Начинался путь, полный опасностей, на который они все были готовы.

На следующий день после совета в храме началась подготовка к вылазке. Кайан стоял у центральной колонны, обвитой рунными символами, раздавая указания. Харон, проверяя ножны с кинжалами, подошёл к нему.

— Думаешь, мы справямся?

— Мы не знаем, пока не попробуем. — Тихо ответил Кайан.

Саариэль шагнула к группе, передавая Зерану старую карту.

— Слушайте внимательно. До землей Соласа почти два дня пути. Перед ней лежит местность, которых путники называют «Ловушка теней». Если кто-то видит что-то странное — не верьте своим глазам. Никогда не отрывайтесь от группы. Ясно?

— Ясно, — прозвучал хор голосов, хотя в них слышалась неуверенность.

— Анаис, — Саариэль повернулась к ней. — Будь начеку. Если миражи станут слишком сильными, только твоя магия поможет им выбраться.

Анаис кивнула, чувствуя груз ответственности.

В этот день храм наполнился особой атмосферой: смесью тревоги и предвкушения. Те, кто оставался, помогали собираться тем, кто уходил. Старейшина кочевников наставлял каждого, вручая маленькие талисманы из высушенных корней — защиту от дурных видений.

Мейра с волнением провожала их. Ей хотелось присоединиться, но она служила представителям давно разрушенного храма для всех этих людей. Каждый день к ней подходили со своими рассказами, веря что её благословение им поможет.

— Ты волнуешься? — голос Саариэль вывел её из размышлений.

— Каждый раз, когда кто-то уходит, — тихо ответила Мейра, глядя в сторону, где горизонт растворялся в золотом мареве.

— Но если мы не сделаем этого, никто не сделает.

— Это правда, — кивнула девушка.

Перед самым заходом солнца группа была готова. Саариэль обошла каждого, проверяя, всё ли взято: воду, провизию, оружие. Изар предложил свои ловушки и несколько кинжалов, которых он сам когда-то выковал.

— Это не только остро, — сказал он, передавая один из них Анаис. — Они лучшие.

— Спасибо, Изар, — тихо сказала она, беря оружие.

Старейшина кочевников, стоявший в стороне, произнёс:

— Запомните одно. Пустыня Соласа всегда проверяет на стойкость. Но те, кто сохраняет ясность разума, всегда возвращаются.

Айрин обернулась к отряду.

— Надо отправляться. Время не на нашей стороне.

Когда они двинулись, храм за их спинами начал затихать. Сфера света, видимая издалека, словно желала им удачи, излучая мягкое свечение.

Кайан шел во главе, стараясь сосредоточиться. Он чувствовал, как в воздухе вокруг витает напряжение: не только у его спутников, но и в самой природе. Пустыня впереди казалась молчаливой, но это молчание всегда было угрожающим.

Харон, замыкавший группу, обернулся ещё раз, чтобы взглянуть на храм. Его сердце сжалось от мысли, что, возможно, он увидит это место в последний раз. Но он прогнал её, сосредотачиваясь на будущей задаче.

В Соласе, служивший естественной границей между храмом и Долиной Ахта, скрывается одна из групп сопротивления, известная как “Клинки Заката”. Их воины славились искусством боя, а лидером считалась женщина по имени Наэла — мудрая и непреклонная.

Но, как предупреждала Саариэль, чтобы добраться до них, нужно было преодолеть местность, пропитанную магией. Здесь песок жил своей жизнью, а миражи становились смертельными.

— Эта тишина хуже, чем битва, — пробормотал Товрал, поглядывая на горизонт. — Ни звука, ни ветра.

— Тишина — всегда сигнал, — отозвалась Айрин. —Тьма любит заманивать нас в усыпляющее чувство безопасности.

Первые признаки миражей появились после полудня. Воздух на горизонте начал вибрировать, искривляя очертания песчаных дюн. Вскоре перед ними вспыхнуло видение: кристально чистый пруд с тенистыми пальмами, в тени которых сверкали плоды.

— Это… настоящий оазис? — пробормотал Зеран, чьё лицо осветилось надеждой.

— Нет, это обман, — резко ответила Анаис. — Не поддавайтесь, что бы вы ни увидели.

