Солнце скрылось за горизонтом, оставляя небо затянутым багряной дымкой. Саариэль стояла в центре лагеря, чувствуя на себе взгляды каждого из оставшихся. Воины проверяли оружие, натягивали ремни доспехов, затачивали клинки. Никто не говорил громко, но тишина была красноречивее любых слов.

Она обвела всех взглядом. Изар вместе с командой внимательно осматривал мечи и щиты, проверяя каждую царапину, каждый замок. Зеран сидел в стороне, склонившись над чьими-то повреждёнными доспехами, его пальцы ловко управлялись с инструментами. Каждый занимался своим делом, но Саариэль чувствовала: страх, хоть и скрытый, витал в воздухе.

Это был не просто страх перед смертью. Это был страх перед битвой с Касдалем, перед тем, кто воплощал саму тьму.

Она глубоко вдохнула и подошла к собравшимся лидерам.

— Мы атакуем с трёх направлений, — начала она, её голос был твёрдым, но негромким. — Западный фланг поведёт Изар, они пройдут через перевал. Наэла, ты с твоей командой отвлечёшь их войска на север. Мы с основной силой начнём наступление с юга.

Все слушали её, но сомнения читались в их глазах. Кто-то нервно пощёлкивал наконечниками стрел, кто-то сжимал рукоять меча так, что побелели костяшки. Саариэль чувствовала, что каждое её слово сейчас имеет значение.

— Нам нужно расчленить их войска, вывести их из равновесия. Если мы не будем действовать слаженно, у нас не будет ни единого шанса.

Изар, стоявший чуть в стороне, сделал шаг вперёд. Его лицо было суровым, но в глазах читалась тревога.

— Мы не можем разделяться, — сказал он. — Нам нужно держаться вместе. Если нас разорвут по частям, мы не сможем противостоять его магии.

Саариэль посмотрела ему в глаза.

— Я понимаю твои опасения, Изар, — тихо ответила она. — Но если мы останемся одной группой, он уничтожит нас ударом в лоб. Это риск, но это наш единственный шанс.

Изар хотел что-то сказать, но промолчал, сжав кулаки. Она знала, что он не согласен, но ему не оставалось ничего, кроме как довериться её решению.

К Саариэль подошла Наэла. Её лицо было хладнокровным, но глаза выдавали сосредоточенность.

— Я соберу людей и пойду на север, — сказала она. — Мы сделаем так, чтобы они подумали, будто мы бросаемся в открытую битву. Если получится разорвать их строй, это даст вам шанс.

Саариэль кивнула, и её голос смягчился:

— Спасибо, Наэла.

В этот момент появилась Айрин с несколькими бойцами. Она молча встала рядом, проверяя стрелы в колчане. Саариэль заметила, как её руки слегка дрожат, но в глазах горела решимость.

— Мы тоже с вами, — сказала Айрин, её голос прозвучал твёрдо, но глаза были наполнены печалью

Саариэль обернулась, окидывая взглядом лагерь. Воины готовились. Они не просто укрепляли оружие и доспехи — каждый прощался с прошлым, с тем, что они теряли, и с тем, что могли никогда не вернуть.

— Приготовьтесь, — сказала она, её голос звучал твёрдо и ясно. — Завтра мы положим конец этому кошмару.

Среди песков, зажигалось пламя.

Воины уже завершили последние приготовления к выдвижению, а напряжение в лагере становилось ощутимым, словно натянутая струна.

Мейра стояла перед Саариэль в тусклом свете свечей, и её взгляд был серьёзным, упрямым.

— Ты не пойдёшь с нами, — сказала Саариэль тихо, но с той уверенностью, что не оставляла места для споров.

— Что значит “не пойду”? — она сложила руки на груди, её голос дрогнул от обиды. — Ты хочешь оставить меня здесь, когда мы идём на битву, от которой зависит всё?

Саариэль вздохнула, её лицо на мгновение смягчилось. Она подошла ближе, положив руку на плечо Мейры.

— Мейра, ты для меня больше, чем просто союзник. Ты… как дочь. Я не могу послать тебя на верную смерть.

Мейра отпрянула, её глаза наполнились смесью возмущения.

— И поэтому ты хочешь, чтобы я осталась здесь и просто ждала? Это твой способ защитить меня? Саариэль, я не маленькая девочка, я знаю, на что иду!

