-Вайолет, - шепчет Ксаден. — Ее волосы...

-Я знаю. - Я пошатываюсь, и он поддерживает меня, положив руку мне на поясницу.

Никогда за свои двадцать один год я не видел никого с такими волосами, как у меня. У нее всегда волосы заканчиваются серебром, независимо от того, как коротко она их стрижет? У нее что, суставы подводят? У нее сломаны кости? Мне нужно знать. Я должен знать.

Капитан кавалерии кричит на стены, пока Таирн крадется над нами, и все слуги вытаскивают клинки из-за поясов у себя на талии, вырывая меня из моих мыслей.

“Он сказал: ‘Я привел их”, - переводит Дейн слева от Хадена, когда мы выстраиваемся в прямую линию на пороге того, что кажется театральным залом. Или этап боевого инструктажа.

“Лезвия симпатичные”, - замечает Таирн.

-Волосы, - отвечаю я. - Ее волосы были похожи на мои.

“Сначала выживи, чтобы потом проявить любопытство. Сосредоточься”.

Скрипит металл, и над самым верхним рядом слева от нас поднимаются ворота. Мгновение спустя из туннеля выходят два человека.

“Противник Ксадена?” Я спрашиваю Таирна.

-Нет, если только он не сражается со стареющим генералом и верховной жрицей.

Мужчина средних лет с седеющими волосами и темно-коричневой кожей слева может похвастаться той же униформой, что и облаченные в серебро стражники, а стоящая рядом с ним светлокожая женщина постарше носит не только длинные бледно-голубые одежды служителей храма, но и меч в ножнах у бедра.

Ее прищуренный взгляд скользит по нам, затем останавливается на мне, когда мужчина кричит на небришском слева от нее.

“Он говорит, что он командир гвардии, и спрашивает, действительно ли мы желаем аудиенции у их королевы”, - переводит Дейн.

“Скажи ему, что да, и мы будем соблюдать их обычаи, чтобы получить это”, - отвечаю я, вознося молитву Данну, чтобы Ксаден был готов к этому.

Дэйн медленно переводит, и пара спускается по ступенькам, а капитан кавалерии поднимается, чтобы присоединиться к ним. Капитан докладывает, и рот командира поджимается, прежде чем он вытаскивает кинжал и разрезает наплечные ремни кожаных доспехов капитана.

Зеленая кожа падает на ступеньки, и капитан опускает голову.

“Я думаю, это означает понижение в должности”, - шепчет Кэт справа от Эйрика.

“На всех языках”, - соглашается Айрик.

Голос командира гремит над площадью и эхом отражается от скалы, когда он спускается по ступеням, и Дэйн переводит так быстро, как только может.

-“Все, чего мы можем достичь, - это смерть, но чтобы...’ Дэйн делает паузу. “Черт, я думаю, он сказал предоставить нам самых сильных воинов, и они проверят нашу достойность поговорить с их королевой”.

Ксаден кивает. - Скажи ему, что я готов.

Дэйн повторяет сообщение, и командир дважды хлопает в ладоши. Из туннеля выходят трое солдат с обнаженными руками, и у меня сжимается грудь. Женщина в середине должна быть того же роста, что и Сойер, если не Дейн, а громоздкие мужчины по бокам от нее возвышаются над нами с той же разницей в росте, что и у меня с Ксаденом. Я думаю, они близнецы.

Холод, пробегающий по моей спине, не имеет ничего общего с порывистым ветром или исчезновением солнца за грозовыми тучами над головой.

“Возможно, нам следует пересмотреть эту стратегию”, - шепчет Кэт.

Да, в кои-то веки я с ней.

“То, что вы называете стратегией, они называют законом”, - отвечает Ксаден.

Мое сердце бьется быстрее с каждым шагом воинов, спускающихся вслед за своим командиром и верховной жрицей храма. К тому времени, как они добираются до площади, колибри уже может стучать крыльями в такт моему пульсу.

“Коста!” - кричат стражники вдоль стен, и воин справа поднимает свои мускулистые руки.

“Марлис!” - кричат остальные охранники, и женщина вздергивает подбородок.

“Palta!” Звучит еще один припев, и близнец слева хрустит шеей.

Командир поднимает руку, и солдаты замолкают, прежде чем он заговорит.

“Он спрашивает, кто это - наш чемпион или наш лидер”, - переводит Дейн.

