-Сосредоточься, - рявкает Таирн, как разочарованный профессор.

Хаден снимает с себя двойные ножны, затем форменную куртку, оставаясь в майке с коротким рукавом, и протягивает левое предплечье. Верховная жрица проводит лезвием по его коже, и я впиваюсь зубами в нижнюю губу, когда течет кровь, а затем капает на камни рядом с его сапогами. Это неправильно. Каждая клеточка моего тела восстает против мысли о том, что он пойдет туда один. Ксаден не может разгадать намерения Косты — у него нет того преимущества, которое дает ему вторая печатка. Воротник моей униформы кажется слишком тесным, кожа слишком липкой из-за растущей влажности, ее тепло слишком удушающим. Я отрываю верхнюю пуговицу, затем закатываю рукава до предплечий, когда вдалеке раздается раскат грома, насмехающийся над моей неспособностью владеть им.

Я хочу вернуть свою гребаную силу сейчас . С ними Ксаден не самый смертоносный на этой площади. Я. Он там только из-за меня, и я должен быть тем, кто примет этот бой.

Ксаден смотрит на меня, затем протягивает верхнюю часть своей униформы.

-Он огромный, - шепчу я, наши взгляды встречаются, когда я беру теплую ткань из его рук и прижимаю к своей груди.

-Я знаю. ” Он засовывает руки в двойные ножны и пристегивает их к груди. “Гаррик будет зол, что пропустил это”. Он ухмыляется, затем обхватывает мой затылок и запечатлевает мягкий, долгий поцелуй на моих губах. “Сейчас вернусь”.

Но что, если это не так? Даже лучшие бойцы умирают в бою.

Он высокомерен, потому что он лучший. По крайней мере, это то, что я говорю себе, чтобы унять бешено колотящееся сердце, пока он идет к Косте. Жар гнева быстро сменяется страхом, когда жрица подходит ко мне. Я понимаю, что такое сдавать тесты — я всю свою жизнь готовился к вступительным экзаменам в Сектор Писца, — но это кажется таким же бессердечным, как переступать через парапет в День призыва.

“Ты не согласен с методами Данна”, - предполагает жрица, ее голос дрожит от возраста, когда она смотрит на меня сверху вниз расширенными зрачками. О, великолепно . Только сама Данн знает, что они едят за этими колоннами.

“Я считаю, что это плохая проверка характера”, - отвечаю я.

-И все же характер всегда проявляется в кровопролитии, не так ли? Жрица смотрит в мою сторону и подходит к Эрику, ее взгляд оценивающе скользит по нему, затем по Кэт, прежде чем переключить свое внимание на Дейна. “Теперь они будут вести переговоры об оружии”.

“Он сражается без своего величайшего”. Я смотрю в спину Хадену, когда он приближается к Косте и командиру.

“Я думаю, что ты, возможно, прав насчет этого.” Жрица поднимает взгляд на стену, где стоит Сгэйль на страже. “Вот почему я решил, что ему не следует сражаться в одиночку”. Прежде чем я успеваю задать ей вопрос, она проводит лезвием по руке Дэйна, разрезая его форму.

О черт .

Он удивленно шипит, затем хватается за рану. Кровь течет сквозь его пальцы, капая на камень.

-Нет! Кричу я, протягивая руку к Дейну.

-Боги, - шепчет Кэт.

-Хорошо. Дейн кивает.

Ксаден поворачивается к нам, между его бровей прорезаются морщинки, и я по привычке тянусь к нашей связи, но снова оказываюсь прискорбно пустой.

-Я запрещаю это. Эйрик придвигается ближе ко мне и обнажает свой меч. “Я буду сражаться вместо него”.

-Ты не можешь. Я качаю головой. Что это за гребаные пожелания смерти вокруг?

В уголках глаз жрицы появляются морщинки от мягкой улыбки. “Видишь? Характер раскрывается в кровопролитии”. Она смотрит на Кэт. “Ты чужак, одет не так, как остальные, но твое присутствие означает, что они ценят тебя”. Ее взгляд переключается на Арика, и она наклоняет голову. “Ты принц своего народа, благородный, но глупый, если думаешь, что сможешь пережить наших лучших. Разве ты не знаешь, что случится с этими прекрасными зелеными глазами, если ты ступишь на это поле боя? Даже если ты смирился со своей смертью, Данн выбрал тебя не для того, чтобы ты доказал свое мастерство сегодня.