Саариэль внимательно посмотрела на неё, её взгляд стал жёстче.

— Это не обсуждается.

— Анаис остаётся, это значит, что я там больше, чем здесь. Ты знаешь, что моя сила может вам понадобиться! —резко сказала Мейра.

— Именно поэтому ты должна остаться, — наконец сказала она. — Анаис — наш последний резерв. Если что-то пойдёт не так, ты будешь той, кто сможет защитить её и тех, кто останется здесь. Ты — единственный человек, которому я могу доверить эту ответственность.

Мейра замялась, её плечи поникли, но взгляд остался упрямым.

— Это не честно, Саариэль, — прошептала она. — Ты отправляешь всех на смерть, но хочешь, чтобы я осталась здесь… просто на случай, если всё пойдёт не так?

Саариэль подошла ближе, её голос стал тише, но резче:

— Ты думаешь, что это легко для меня? Если бы у меня был выбор, я бы оставила здесь всех, кто дорог мне. Но мир не даёт нам такого права. Ты нужна мне здесь. Ты нужна Анаис.

Мейра отвела взгляд, на её лице появилось напряжение. Она не могла спорить с этим. Саариэль всегда знала, как объяснить, но это не облегчало её внутреннюю борьбу.

— Я… — начала было Мейра, но Саариэль прервала её:

— Мейра, послушай меня. Если мы не вернёмся, ты будешь единственной, кто сможет позаботиться о выживших. Это не меньшее бремя, чем идти с нами. Я прошу тебя об этом не потому, что хочу спрятать тебя от войны, а потому, что верю в твою силу. В силу последнего мага света. Этот луч не должен погаснуть!

Мейра долго молчала. Она искала в словах Саариэль что-то, за что могла бы зацепиться, чтобы возразить. Но правда была очевидной.

— Хорошо, — наконец произнесла она, глядя прямо в глаза Саариэль. — Но знай, если бы я могла, я пошла бы с тобой до самого конца.

Саариэль кивнула, сдерживая эмоции.

— Я знаю, Мейра. И это делает тебя ещё сильнее.

Мейра тяжело выдохнула, затем отвернулась, скрывая слёзы, которые предательски начали блестеть в её глазах.

— Спасибо, Мейра.…

Возможно это было не честно, перед другими. Но она не могла позволить ей погибнуть. Не во второй раз лишиться дочери.

Кайан лежал обнимая любовь всей его жизн, единственную. Сердце сжималось при мысли о том, что этот момент может стать их последним. Кайан молча смотрел на неё, словно пытаясь запомнить каждую деталь её лица.

— Ты должна жить, Анаис. Даже если мы не вернёмся. — Он заговорил внезапно.

Она кивнула, изображая согласие. Внутри же её мысли были как буря. Она знала, что не сможет остаться. Она видела боль в его глазах, но чувствовала, что её место там, на поле боя.

Кайан взял её за руку, переплетая пальцы.

— Ты — моя семья. Моя причина бороться.

— Кайан, Я люблю тебя… — прошептала Анаис, прижимаясь к нему крепче.

Путь войны начался и возвращаться было уже поздно. Дорога к столице была тяжёлой и долгой. Прошло уже пару дней в песчаных тропах. Отряд шёл молча, сосредоточенно, каждый погружён в свои мысли.

Взгляд Кайана был устремлён вперёд, но мысли то и дело возвращались к Анаис. Он чувствовал, что сделал правильный выбор, но сомнение всё же терзало его. Он понимал: в их мире никто не может быть в безопасности.

Саариэль шла рядом, а Наэла и Изар вели свои группы позади, внимательно следя за окружающей местностью. Каждый звук заставлял их напрягаться, каждый шорох мог быть предвестником засады.

— Мы приближаемся, — сообщил Зеран, когда они остановились на небольшом привале. — Ночью мы войдём в Лунные Шипы.

Саариэль кивнула, осматривая уставших воинов.

— Убедитесь, что все знают план. Ошибки нам не простят.

Они двинулись дальше, и, когда солнце начало заходить в горизонте, перед ними раскинулась столица Аскалона.

Воины рассредоточились, готовясь к последней битве.

— План остаётся прежним, — произнесла Саариэль, стоя в кругу. — Изар ведёт западный фланг. Наэла отвлекает север. Мы атакуем с юга.

Изар нахмурился.

— Если хоть что-то пойдёт не так…