Но Зеран уже шагнул вперёд, словно околдованный. Вода звенела в его ушах, маня своей прохладой. Его сознание не могло сопротивлться, пока ноги погружались в зыбучий песок.

— Стой! — Крикнул Кайан, бросаясь вперёд. Харон хотел кинуться за ним, но Айрин удержала его.

— Не лезь, он справится.

— Вернись! Это мираж! — закричал Харон.

Анаис подняла руки, её магия с трудом пробивалась через иллюзию. Видение затрещало, словно стекло, обнажая серую, сухую пустошь.

Кайан рывком вытянул Зерана из песков. Тот упал на землю, тяжело дыша.

— Это было так реально, — прошептал он, глядя на Кайана испуганными глазами.

— Тьма играет с нашими желаниями, — сказала Айрин, глядя на него. — В следующий раз, если поддашься, тебя уже никто не спасёт.

Харон наклонился к молодому воину, хлопнув его по плечу.

— Главное, ты жив, брат. Мы все ошибаемся.

Анаис опустила руки, и магический щит исчез. Магия давалось ей труднее, вдали от Крепости отца, но она пыталась справляться.

— Не верь тому, что кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Особенно здесь. Мы не можем позволить себе терять людей. — Голос Кайана звучал спокойно, вселяя уверенность в других.

Он помог Зерану подняться, и тот тихо пробормотал:

— Простите меня…

— Ты не первый, кто попался, — мягко сказал Товрал

Они продолжали путь, но миражи становились всё сложнее. Анаис сжала зубы, её магия едва справлялась с давлением тьмы.

— Она пытается сломить нас, — прошептала она Кайану, когда иллюзии стали особенно яркими. — Если мы не будем осторожны, кто-нибудь снова поддастся.

— Мы справимся, — отрезал Кайан. — У нас нет другого выбора.

Когда солнце скрылось за горизонтом, они устроили привал, но никто так и не заснул спокойно этой ночью.

На следующий день они наконец добрались. Лагерь «Клинков Заката» напоминал крепость из камня и песка. Круг из грубо высеченных камней служил его внешними стенами, за которыми возвышались шатры, сделанные из плотной, местами выцветшей ткани.

Повсюду сновали люди: кто-то чинил оружие, кто-то точил стрелы, а некоторые, сидя у костров, сдержанно переговаривались. Лица их были осунувшимися, но взгляды — твёрдыми, словно даже время не могло подточить их решимость.

Когда отряд Кайана подошёл ближе, навстречу вышли вооружённые дозорные. Лица их скрывали чёрные платки, только глаза — жёсткие и внимательные — сверкали из-под грубой ткани. В руках они держали изогнутые клинки, блеснувшие в свете солцна.

— Кто вы такие? — спросил старший дозорный, делая шаг вперёд. Его голос, низкий и резкий, звучал так, словно каждое слово могло стать ударом. — Никто не должен приближаться без разрешения.

Кайан поднял руку в знак мира.

— Мы пришли с миром, — начал он твёрдо. — И с предложением от сопротивления «Пламя пустыни». Нам нужно встретиться с вашей предводительницей.

Дозорный несколько секунд молчал, изучая лица прибывших. Затем, ничего не сказав, обернулся и скрылся за стенами. Остальные не убрали оружия, но и не приближались, стоя, как каменные стражи.

Когда их всё же впустила внутрь, на встречу вышла женщина средних лет. Её осанка была величественной, а движения уверенными. Простая мантия песочного цвета не отвлекала от её лица — острых скул, глубоко посаженных глаз, излучающих холодный свет.

— Наэла, лидер «Клинков Заката», — представила себя женщина, не дожидаясь, пока кто-то заговорит.

Кайан вновь шагнул вперёд, отвечая на её пристальный взгляд.

— Мы ищем объединения ради борьбы с Касдалем. В одиночку нам всем не выстоять. Взамен на союз, мы дарим защиту древнего храма.

Наэла подняла бровь, и на её лице мелькнула едва заметная усмешка, быстро сменившаяся холодным презрением.

— Союзники? А я вижу перед собой тех, кто приносит магию тьмы. — Её взгляд задержался на них.

Анаис напряглась, но прежде чем кто-то успел ответить, Наэла вновь заговорила.

— Я дам вам шанс лишь потому, что вы вестники от Саариэль. Но если вы хотите нашей помощи, вы должны доказать, что достойны доверия.