— Анаис…

Её сердце замерло, когда она услышала своё имя. Анаис обернулась, пытаясь найти источник, но вокруг не было ничего, кроме бескрайнего звёздного сияния.

— Кто ты? — спросила она, и её голос, дрогнув, растаял в пространстве.

Ответа не последовало. Но её тело, словно подчиняясь чужой воле, сделало шаг вперёд. Ещё один. И ещё. Она не сопротивлялась, как будто внутри неё самой что-то жаждало идти дальше. Каждый шаг приближал её к далёкому свету, который становился всё ярче, превращаясь в сияющий столп.

Свет рассеялся, открывая перед ней монолитный алтарь, высеченный из тёмного камня, отливающего серебром. На его вершине лежал артефакт, заключённый в массивные цепи, которые сковывали его, как живое существо. Руны, исписанные на поверхности, мерцали слабым светом, пульсируя, словно дыхание.

Анаис подошла ближе, чувствуя, как её ладонь дрожит. Её рука сама поднялась, потянулась к артефакту.

— Ты звал меня… — прошептала она, не понимая, кому обращены эти слова.

Едва её пальцы коснулись поверхности, свет вспыхнул с ослепляющей силой. Тепло, такое невероятно живое, хлынуло в её тело, заполняя пустоту внутри. Это было не просто тепло — это была энергия, живая и необузданная, заставлявшая её сердце биться быстрее. Она чувствовала, как каждая клетка её тела оживает, пропитываясь этой силой.

Но вместе с теплом пришло другое — чувство чужой воли. Не голос, а присутствие. Оно было древним, холодным, будто века наблюдало за миром, не вмешиваясь. Анаис зажмурилась, но образ артефакта горел у неё за веками, словно он стал частью её.

Когда вспышка угасла, алтарь и цепи исчезли. Всё вокруг снова стало пустотой. Но артефакт не пропал. Он пульсировал, как второе сердце, наполняя силой и страхом одновременно.

— Мы едины… — вновь прошептал тот самый голос, но теперь он звучал не извне, а внутри.

Тишина, густая, как молчание могил, обволакивала лагерь. Её нарушал лишь шёпот ветра, перебирающего песчаные дюны и касающегося обломков, оставшихся от ночного ужаса.

Кайан лежал на грубо сколоченной постели, среди разрушений, но сон был для него недосягаем, как мираж в пустыне. Закрыв глаза, он видел лица мёртвых. Их безжизненные взгляды прожигали его изнутри, каждый вздох превращался в агонию. Казалось, что сама тьма сгущалась вокруг, подступая всё ближе, словно пытаясь поглотить его целиком.

Вдруг что-то оборвалось внутри него, словно невидимая нить. Кайан резко поднялся, будто от удара. Его тело пронзила ледяная игла, а перед глазами мелькнула видение: Анаис лежала безжизненной, её кожа была испещрена сияющим узором, а вокруг неё клубилась необъяснимая тьма, стремительно растущая, словно готовая проглотить весь мир.

Он вскинулся, срываясь с постели, и тяжело дыша, обхватил голову руками. Сердце билось в бешеном ритме, и он никак не мог унять дрожь в руках. Комната казалась чужой, её мрак угрожал раздавить его.

— Что это было? — прошептал он, смахивая пот со лба.

Но ответа не последовало. Вместо этого появилось другое чувство — инстинктивное, древнее, которое поднималось из глубины его существа. Оно звало его, словно натянутая струна, вибрирующая на грани разрыва. Он не мог игнорировать это и выбежал, следуя ему.

Кайан мчался сквозь лагерь, едва осознавая, куда идут его ноги. Они сами вели его, подчиняясь внутреннему зову. Его мысли путались, но одно было ясно: он должен найти Анаис.

Он влетел в ней, словно обезумевший. Его дыхание вырывалось из груди рваными толчками, но то, что он увидел внутри, заставило его замереть. Анаис лежала на постели, её лицо было бледным, как у мертвеца. Тело излучало слабое свечение, дрожащее, как отблеск далёкого пламени.

Но больше всего его взгляд привлекал узор на её груди. Он тянулся от ключиц вниз, словно древний орнамент, вырезанный на камне. Рисунок пульсировал мягким светом, почти живым. Казалось, что этот свет дышит вместе с ней.

