Кайан только кивнул, продолжая молча смотреть на пламя.

После ритуала все начали расходиться по палаткам. Лагерь затих, и только треск догорающего костра наполнял тишину. Кайан и Анаис остались одни в углу шатра, который им выделили.

— Ты выглядишь измотанным, — заметила Анаис, разглядывая его. Её пальцы скользнули по его лицу, легко касаясь. — Всё хорошо?

Он взял её руку, задержав её у своего подбородка.

— Да. Просто иногда всё это кажется… слишком.

Она чуть улыбнулась.

— Ты — сильнее, чем думаешь.

Его взгляд задержался на ней.

— Только потому, что ты рядом.

Анаис подвинулась ближе, её губы коснулись его лица, оставляя мягкие поцелуи на виске, щеке, губах. Кайан обнял её за талию, притягивая ближе, и их поцелуй стал более настойчивым, более глубоким.

Шепоты, которые они обменивались, смешивались с тишиной ночи. Его руки соскользнули по её спине, пока она не прижалась к нему всем телом. Анаис стянула свою верхнюю одежду, её глаза блестели в свете луны, пробивающегося через тонкую ткань шатра.

Кайан с лёгкостью поднял её, уложив на постель из грубой ткани. Их движения были неторопливыми, но полными страсти. Она проводила пальцами по его плечам, чувствуя напряжённые мышцы, а он целовал её шею, будто пытаясь запомнить вкус каждого мгновения.

Когда всё закончилось, они остались лежать в объятиях друг друга. Анаис провела пальцем по его груди, её голос был тихим:

— Ты знаешь, что нас ждёт дальше, правда?

Кайан лишь кивнул, обнимая её крепче.

— Тогда просто побудь рядом, пока можем.

Дорога обратно оказалась нелёгкой, но люди сопротивления, называющие себя «Клинками Заката», были не из тех, кто привык жаловаться. Они двигались вперёд с упорством тех, кто давно познал лишения. Их лица, обветренные и суровые, отражали бесстрашие, ставшее второй натурой.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые оттенки, когда караван пересёк магическую границу, скрывающую храм. Внезапно воздух стал легче, словно сама магия, наполнявшая это место, снимала с каждого путника невидимый груз. Здесь даже шёпот ветра звучал иначе — тише, спокойнее, будто убаюкивая усталые сердца.

Люди остановились, поражённые видом магических стен, которые, казалось, источали силу столетий. Сияние заката преломлялось на камнях, сплетаясь с его светом.

Обитатели храма собрались на центральной площади. Сотни глаз, измученных, но полных надежды, обратились к вернувшимся.

Когда Наэла подошла ближе, Саариэль слегка кивнула, приветствуя её и её спутников.

— Вы проделали великий путь, — сказала она, её голос звучал ясно и уверенно, но за ним угадывалась несгибаемая воля. — Ваши усилия укрепляют не только наши ряды, но и нашу веру в победу.

Наэла остановилась напротив неё, гордо выпрямившись. Его голос звучал твёрдо:

— Мы готовы служить свету и вместе уничтожить тьму.

Её слова отозвались в толпе одобрительным гулом. Люди из клана «Клинков Заката» и другие союзники, собравшиеся вокруг, переглядывались, сжимали оружие в руках, будто эти слова зажгли в их сердцах новый огонь.

Скоро небо окутала ночь, густая и тёмная, но в лагере продолжалась жизнь. В честь прибывших устроили скромный праздник. Люди делились финиками и рассказывали друг — другу истории, раскрашивая суровые дни в пустыне.

Мейра продолжала работать в архивах. Она почти не спала, погружённая в древние тексты. Каждый найденный свиток раскрывал новый слой загадок.

— Три ключа, три испытания, — пробормотала она, находя очередную строку, подтверждающую её предположения.

Первый ключ удалось найти в одной из разрушенных башен храма, спрятанный под магическим заклинанием. Мейра сама сняла заклятье, едва избежав его разрушительной силы. Второй ключ был спрятан в комнате, наполненной магическими ловушками, требующими знания как древней магии, так и хитрости.

Но третий ключ ускользал.

