Когда вошла Саариэль, её уверенные шаги эхом разнеслись по сводам. Она остановилась на расстоянии нескольких шагов от Мейры.

— Ты хотела поговорить? — спросила она, скрещивая руки.

Мейра повернула голову, её лицо было задумчивым.

— Здесь что-то изменилось, — произнесла она тихо, и её голос, хоть и был едва слышным, заставил воздух между ними стать ощутимо тяжёлым. — Я чувствую чужую магию. Тёмную. Кто это?

Саариэль чуть напряглась, но ответила спокойно:

— Это Анаис, — ответила она ровным тоном. — Дочь Касдаля. Но Кайан верит, что ей можно доверять. Только, я всё равно наготове.

Мейра нахмурилась, её глаза, пронизанные ярким голубым светом, встретились с взглядом Саариэль.

— Ты должна знать, — сказала она, голос её стал твёрже, — что сфера пропустила её не просто так. Если бы в её сердце была тьма, она бы осталась за её пределами. Без сомнения, этому можно доверять. Даже если в ней течет та же кровь, что у Касдаля.

Саариэль на секунду замерла, её взгляд дрогнул, но затем она вздохнула и кивнула.

— Если свет принял, то ей можно доверять. Но люди лагеря не будут так же добры. Это должно остаться тайной Мейра.

Анаис стояла на самой границе защитной сферы, где тонкий барьер света отделял выжженные пустоши от хрупкого спокойствия лагеря. Она протянула руку, и магия света, словно дразня, мягко коснулась её ладони, оставляя на коже едва ощутимый холодок. Барьер не отверг её. Напротив, он будто принимал её присутствие, несмотря на то, что её магия была другой. Тёмной.

Её взгляд скользнул вниз, к простому платью из грубой ткани, которое выдала Саариэль. Богатые одежды, некогда украшавшие её, остались в прошлом. Теперь потрепанная шаль скрывала длинные тёмные волосы, а изысканная осанка всё ещё невольно выделяла её среди остальных.

Анаис знала, что чужда им, что каждый шёпот за её спиной — это не просто страх, но и подозрение. Даже если они не знали кто она, они все еще чувствовали ее магию тьмы.

Здесь, под защитой сферы, жизнь продолжалась — сдержанная, суровая, но всё же жизнь. Мужчины точили оружие, женщины готовили нехитрую пищу, а дети бегали, смеясь, даже среди всего этого хаоса.

Откуда-то послышались уверенные шаги Саариэль. Анаис повернула голову, увидев её решительный силуэт.

— Здесь всё держится на дисциплине, — бросила та, не глядя на Анаис. — Если ты будешь мешать, то уйдёшь.

— Я не собираюсь мешать, — спокойно ответила Анаис, хотя её голос всё же дрогнул.

— Узнаем, — коротко отозвалась Саариэль.

Анаис вздохнула, отводя взгляд. Всё, что она могла сейчас сделать, — это доказать, что её место здесь.

Саариэль пересекала площадку быстрыми шагами, отдавая распоряжения. Сила и уверенность этой женщины вызывали у Анаис уважение, хотя та старалась держать дистанцию.

Поначалу Анаис избегали. Когда она пыталась помочь. На неё смотрели настороженно, будто ожидали, что она обожжёт их магией. Её прикосновения к кувшину или ткани словно заражали предметы страхом.

Однако время и терпение сделали своё дело. Анаис упорно не отступала. Она собирала воду, помогала женщинам, следила, чтобы дети не выбегали за границы сферы.

— Вода ценна в пустыне, — бросила Саариэль, проходя мимо, пока Анаис наполняла кувшины. — Не трать её зря.

— Я понимаю, — коротко ответила Анаис.

Она старалась работать молча, не привлекать к себе лишнего внимания. Закончив разпределять воду, Анаис заметила, как несколько мальчишек играли неподалёку. Они бегали с самодельными копьями, изображая битвы с теневыми чудовищами, и смех их был громким, почти звонким. Она улыбнулась невольно, но тут одно из копий вылетело из рук мальчика и упало прямо к её ногам.

— Ты, кажется, потерял своё оружие, — сказала она, поднимая копьё и протягивая его ребёнку.

Мальчик замер, глядя на неё с расширенными глазами. Остальные дети притихли. Анаис лишь села на корточки, держа оружие двумя руками.