“Близко, но нет. Он спросил, кто такой Ксаден - наш чемпион или наш принц. Не смущайся, Этос. Эти слова звучат достаточно похоже.” Арик выходит вперед, затем отвечает командиру на том, что звучит как безупречный небриш.

У меня отвисает челюсть, но он говорит слишком быстро, чтобы разобрать что-либо, кроме “Наварра”.

Что бы он ни сказал, командир и жрица делают паузу, прежде чем ответить, и ее взгляд снова устремляется на меня.

-Ты, блядь, серьезно? Дэйн огрызается. “Почему вы не сказали нам, что свободно владеете языком?”

-Ты никогда не спрашивал. Эрик тянется к рукояти своего меча и снова поворачивается к нам лицом. “Я сказал им, кто я такой и что я буду тем, кто будет сражаться”.

-Ты что? Мой голос повышается от паники.

“Мне нужен зритель”, - отвечает он. “Я не мой брат и не мой отец, и я не буду прятаться, пока кто—то другой ...” Он проводит первые несколько дюймов заточенной стали.

-Нет! Я двигаюсь к нему, но Ксаден оказывается там первым, накрывая руку Эйрика.

“Принц ты или нет, ты гребаный первокурсник, и мы оба знаем, что я могу закопать тебя в землю. Твоим наставникам не сравниться с опытом реальной жизни. Он убирает меч обратно в ножны. “И нет, ты не твой отец и не твой брат, именно поэтому ты не будешь сражаться. Ты нужен нам, чтобы жить. Твоему королевству нужно, чтобы ты жил”. Ксаден хватает Эйрика за воротник формы и разворачивает, заставляя его вернуться в строй рядом со мной. - Скажи им, что я готов.

Черт возьми, я не хочу, чтобы ни один из них выступал на этом ринге.,

“Всеми возможными путями”, - напоминает мне Андарна. “ Даже если таких, как я, здесь нет, они могли видеть их. Могут знать о них.

“Не думай о Темном”, - упрекает Таирн. “Наварре нужны солдаты из этого альянса, чтобы защищать границы, освобождая всадников для перехода в наступление”.

В любом случае, кто-то сражается.

-То же самое можно сказать и о тебе. Краска заливает шею Эйрика, и он качает головой, глядя на Ксадена.

-Тиррендор в безопасности в руках Бодхи, если я паду. ” Ксаден понижает голос, и мой желудок скручивается от этой мысли. “ Дело не в чести. Считай это своей местью. Вспомни, что я сделал с твоим братом, и расскажи им .

Кровь отливает от моего лица. Ксаден говорит не о Халдене.

Арик говорит что-то на небришском, не сводя глаз с Ксадена.

Ксаден отпускает его, затем спрашивает у Дейна.

“Он сказал, что ты самый сильный”, - признается Дэйн, затем снова переводит, когда командир начинает говорить. “И они выбрали Косту в качестве вашего соперника”.

Один из близнецов. Я смотрю мимо Ксадена и вижу, что воин уже стоит посреди площади рядом со жрицей. Вблизи он еще страшнее, чем когда спускался по ступенькам. Толстая шея. Огромные руки. Радостно-угрожающая улыбка. Он - ходячий арсенал, увешанный оружием, и шрамы на его загорелых руках говорят мне, что ему не чужда боль. Предположение подтверждается, когда жрица вонзает кинжал в тыльную сторону его предплечья, а он даже не вздрагивает.

Из пятна капает кровь, забрызгивая темные камни внизу, когда первая капля дождя падает мне на лицо, а солдаты позади нас ликуют .

-Этого не было в книге моего отца.“Мой желудок сжимается от подозрения, что как эти камни приобрели такой оттенок, какой они есть, и постоянно растущего страха, что Ксаден, возможно, встретил достойную пару.

“Входим”, - объявляет Дейн, и Ксаден поворачивается лицом к приближающейся жрице, проходящей мимо Марлис и Палты.

Татуировка с эмблемой Данн, нанесенная чернилами на ее лоб, морщится, когда она поднимает свои серебристые брови, глядя на Ксадена, и протягивает руку. “Богиня войны требует платы, прежде чем ты докажешь, чего стоишь”, - говорит она на общем языке.

Ей должно быть по меньшей мере семьдесят пять лет. Сколько времени потребуется, чтобы такая татуировка поблекла до неузнаваемости? Мой желудок подкатывает к горлу. Это невозможно —