В это время Анаис и Айрин кружили друг вокруг друга, как два хищника, готовых к броску. Айрин, с её луком и внушительным опытом в ближнем бою, была бы достойным противником даже для закалённого воина. Но Анаис держалась уверенно.

Айрин атаковала первая, её движения были молниеносными — короткий выпад, переходящий в ложный удар, а затем резкий поворот. Анаис на мгновение растерялась, но быстро восстановила контроль. Она пригнулась, уворачиваясь, и, воспользовавшись заминкой Айрин, положила её на землю.

— Неплохо, — с улыбкой сказала Айрин, тяжело дыша. — Если бы Саариэль это видела, она была бы довольна. Ты начинаешь действовать, как истинный воин.

Анаис помогла ей подняться, стараясь скрыть лёгкую дрожь в руках.

— Ты все равно лучше, — ответила Анаис, улыбнувшись в ответ. — Думаю, мне ещё далеко до твоего мастерства.

— В бою нет места скромности, — отозвалась Айрин, стряхивая песок с одежды. — Помни, это не просто игра. Здесь мы готовимся выживать.

Остальные члены сопротивления также тренировались. Клинки сверкали в руках опытных воинов и новичков. Все вместе, изо всех сил старались не отставать, следуя указаниям более опытных воинов.

В главном зале храма, собрались лидеры сопротивления. В центре на большом столе была разложена карта Аскалона. Чёрные метки отмечали территории, поражённые тьмой, красные — последние известные местоположения армий Касдаля.

Саариэль, стояла неподвижно, будто сама магия света храма поддерживала её стойкость. Наэла, в своей привычной уверенной манере, изучала карту, скрестив руки. Кайан с Зераном стояли чуть поодаль, обмениваясь мрачными взглядами.

Зеран первым нарушил молчание:

— Наши разведчики доложили: этот безумец, Касдаль, совсем сходит с ума. Каждый день — новые жертвоприношения. Горожане страдают, тьма разрастается всё сильнее. Животные и даже люди начинают искажаться быстрее, чем раньше.

— Ещё немного — и вся земля будет принадлежать ему, — заметила Наэль, пристально глядя на Саариэль. — Мы не можем больше ждать. Храм не бесконечен. Мы потеряем всё, за что боремся.

Изар кивнул.

— Она права. Мы должны действовать, постоянно отсиживаться в храме не получится, если все вокруг станет еще более удручающим. Возможно, это наш единственный шанс.

—Сила, которой мы располагаем, всё ещё недостаточна, — вмешался старейшина кочевников. Его голос звучал с твёрдой убеждённостью. — Прямое нападение на Касдаля — это опрометчивость. Его армия многократно превосходит нас числом. Мы должны быть умнее.

— А сколько ещё нам ждать? — резко перебила Наэла. — Сколько ещё жертв мы должны принести, прежде чем ты поймёшь, что оборона ничего нам не даст? Ситуация вышла из-под контроля, нас теперь больше чем когда — либо, мы сможем бороться!

Саариэль, сложив руки перед собой, внимательно слушала. Её лицо оставалось непроницаемым, хотя по напряжению в плечах можно было догадаться, что её слова нашли в ней отклик.

— Наэла, я понимаю, — мягко ответил старейшина, но в его голосе прозвучала холодная решимость. — Но война — это не просто жажда мести. Если мы проиграем, это будет конец. Мы должны подготовиться. Исследовать, понять, как ударить так, чтобы не оставить ему шансов.

Спор становился всё ожесточённее. Саариэль подняла руку, и зал снова наполнился тишиной.

— Вы все правы, — начала она. Её голос был тихим, но проникновенным. — Мы не можем больше ждать, но и не можем действовать безрассудно. Сила Касдаля огромна, но она не безгранична. Мы должны найти его слабость. Пока мы не поймём, как пробить его защиту, все наши действия будут бесполезны.

— Что ты предлагаешь? — спросил Кайан, пристально глядя на неё.

— Мы начинаем действовать, — сказала Саариэль, её глаза вспыхнули. — Но каждый наш шаг будет тщательно продуман. С этого момента разведка станет нашим главным оружием. Мы должны узнать, что поддерживает его силу и как мы можем её разрушить.

Короткое молчание повисло в воздухе, затем Наэла кивнула.