— Если хочешь побеждать чудовищ, держи его крепче, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Мальчик осторожно взял копьё, а затем неожиданно улыбнулся в ответ.

— Спасибо, — пробормотал он и быстро убежал обратно к друзьям.

Этот момент наполнил сердце Анаис надеждой. Она поняла: маленькие шаги приводят к большим переменам.

Ближе к ночи, она уже сидела вокруг костра вместе с детьми, которые слушали её истории. Она говорила о тех временах, которые помнили только магические книги и древние песни. Глаза малышей горели, они словно забывали о том, кто сидит перед ними.

— А как свет побеждал тьму? — спросил один из мальчиков, его голос звенел от искреннего интереса.

— Не всегда побеждал, — тихо сказала Анаис. — Иногда… он просто освещал путь.

Этот ответ заставил детей задуматься, а её саму — почувствовать, что, возможно, её место здесь всё же реальное.

Помещение утопало в вязком полумраке. Огненные языки в факелах едва освещали стены, покрытые замысловатой резьбой, где скрывались образы древних битв и падений королевств. Воздух здесь был тяжёлым, будто сама магия сгущалась, обвивая всё вокруг незримыми цепями. Любой, кто входил в это место, чувствовал, как невидимая сила давит на грудь, лишая возможности дышать свободно.

Осанка Касдаля сидящему у стола, излучала спокойствие, почти ленивую грацию, но тёмная ярость в глазах выдавали другое. Длинные, словно созданные для утончённой жестокости пальцы, медленно постукивали по дереву, их движение напоминало тиканье часов, отсчитывающих последние мгновения жизни.

— Вы всё ещё не нашли её? —Спросил он не поднимая головы. Его голос прозвучал тихо, почти шёпотом, но маги вздрогнули от страха. В этой спокойной интонации слышалась угроза, способная пробить ледяной ужас в самую душу.

Главный маг, мужчина с вытянутыми чертами лица и напряжёнными, словно струна, плечами, сделал неуверенный шаг вперёд. Он сглотнул, прежде чем заговорить:

— Владыка, мы ищем… Мы делаем всё возможное. Но её магия… Она будто растворилась.

Касдаль поднял взгляд.

— Растворилась? — Его губы изогнулись в ледяной улыбке. — Ты хочешь сказать, что вы просто не в силах найти ее? — Касдаль слегка приподнял бровь, склонив голову на бок, будто изучая жалкого насекомого перед тем, как раздавить. — Или вы хотите окончательно убедить меня в вашей полной несостоятельности?

Маги застыли, словно статуи, избегая встречаться взглядом с царем. Тишина становилась плотной, как вязкая трясина. Когда Касдаль поднялся, его движение было плавным, но в нём ощущалась сила, скрытая под маской благородной сдержанности.

Он подошёл к главному магу, его шаги звучали глухо, будто сам камень пола поддавался его власти. Касдаль остановился на мгновение, возвышаясь над мужчиной, а затем, с пугающей мягкостью, взял мага за подбородок, поднимая его лицо так, чтобы их взгляды встретились.

— Она — моя дочь. Моя плоть. Моя кровь, — произнёс он, и каждое слово звучало как приговор. — А ты утверждаешь, что не можешь найти её? Что кто-то способен скрыть её от меня?

Маг с трудом удержал его взгляд, губы дрожали, но слов он вымолвить не смог.

Касдаль отпустил его с безразличием, будто маг уже перестал существовать в его мире. Он медленно отошёл к огромному окну, за которым темнота простиралось до самого горизонта.

— Анаис… — выдохнул он, и в этом шёпоте звучала нежность, столь неестественная для этого места. — Такая глупая. Ещё не понимает, что её место здесь, рядом со мной. Она рождена, чтобы быть идеальной. Моей любимой дочерью. Моим совершенным творением.

Он замолчал, на мгновение погрузившись в свои мысли. Его лицо оставалось безмятежным, но в глубине глаз пылал огонь безумца.

— Её побег — это всего лишь детская глупость. Но птица всегда возвращается в клетку.

Обернувшись к магам, Касдаль вновь обрел свою привычную маску ледяной уверенности.

— Готово ли всё для церемонии очищения?

Маги тут же закивали, словно марионетки на нитях, боясь произнести хоть слово поперёк.