Я стиснула зубы и медленно повернула голову, чтобы запомнить ненавистника перевёртышей и держаться от него подальше. Рыжая, как подсолнух, кудрявая голова, выдающийся рост и плечи больше, чем у нашего ректора. Да он на тролля похож, такого точно не забуду.

– Не нужно глупых вопросов. Живых оборотней в нашей стране нет! – строго выдал ректор и призвал гудящий зал к тишине. – Ведите себя прилично! А сейчас…

Последние слова ректора звучали в голове приговором. Живых нет. А призраки есть?

Стигма больно царапнула, и я еле удержалась на ногах. Отвернулась от сцены и уставилась куда-то в темноту угла, чтобы прийти в себя. Как там бабушка учила? Ничего не помню… И ещё забыла выпить чай сегодня утром.

Кто-то настойчиво дёрнул меня за рукав. Я едва не отмахнулась, ставя защитный блок, но вовремя присмотрелась и сжала кулаки.

– Вызывают! – прокричали в лицо.

– Что?

– Ты же староста? – Тёмные глаза вперились в мою переносицу, некрасивые губы недовольно изогнулись.

– Я?

Пришлось повернуться к студентке, пухленькой магичке с короткими тёмными волосами и крупными губами, и переспросить:

– Староста?

– Твой браслет, – она показала взглядом на мою руку. – Украшение светится перламутром. Ректор приказал выйти на сцену.

– Где пятая староста? – раздражённо прогремело над всеми.

– Вот она, – подсказала девушка и приподняла мою руку, отчего в плечо под метку ввинтилась знакомая боль. Я дёрнулась.

– Мэй? – удивлённо пискнула Эри.

– Потом объясню, – пришлось быстро собрать себя до кучи, потому что пристальное внимание многолюдной толпы – не самое приятное, и если я потеряю контроль, меня казнят.

– Пройдите сюда, ис-тэ Согу, – жутко низко сказал ректор. По бледному лицу мужчины растекалось недовольство.

Пробираясь сквозь гудящую толпу, я чувствовала себя нехорошо от очевидно завистливых взглядов женской половины зала и недоумения мужской. Удружила с должностью «верхушка», только теперь загадка, кто именно это сделал, ведь ректор явно не ожидал увидеть меня в пятёрке счастливчиков.

– Когда ты успела пролезть в старосты? – шепнул он, подавая руку, чтобы я поднялась по ступенькам. Наклонился ко мне слишком близко, китель натянулся на мощной груди, золотые заклёпки засверкали. Я заметила родинку и шрам на шее мужчины с правой стороны. Именно там пряталась татушка, я помню, хотя сейчас её не было видно. Часть светлых волос ректора плотно прилегала к коже.

Сначала я замялась, потому что всё тело сковало невидимыми обручами. На нас все смотрят, ждут, что я буду покорной! Лишних прикосновений только не хватает, чтобы раскрыться и пасть смертью настоящего оборотня.

Порывисто выдохнув, я всё-таки вложила пальцы в большую ладонь и сжала руку. Ректор вдруг побелел, но не отпустил меня, лишь испустил сквозь зубы странный свист.

Меня ещё никогда не волновало чужое тепло, настолько сильно, чтобы щёки наливались краснотой за несколько мгновений. Его запах, лёгкий мускат с корицей, тревожил до головокружения. Он влетел в нос и заполнил лёгкие, на языке появился солоноватый привкус. С трудом расцепив зубы, я подтянула юбку, чтобы не запутаться в ней туфельками, и сдержанно-спокойно ответила, глядя в зелёные глаза:

– Ли-тэй Ренц спросите, что я здесь делаю. Она втянула меня в это без моего согласия.

Ректор сухо улыбнулся. Придерживая за локоть, помог выйти на сцену и добавил тихо, чтобы никто не услышал:

– Это ничего не меняет. Проверка состоится, пусть и не сейчас. Или ты сама признаешься, откуда у маленькой неопытной магички столько сил, или я всё узнаю.

Столкновение наших взглядов совсем выбило из равновесия. Пальцы в ладони ректора сжались, он заулыбался шире, а глубокие, как ночь, зрачки расширились. Оставалось только заполошно моргнуть и покорно склонить голову. Сдерживать наплыв ужаса, что сковал плечи, получалось с трудом, но этот мужчина не сломит меня так легко. Я дочь альфы и никому не позволю пугать или подчинять себя. Пусть проверяет, раз такой подозрительный! Но я обязательно что-то придумаю, чтобы этот ритуал пошёл не по плану.

