет. Третий? Вряд ли. В день казни Бранта, когда принцесса Лавелина рыдала в своих покоях, проклиная всю империю, третий принц принес ей букет ирисов. А когда Лавелина проронила, что жалеет казненного, третий принц цинично бросил: «Чудовищу — чудовищная смерть».

— Мне доложили, ты бежал с ритуала, покалечив троих жрецов и едва не прикончив верховного. Это правда? — продолжал император.

— Это так, но... — начал Брант.

Но его тут же перебил тот самый жрец, что ехидничал насчет моей невинности. Я узнала его по слащавому, ядовитому голосу:

— Отвечать следует четко на поставленный вопрос! Ваше Величество! Герцог обманул нас, нарушил клятву! И по вашему же указу десятилетней давности...

Дальше я не слушала, продолжая перебирать варианты. Советники? Сейчас они поделены на два лагеря, если я правильно помню. За первым и за третьим принцем. Не подходит. Главный жрец? Вообще дохлый номер, похоже, именно он больше всех и желает смерти Бранта.

Дядя Бранта — двоюродный брат императора? Он бы точно помог. Единственный, кто искренне горевал на той казни и даже пытался ее сорвать. Но сейчас он, скорее всего, в своем поместье.

Императрица? Нет. Она всеми клеточками тела ненавидела наложниц императора, а ту, что родила Бранта тем более. И его в том числе.

Император? И тут я вспомнила: по сюжету, когда Лавелина бежала с казни, она увидела в саду императора. Он сидел на скамье в одиночестве и не просто плакал, его тело сотрясали рыдания. Героиня тогда сочла это лицемерием и умчалась прочь.

Но что, если на самом деле он не хотел смерти Бранта? Будь иначе, он давным-давно избавился бы от него, даже не выдумывая поводов. Он император, его слово закон! Но он тянул. Могло ли это значить...

Я выскочила из-за спины Бранта и рухнула в ноги императору прямо посреди тирады жреца. Просто упала на колени и уткнулась лбом в землю.