— Да, владыка, — ответил один из них. — Горожане соберутся, как только взойдёт луна.

Касдаль удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Напомним им, что надежда — иллюзия, которую я могу развеять одним словом.

Он вернулся к столу, двигаясь неспешно, словно владея всем временем мира. Опустившись на место, он бросил на магов последний взгляд:

— Уходите. И найдите мою дочь, пока я ещё терпелив.

Маги поспешили покинуть зал, оставив своего повелителя в одиночестве.

Касдаль устало потер веки. Если бы мог покинуть стены крепости, он бы нашёл её сам. Быстрее, чем она успела бы вздохнуть. Но он был пленником собственной силы, прикованным к алтарю жены магией своей души. Этот алтарь, питался остатками его души, не позволяя ему отдалиться слишком далеко.

Его губы искривились в странной улыбке.

— Анаис… — повторил он, словно имя её было молитвой. — Ты вернёшься ко мне. Я позабочусь об этом.

Тишина в зале была почти осязаемой, нарушаемой лишь слабым треском пламени в факелах.

На следующий день, Саариэль стояла в круге своих людей, взгляд был сосредоточенным, а голос — ровным, наполненным сдержанной силой.

— Запасы заканчиваются. Еды и воды хватит на несколько дней, если экономить.

Слова лидера повисли в воздухе, вызывая шёпот среди собравшихся.

— Значит, пора рисковать, — сказал Харон, скрестив руки на груди. Его голос был твёрдым, но в глазах читалась усталость, накопленная годами сражений. — Караваны Касдаля проходят на западных тропах. Это наш шанс.

— Шанс? — недоверчиво спросил Зеран, прищурив глаза. — Или самоубийство? Ты говоришь не об обычных торговых караванах столицы. Там будут воины, сильная магия и стража.

— Тогда что ты предлагаешь? — Саариэль резко обернулась к нему, её голос зазвенел, словно обнажённый клинок. — Ждать, пока мы умрём от голода?

Шёпот стих. Все взгляды обратились к лидеру, ожидая её окончательного решения.

В стороне стояла Анаис, прислушиваясь к разговору. Её взгляд скользил по лицам воинов: настороженным, измученным, иногда враждебным. Её присутствие всё ещё вызывало вопросы. Она это знала, но молчала, наблюдая.

Собравшись с духом, она сделала шаг вперёд. Харон заметил её первой. Несколько воинов переглянулись, их лица выражали недоверие.

— Приветствую, — тихо произнесла она.

Харон кивнул, мягко улыбнувшись.

Её лицо озарила слабая улыбка в ответ.

— Что происходит? — спросила Анаис.

— Совет, — коротко ответил Харон. —Решаем как добыть провизию.

Её взгляд остановился на Кайане, стоявшем чуть поодаль. Она шагнула ближе.

— Вы собираетесь на вылазку?

Кайан обернулся, его лицо было мрачным.

— Да. Нападение на караван. У нас нет выбора.

Анаис выпрямилась, её голос зазвучал твёрдо:

— Я пойду с вами.

— Это опасно, — вмешалась Саариэль, нахмурившись.

— Я знаю, — ответила она. — Но моя магия может быть полезной. С иллюзиями теней мы можем скрыться или отвлечь врагов.

Воины переглянулись. Некоторые хмыкнули, другие недоверчиво покачали головами.

— Может, это и правда поможет, — пробормотала Саариэль.

Кайан, не отводя взгляда, сказал:

— Анаис, давай поговорим.

Они отошли в сторону, подальше от глаз.

— Ты понимаешь, что, вступив открыто в бой, ты окончательно пойдёшь против своего отца?

— Понимаю, — ответила она. Её голос дрогнул, но взгляд остался твёрдым. — Но это теперь и моя война.

Кайан задержал дыхание, обдумывая её слова.

— Ты не обязана этого делать, — мягко произнёс он.

— Но я хочу, — тихо ответила Анаис, глядя прямо в его глаза.

Кайан отвернулся, пытаясь скрыть смятение. Его голос стал хриплым:

— Если ты погибнешь…

— Я не погибну, — перебила она. — Ты ведь будешь рядом.

Саариэль тем временем громко ударила мечом о камень, призывая всех в круг.

— Хорошо. Раз других вариантов нет, мы атакуем караван. Кайан, ты ведёшь группу. Я останусь в храме, служа прикрытием, для непредвиденных обстоятельств.