– Как вам будет угодно, ли-тэ, – уверенно проговорила я и осторожно приподняла голову. Мне хотелось сжечь мужчину одним взглядом за то, что он продлевает мою агонию, не добивает.

Если инквизитор подозревает в маге оборотня, он никогда не тянет, достаёт кинжал и вонзает в сердце, потому что промедление для него – смерть. Перевёртыши не будут ждать несправедливости, инквизиторы по праву мести наши враги.

– Не признаёшься, значит? – ещё тише, около уха шепнул ректор.

Свидетели нашего короткого диалога – полтысячи студентов. Разве он не понимает? Они не разберут, о чём мы говорим, но слухи пустят, мол, ректор на первокурсницу глаз положил. Чего он добивается таким вниманием?! Это ведь запрещено!

– Проверка так проверка, – добавила я одними губами, чтобы не быть случайно услышанной и, учтиво поклонившись, отошла к другим старостам.

Среди них оказалась Алисия. Она вздёрнула подбородок и отвернулась. Я на неё тоже смотреть особо не желала, так что пусть кривится для кого-нибудь другого.

Ректор вернулся на своё место, сжал рукоять усиливающего голос артефакта, повернул немного голову в нашу сторону и изучил каждого. Скользил взглядом, будто видел всех насквозь. По мне лишь мазнул и перевёл глаза на другую старосту.

Я, пользуясь моментом, тоже разглядывала «коллег».

Рядом со мной стояла невысокая толстая девчонка с длинной русой косой, а чуть дальше, за мрачной Алисией, оказались два парня. Один с длинными золотистыми кудрями, что прикрывали багровые щёки, тот самый ненавистник перевёртышей, а второй стриженый, с выбритым виском и нанесённым на него узором – так обычно делают боевики.

– Вас прошу остаться, – сказал в итоге ректор и быстро отвернулся. – Остальные могут выйти на перемену и проследовать в аудитории по расписанию. Удачи вам в новом учебном году!

Пока студенты высыпа́ли из актового зала, моё сердце билось в тревожной перекличке с разумом. Я знала, что ректор сейчас мне не угроза, чувствовала, но с другой стороны не могла понять, что ему нужно.

– Раз в неделю будем собираться, чтобы обсудить новости, – не поворачиваясь к нам, начал он. – Если произойдёт что-то критическое, вы можете всё передать через переписку старост на кафедру.

Ректор говорил, глядя вслед последним выходящим ученикам. Он немного вздрогнул, когда дверь за ними закрылась.

– Разве мы можем уследить за сотней студентов? – возмутилась Алисия. Сложила руки на груди и окинула меня злобным взглядом. Её чёрный наряд сильно оттенял бледное лицо, отчего она казалась жутко болезненной.

– Выкручивайтесь, – бросил ректор. Завёл руки за спину и медленно повернулся к нам. Его взгляд коснулся моего лица, будто пёрышко, но быстро слетел и застыл на шикарной фигуре соседки.

– Предлагаете собрать команду? – ехидно оскалилась ведьма.

– Ваше право. Мы не ограничиваем.

– Но что мы должны отслеживать? – сказал кто-то около плеча. Я повернулась и наткнулась на шикарную улыбку рыжеволосого.

Ректор перевёл взгляд на юношу, тонкие губы главного неприятно искривились.

– Вы знаете, почему наша академия называется элитной?

Алисия фыркнула.

– Только не говорите, что звание «ис» позволит этой слабачке пройти на второй курс автоматом! – и показала на меня.

– Влиятельная… – восторженно прошептал кто-то в стороне.

Рыжий присвистнул на реплику, а девочка-толстушка, что пряталась за ним, осторожно выглянула и показала свой щедрый румянец.

– Нет, – отчеканил ректор. – Звания в академии не имеют значения. Не справится – вылетит, как любой из вас.

– А что тогда значимо для академии? – это уже я вмешалась в разговор. Вперилась в лицо ректора, желая услышать ответ.

– Сила. – Когда он поворачивался, я думала, что меня сметёт со сцены – таким мощным был удар его глаз. Пришлось опустить взгляд в пол и откашляться в дрожащий кулачок. Несколько глухих шагов рядом со мной, знакомый стук каблуков, и ректор завершил мысль: – Нам нужны только самые сильные маги. Вы докладываете и отмечаете все промахи, пропуски и слабости ваших однокурсников. Кто немощен, пуст или не желает развиваться – вылетает.