Саариэль поручила Наэле и её отряду задачу, от которой зависело многое в дальнейшей судьбе сопротивления: перекрыть перевал и тем самым лишить армию Касдаля большей части ресурсов и продовольствия. Это не был героический бой, воспетый в легендах, но стратегически он был жизненно важен.

— Готовы? — спросила она, оборачиваясь к своим людям.

Отряд состоял из тридцати воинов — не магов, не элитных убийц, а именно воинов, закалённых в битвах и готовых рискнуть жизнью ради общего дела. Они не задавали лишних вопросов, выполняли приказы чётко и слаженно, как обучала их Наэла.

— Всё как по плану, — ответил Редан, её заместитель, мужчина средних лет с морщинами, которые выдали в нём ветерана множества сражений.

Наэль кивнула.

Под покровом ночи её отряд продвигался к перевалу, используя естественные укрытия. Разведчики заранее выяснили, что перевал охраняется двумя десятками солдат и укреплённой заставой с парой сторожевых башен.

— Здесь можно пройти, — прошептала разведчица, указывая на тропу, ведущую к северному склону.

— Разделяемся, — сказала Наэла, её голос звучал уверенно, несмотря на гнетущую тишину. — Первая группа займёт позиции у южного входа, блокируя их пути отступления. Вторая подойдёт к башням. Я поведу основную группу через ущелье.

— Если что-то пойдёт не так? — спросил Редан, его лицо оставалось спокойным, но голос выдавал тревогу.

— У нас нет права на ошибку, — ответила она. — Но если что-то пойдёт не так, каждый из нас знает, что делать.

На рассвете всё было готово. Наэла выждала, пока первые лучи солнца осветят склон, и подала сигнал.

— Вперёд! — крикнула Наэла, выводя основную группу из укрытия.

Воины сопротивления ринулись вниз по тропе. Враги, ошеломлённые внезапным нападением, не успели организовать оборону.

Наэла двигалась в первых рядах. Её меч разил быстро и без промедления. Один за другим падали стражники Касдаля, не успевая понять, что происходит.

Узкая тропа стала ареной ожесточённого боя. Враги сопротивлялись отчаянно. Один из них, массивный воин в тяжёлых доспехах, преградил Наэле путь. Его удары были сильными и точными, но она оставалась на шаг впереди. Ловкий манёвр — и её меч вонзился ему в бок.

— Башни зачищены! — донёсся крик с северной стороны.

Однако радость была преждевременной. С южного входа перевала донёсся звук рога. Подкрепление.

— Они вызывают помощь! — крикнул Редан.

Наэла оглянулась. Её люди ещё сражались, но было ясно: если подойдут новые силы врага, их ждёт поражение.

— Редан, веди людей к выходу! — закричала она.

— А ты? — его лицо потемнело от понимания.

— Я задержу их, — коротко ответила Наэла.

— Это безумие! — протестовал он, но она уже бежала вниз по тропе, туда, где враги начали собираться.

Её действия были точными и решительными. Наэла выбила факел из руки ближайшего стражника, швырнув его в деревянную конструкцию у входа. Огонь вспыхнул мгновенно, распространяясь по укреплению.

Воспользовавшись замешательством врага, она вступила в бой с тем, кто, казалось, командовал группой подкрепления. Его движения были быстрыми, но её — быстрее. В критический момент она отвела его удар, направив клинок ему в грудь.

Когда огонь достиг своего пика, стражники Касдаля начали отступать, спасаясь от пламени.

Наэла стояла посреди разрушенного лагеря. Её меч был залит кровью, а лицо покрыто копотью. Но перевал был взят, и поток снабжения для Касдаля остановлен.

Редан подошёл к ней, его лицо отражало смесь восхищения и облегчения.

Отряд Кайана остановился на ночлег в небольшой низине, где ветер был чуть менее пронизывающим. Огромные каменные валуны образовывали что-то вроде укрытия, и сухие кустарники, растущие здесь и там, позволяли собрать немного топлива для костра.

Костер трещал, разгоняя мрак вокруг, воины расселись вокруг него, наслаждаясь моментом покоя.