— Анаис! — воскликнул Кайан, бросаясь к ней. Он упал на колени рядом с постелью, его руки дрожали, когда он осторожно взял её за ладонь. Она была холодной, но под её кожей ощущалась странная энергия, еле уловимая, но пугающе мощная.

— Проснись…

Но её лицо оставалось спокойным, почти умиротворённым, только свечение становилось всё ярче. Узор на её груди начал менять форму, будто подчиняясь невидимой воле.

— Проклятье… что с тобой случилось?!

Его ужасало происходящее, но он не мог позволить себе панику. Он осторожно поднял её на руки, чувствуя, как слабая энергия от узора проникает в его собственное тело, вызывая легкое головокружение.

Кайан выбежал из палатки, прижимая Анаис к себе, словно пытаясь защитить её даже сейчас. Его цель была ясна: маг света. Если кто-то способен объяснить происходящее и остановить это, то только она. С каждым шагом он чувствовал, как напряжение внутри него растёт, как будто что-то в нём отзывалось на пульсацию света, исходящего от Анаис.

Мейра сидела на краю своей койки, вглядываясь в пустоту. Плечи её были опущены, а дыхание неглубоким, словно каждый вдох был грузом, давящим на грудь. Мысли об артефакте не давали покоя: она не могла избавиться от ощущения, что подвела всех, кто доверился ей. Её сила оказалась ничтожной перед этой древней магией, и теперь она не знала, как смотреть людям в глаза.

Её размышления прервал шум снаружи. Глухие шаги, едва различимые сквозь порывы ветра, стремительно приближались. Мейра напряглась, её рука рефлекторно призвали слабую магию, на которую она сейчас была способна.

Дверь резко распахнулась, и внутрь ворвался Кайан. Его глаза сверкали отчаянием, а лицо было искажено яростью.

— Мейра! — прорычал он, глядя прямо на неё. Его голос звучал так, будто в нём боролись страх и гнев. — Ты должна помочь ей!

Саариэль, до этого дремавшая на соседней постели, вскинулась, ошеломлённо уставившись на него.

— Что случилось? — спросила она, поспешно поднимаясь.

Кайан аккуратно опустил Анаис на ближайшую поверхность, но его движения были резкими, будто в любую секунду он мог потерять самообладание. Анаис казалась безжизненной: её лицо было мраморно-бледным, а дыхание едва заметным.

— Это! — Кайан резко указал на её грудь, где пульсировал светящийся узор, странно живой, будто дышащий. — Это появилось на ней! Она не просыпается! Ты должна убрать это, сейчас же!

Мейра застыла. Её взгляд медленно скользнул к узору, и в глазах появилась тень узнавания. Она сделала глубокий вдох, стараясь подавить накативший страх.

— Это невозможно… — прошептала она, шагнув ближе, чтобы лучше рассмотреть метку.

— Что значит “невозможно”? — рявкнул Кайан, делая угрожающий шаг в её сторону. Его кулаки были сжаты, а голос дрожал от бессильной ярости. — Ты знаешь, что это такое. Убери это с неё, немедленно!

— Кайан, успокойся! — вмешалась Саариэль, встав между ними.

Мейра подняла руки в жесте умиротворения, но её лицо было напряжённым.

— Это не просто магия, — наконец произнесла она. Её голос звучал тихо, но каждое слово било, как молот. — Это артефакт. Он… выбрал её.

Кайан замер, словно его ударили. Он перевёл взгляд на Анаис, затем снова на Мейру.

— Выбрал? — его голос стал хриплым. — Почему она?

Мейра закрыла глаза, борясь с тяжестью, которая давила на неё.

— Артефакт… он не подчинялся мне, — начала она. — Его сила слишком велика для любого из нас. Он искал сосуд, достойный своей мощи. И он выбрал Анаис. Теперь они связаны.

Слова упали в тишину, как камень в глубокий колодец.

— И что теперь? — Кайан сжал зубы так, что на его челюсти выступили вены. — Она должна погибнуть из-за этого?

Мейра молчала, но с усилием сделала шаг вперёд.

— Её судьба… уже предрешена. Артефакт связал её с собой. Он будет использовать её силу, а её тело станет вместилищем его мощи.

— Нет! — Кайан покачал головой, его глаза вспыхнули гневом. — Я не позволю этому случиться!