Она посмотрела на Анаис, её взгляд был холодным.

— Если хочешь пойти, это твой выбор. Но если что-то пойдёт не так…

— Всё будет хорошо, — сказала Анаис, не дав ей закончить.

Саариэль кивнула, принимая её решимость.

— Тогда выступаете на рассвете.

Воины разошлись.

Ночь окутала лагерь, и звёзды, словно тысячи крошечных глаз, следили за каждым движением обитателей. Анаис стояла у кромки лагеря, глядя на пустыню, окутанную звёздным светом. Её мысли витали далеко, но её внимание привлекли шаги.

Кайан подошёл сзади, его силуэт выделялся на фоне ночного неба.

— Не спишь? — спросил он.

— А ты?

— Не спится, — ответил он, подходя ближе.

Он встал рядом, его плечо почти касалось её. Молчание повисло между ними, но оно не было неловким.

— Почему ты это делаешь? — наконец спросил Кайан.

— Потому что должна, — тихо ответила она.

Он посмотрел на неё, его глаза пытались прочитать что-то в её выражении.

— Ты слишком храбрая. Это тебе не на пользу, — произнёс он, пытаясь смягчить серьёзность момента.

Анаис улыбнулась, но в этой улыбке была грусть.

— Бояться, значит быть живым.

Кайан чуть придвинулся ближе, но не решался дотронуться.

— Если ты погибнешь… я не смогу этого пережить, — его голос стал едва слышным.

Она повернулась к нему. Их лица были совсем близко.

— Когад ты рядом, мне кажется что я почему-то, со всем сравлюсь. — прошептала она, её глаза встретились с его взглядом.

На мгновение казалось, что он хочет коснуться её лица, но Кайан сдержался, лишь глубже вдохнув.

— Так и будет.

Их руки почти соприкоснулись, но он отступил на полшага, словно от страха пересечь границу.

— Пусть ночь будет тихой, — сказал он, тихо добавив: — Завтра нас ждёт сложный день.

Тем временем, Мейра спорила с Саариэль. Её лицо было напряжённым, а голос дрожал от подавленных эмоций.

— Ты не можешь мне запретить! — резко произнесла она, с вызовом глядя на Саариэль. — Я должна пойти с ними. Моя магия может спасти жизни.

Саариэль не двинулась с места, её поза оставалась спокойной, но в голосе зазвучала сталь:

— Ты думаешь только о битве, но забываешь, что на кону гораздо больше. — Она перевела взгляд на стены храма, освещённые тусклым светом. — Твоя магия нужна здесь. Если артефакт света действительно существует, он может изменить весь ход войны. Ты обязана найти его, ради всеобщего блага.

Мейра вздрогнула, сжала руки в кулаки, её взгляд метался между Саариэль и дверьми.

— А если я останусь, и артефакта здесь не окажется? Если это просто… иллюзия?

Саариэль встретила её взгляд, её голос стал мягче, но не потерял твёрдости:

— А если окажется? Мы не можем позволить себе такую ошибку. Если ты уйдёшь и с тобой что-то случится, это будет напрасной жертвой. Никто не сможет его больше найти.

Мейра молчала, её плечи слегка поникли. Внутри неё разгоралась борьба, но она понимала, что лидер права.

— Хорошо, — наконец произнесла она, её голос был полон горечи. — Я останусь.

Саариэль шагнула ближе и положила руку ей на плечо.

— Ты нам нужна, Мейра. Не забывай об этом. — Её голос смягчился, и в глазах промелькнула искренняя забота.

Мейра опустила голову, чувствуя, как тихий гул в её груди отдаётся болью. Она не могла избавиться от ощущения вины, которая преследовала её день за днём, когда она продолжала прятаться за магией невидимости. Каждый раз тогда, проходя по лагерю и наблюдая за измождёнными лицами, за теми, кто терял близких, она спрашивала себя: сколько ещё?

Она пыталась убедить себя, что скрывать свою силу — необходимость, что её дар нужно приберечь для решающего момента. Как говорила Саариэль, пряча ее.

Воспоминания вспыхнули перед её глазами, как далёкий и болезненный огонь. Она снова услышала треск горящих домов, крики, от которых стыла кровь. Увидела лица родителей, искажённые страхом, но полные решимости.