— Знаете, был у меня случай, — начал Харон, отломив кусок засохшей лепешки. — Шли как-то через пустыню, день за днем без воды, почти все уже было на исходе. Вдали заметили оазис — малюсенькую точку зелени среди безкрайних песков. Все мечтали добраться до него, но когда мы подошли ближе, оказалось, что это всего лишь мираж.

Зеран, закатив глаза, усмехнулся:

— Это что, напоминание мне о зыбучих песках?

Харон хохотнул:

— Да нет. Но вот один из нас точно начал пить “водичку” из песка. Благодари Небеса, что тогда не «напился»

Вокруг костра раздался хохот. Даже Анаис, не сдержалась улыбаясь. Харон был мастером превращать любую ситуацию в повод для смеха.

— А ты не забудь рассказать, как однажды умудрился воду потерять! — поддразнил Зеран, усмехаясь. — И весь путь обратно, отпивал по глотку из бюрдуков остальных воинов.

— Воду? — рассмеялся кто-то. — Ну ты даешь, Харон! Так и погибнуть недолго.

— Да хватит уже! — проворчал Харон, прикрывая лицо рукой.

Смех звучал ещё долго, глуша отголоски ветра, который пытался проникнуть в их укромный уголок.

Кайан, наблюдая за этой сценой, с лёгкой улыбкой кивнул Анаис, приглашая её сесть ближе. Она опустилась рядом.

— Они… такие живые, — тихо сказала Анаис, глядя на воинов, которые всё ещё смеялись над очередной шуткой Харона.

— Это их сила, — ответил Кайан, чуть придвинувшись к ней. — Смех помогает забыть, что ждёт нас дальше.

Он провёл пальцами по её руке, и её взгляд на мгновение стал мягче, будто весь окружающий мир перестал существовать.

На следующую ночь отряд дошел до ритуального лагеря. Луна скрывалась за тучами, словно сама природа пыталась спрятать от мира грядущее кровопролитие. Кайан стоял на возвышенности, глядя вниз на лагерь. Наполненный факелами, тьмой и движением.

Между ними и отрядом сопротивления, как занавес, стояла завеса — магический барьер, чьи очертания едва угадывались в мерцающем сумраке. Конечно ей было не сравниться с древней мощью силы храма, но эта защита, рожденная силой тьмы, могла сломить любого обычного мага, но Анаис, молча стоявшая позади Кайана, знала, что её силы хватит.

Она тихо двинулась вперёд, её лицо было напряжённым, а взгляд холодным и сосредоточенным. Руки, прижатые к груди, дрожали, но эта дрожь была предвестником пробуждающейся мощи.

— Барьер… — прошептала она, слова казались хрупкими, как морозный иней на ветке. — Мне понадобится время, чтобы снять его.

Кайан остановился и повернулся к ней. В его глазах была уверенность, которая не позволяла сомневаться:

— У тебя будет столько времени, сколько нужно.

Он посмотрел на остальных:

— Пока она работает, защищайте её любой ценой.

— Поняли, — кивнул Харон, его голос звучал твёрдо, хотя в глазах читалась тревога.

Зеран посмотрел на Кайана, его губы сжались в тонкую линию.

— А если маги почувствуют, что мы близко?

— Тогда сделай так, чтобы они больше ничего не почувствовали, — отрезал Кайан.

Атака началась внезапно. Под покровом ночи воины сопротивления проникли на окраины лагеря и сразу принялись устранять часовых. Ножи скользили по горлу врагов, не издавая ни звука.

В лагере поднялась тревога. Крики стражей перекрывали шум сражений. Воины Кайана атаковали с другой стороны, отвлекая магов. Но их было мало, а врагов слишком много.

— Ещё немного, — пробормотала Анаис, её голос дрожал.

И тут из тумана возник гул. Звук, который раскатывался по долине, как предвестник смерти. Кайан обернулся, его сердце замерло.

— Всадники! — выкрикнул Зеран.

Они появились на склоне, словно из самого ада. Огромные твари, покрытые мраком, с горящими глазами, несли на себе фигуры в чёрных доспехах. Их мечи мерцали жутким светом, напоминая клинки, выкованные из самой ночи.

Когда крылатые монстры пикировали на землю. Арон шагнул вперёд, держа в руках массивный клинок, окружённый вихрем магии.

— Кайан, — проговорил он с насмешкой, глядя на своего противника. — Подумать только, где мы встретились. Решил наконец выйти из своей норы?