— Сэйна Вальмор, — произнес он тихо, так, что слышали только мы. — Я передам своему королю, что в этой стране, вопреки всем слухам, для магов еще не все потеряно.

Он отступил, кивнул Бранту, и отошел вместе со свитой. А в руке Бранта по-прежнему оставался тот самый бокал с ядом, из-за которого только что чуть не случилась дипломатическая катастрофа. Хотя, как из-за кого-то… Ухмылка Эльдрика говорила сама за себя.

— Эйлин, я почувствовал всплеск магии. — Брант повернулся ко мне. — Что ты сделала?

— А ты не видел? — прошептала я, наконец положив руку на грудь. Мне ужасно хотелось отодрать от себя ткань, положить холод на кожу.

— Нет. Но дело в этой жидкости?

Я кивнула.

— Мне надо в комнату. Проводишь меня?

— Что с тобой? Где-то болит?

Я улыбнулась.

— Ноги очень устали. — Говорить в зале о своей магии я точно не собиралась. Вот придем в комнату, я расскажу. — Но вначале надо выкинуть эту мерзкую жижу.

— Нет, идем отдадим генералу. Может, это поможет нам, — произнес Брант. — Пусть хоть какое-то доказательство будет.

Я кивнула, и мы пошли искать генерала. Я физически чувствовала, как сгущается воздух, он будто давил со всех сторон, атмосфера становилась напряженней. Гости нервничали, каждому наверняка было, за что переживать. Перемены всегда несут риски.

Все чаще я слышала разговоры, что думают люди об императоре. Кто-то считал, что он умрет, кто-то надеялся на его выздоровление. Но мне казалось, он не выживет. Верховный запустил процесс, ему надо сменить непокорную пешку на ту, что будет его слушаться. Эльдрик подходил на эту роль больше всего. Он давно плясал под дудку жрецов, пытаясь сохранить видимость собственной значимости.

Мы нашли генерала, Брант отдал ему бокал, попросив провести расследование. Я видела, как на нас поглядываю с настороженной враждебностью.

И только мы собрались пойти в комнату, как люди засуетились, выглядывая кого-то у трона.

— Достопочтенные гости! Уважаемые господа! — с постамента у пустующего трона провозгласил глашатай. Его гулкий, скорбный голос пронесся по залу раскатистой волной.

Все затихли, повернулись к нему, замерли. Глашатай стоял, выпрямившись по струнке, слева от трона. Одет во все темное, даже манжеты его рубашки, проглядывающие из-под камзола, были коричневыми.

— Его Императорское Величество Кассиан Четвертый Вальмор созывает к себе семью и советников Верхнего круга! — продолжил он.

Коридоры, ведущие в сердцевину дворца, казались длиннее и темнее обычного. Брант крепко держал мою руку, и это было единственное, что удерживало меня в этом шатком мире, иначе я просто свалилась бы или забилась в угол от нервного напряжения. Мы шествовали толпой. Не только родственники и Советники. Остальные видать планировали что-то подслушать и подсмотреть.

В спальне императора было тесно. В центре стояла огромная кровать под балдахином из парчи. А на ней лежал император Кассиан. Он выглядел еще хуже, чем минувшей ночью. Серая, поблескивала от пота кожа, глубоко запавшие глаза.

Брант, как и Эльдрик с Лорианом, был обязан стоять ближе. Мы протиснулись вперед, к самому краю ложа. Императрица стояла тут же, рядом с Эльдриком, и всхлипывала, время от времени прикладывая к глазам кружевной платок. Лживая гадюка. Не она ли ухмылялась мне пару часов назад?

Запах болезни ударил в нос — сладковатый, тошнотворный. Я почувствовала, как Брант напрягся всем телом, увидев отца в таком состоянии, и тяжело, неслышно вздохнул.

У изголовья, в свете десятков горящих свечей, стоял Верховный жрец Диверии. Его белоснежные одежды казались неестественно вызывающими в этой комнате скорби. А лицо выражало торжественное величие. В руках он держал узкий свиток, скрепленный тяжелой печатью из черного воска — печатью самого императора.

Когда последний из приглашенных втиснулся в комнату, Верховный жрец поднял руку. Все затихли.