УЭйрика сводит челюсть.

“Ты самый маленький”, - пренебрежительно говорит она мне, затем поворачивается к Дейну. “Что оставляет тебя сражаться бок о бок со своим чемпионом”.

-Дейн... ” У меня не хватает слов. Если с ним что-нибудь случится из-за моих решений...

“Это только что стало интересным”, - отмечает Таирн.

“Это неинтересно. Это ужасно”. Я резко отвечаю.

-У меня есть это. ” Дэйн снимает с себя форменную куртку и протягивает ее мне. - Я знал, во что ввязываюсь, когда согласился пойти с тобой.

Мои ребра напрягаются, но я киваю. “ Будь осторожен. Я добавляю его верхнюю часть к куче, и он направляется к Хадену, который уже движется, чтобы перехватить его на полпути.

“Палта!” - кричит жрица, ее голос эхом отражается от камня. Охранники одобрительно кричат, когда второй близнец делает шаг вперед, с кончиков его пальцев уже капает кровь.

Мой взгляд падает на оставшуюся воительницу, Марлис, но, к счастью, на ее скрещенных руках нет порезов.

-Скажи мне, ты сам выбрал этот путь? Жрица переводит свой обветренный взгляд на меня.

-Моя мать— - начинаю я, но потом вспоминаю каждый раз, когда Дейн пытался вытащить меня из квадранта, и смотрю вперед, когда он и Хаден подходят к своим противникам, чтобы договориться об оружии. “Я выбрал свою жизнь”.

“Ах, тогда хорошо, что мы не завершили твое посвящение”.

-Мой что ? Какими лекарствами здесь снабжают храмы?

“Но разве ты не тоскуешь по темплу? Обычно прикосновение вызывает такую тоску, что ты не можешь не вернуться. Или, возможно, ты теперь предпочитаешь другого бога. Она поднимает взгляд на Таирна, игнорируя мою вспышку, а затем ее глаза скользят к Ксадену. “Я все еще вижу нас среди твоих потенциальных путей, если ты решишь пойти по ним. Данн примет тебя. Еще не слишком поздно выбрать Ее”.

Я поднимаю брови, глядя на женщину. “Я выбираю его ”. Говорит ли она о Ксадене или о Таирне, мой ответ один и тот же.

“Ах”. Она крутит кинжал в своей скрюченной руке, пока капли дождя продолжают падать. “Да будет так. Наша богиня учит, что, хотя битвы могут быть выиграны сильнейшими воинами, они также могут быть проиграны самыми слабыми из нас. И то, и другое должно быть испытано сегодня ”.

Мое предплечье пронзает боль, и секунду спустя она поднимает кинжал, и по его отточенному лезвию стекает свежая кровь.

Моя кровь. Похоже, мне все-таки придется драться.

При такой бледной окраске растительности неудивительно, что для окрашивания даже самой простой одежды требуется в четыре раза больше индиго. Я не могу не задаться вопросом, являются ли цвета нашего континента исключением, или острова являются таковыми.

—Уннбриел: остров Данн, младший лейтенант Ашер Дэкстон

ГЛАВА ТРИДЦАТЬВТОРАЯ

Кровьстекает по моему левому предплечью и стекает с кончиков пальцев. У меня будет шрам, такой же, как тот, что оставил мне Тайнан во время молотьбы. Я стискиваю зубы от жгучей боли и поднимаю взгляд.

“Она стоит лицом к лицу с Марлис!” - кричит жрица, и солдаты позади нас приветствуют ее.

Ксаден резко поворачивается в мою сторону, в его глазах вспыхивает что-то, слишком близкое к ужасу, чтобы быть утешительным, прежде чем он возвращается к тому оружию, о котором они договариваются.

Марлис выходит на площадь, расправляя мускулистые руки. Кровь льется из ее ладони, забрызгивая камни. Она двигается так, словно привыкла к весу более тяжелых доспехов, и заправляет короткие пряди своих льняных волос за уши, окрашивая их в рыжий цвет.

Трое сражающихся. Это всегда было их планом.

“Несправедливо!” Золотой гнев струится по узам в мои вены, нагревая кожу.