— Внемлите! — его голос, низкий и нарочито вибрирующий, заполнил комнату, сделав удушливую атмосферу еще невыносимее.

Я держалась изо всех сил. Даже жжение на груди не беспокоило меня так, как нехватка кислорода. Голова кружилась, пульсировала болью, мне было нечем дышать. Или это подступающая паника сдавливала мне горло и мутила сознание?

— Пред лицом Богини нашей Диверии, — продолжал Верховный громко, четко, торжественно. — Ее Темного и Светлого Лика, свидетельницы всех клятв и судий, пред лицом высшей знати империи и родной крови Его Величество Император Кассиан IV Вальмор оглашает свою последнюю волю.

Он повернулся к кровати, но его взгляд, прежде чем упасть на свиток, скользнул по лицам в первом ряду. И в этом скользящем взгляде, обращенном к императрице и принцам, мелькнула ликующая, не скрываемая более уверенность.

— Преклоните колени, — скомандовал Верховный жрец. — Внемлите императорскому указу. Примите его последний завет.

С шуршанием шелков и звяканьем шпор придворные и родственники начали опускаться на колени. Брант медленно, с видимым внутренним усилием, опустился на одно колено, потянув меня за собой. Мы оказались в первом ряду перед ложем умирающего монарха и его жрецом-вестником.

Украдкой я подняла глаза. И увидела, как императрица переглянулась с Эльдриком — быстрым, многозначительным взглядом полного взаимопонимания. Они знали. Они уже читали этот свиток. Или написали его сами.

А Верховный жрец разворачивал свиток с неторопливой, театральной торжественностью победителя, которому некуда спешить. Черная восковая печать треснула под его пальцами с сухим щелчком. Он бросил взгляд на императора. Тот лишь слабо, едва заметно кивнул, его взгляд был пустым, устремленным куда-то в пространство за спиной жреца — или в пустоту собственного отречения.

Мои пальцы похолодели в руке Бранта. Он тоже все видел. Я чувствовала, как его тело напряглось до предела, будто готовясь к удару, который уже занесен и вот-вот обрушится.

Он превратится в дракона, и мы улетим, вот на что я надеялась. Улетим куда-нибудь на север. И правда, не мог же император просто так сказать нам, что где-то там живет дракон. А два дракона, пусть и в изгнании, уже значительная сила. Если получится объединиться, то мы хотя бы выживем. Да, эти мысли придали мне сил. И я в ответ сжала руку Бранта, стараясь приободрить и его.

Верховный жрец выпрямился во весь рост, кашлянул в кулак, уверенно глядя в свиток. Да, наша судьба была предрешена. Комната замерла. А Верховный начал читать:

— «Силою власти, данной мне кровью и престолом…»

Эйлин

Верховный начал читать, и я невольно прижалась к Бранту:

— «Силою власти, данной мне кровью и престолом, и внемля высшей мудрости…»

Он делал паузы, растягивая момент, бросая торжествующие взгляды на своих сообщников. На императрицу, уже не скрывающую улыбку. На Эльдрика, светящегося триумфом. Даже Лориан, бледный как полотно, понимал: имя в этом свитке его политическая, а возможно, и физическая смерть. Брант же был обречен вдвойне. Меня заранее трясло от страха.

И вдруг слабый, хриплый голос с кровати перебил жреца.

— Я еще в силах, — прошептал император Кассиан, с трудом поднимая трясущуюся руку. — Я в силах прочитать свой последний указ.

Верховный жрец на мгновение сбился. Но потом, плохо скрывая раздражение за маской почтительности, протянул ему пергамент. Пальцы Кассиана дрожали.

— Не вижу, посвети мне, — легко махнул император рукой личному слуге, стоявшему на коленях справа у изголовья.

Тот поднялся, поднял массивный канделябр с тремя толстыми восковыми свечами и поднес ближе. Император в этот же миг потянулся свитком навстречу.

— Осторожно, ваше величество! — воскликнул Верховный, но было поздно.

Угол свитке, тот самый, где густыми чернилами было вписано имя, коснулся пламени свечи, которое тут же перекинулось набумагу. И мне показалось, что пламя вспыхнуло неестественно быстро, будто кто-то помог… магией? Неужели слуга? Или Брант?