— Согласна. Если мы будем действовать сообща, у нас есть шанс.

Вскоре в лагере раздался радостный гул: отряд, отправленный за припасами, вернулся. Люди спешили к ним, не скрывая облегчения. Каждая вылазка в мир за пределами сферы была опасной, но жизненно необходимой. Еда, оружие, медикаменты — всё это доставалось с большим трудом, но теперь им было легче.

Частота вылазок возросла. Каждый знал: риск был высок, но иначе нельзя. Даже те, кто ещё недавно не держал оружия, обучались искусству маскировки и быстрого реагирования. Саариэль лично следила за тем, чтобы маршруты тщательно продумывались, а каждая группа возвращалась с максимальной безопасностью.

С наступлением ночи лагерь наполнился звуками спокойной суеты. Где-то варили суп, перемешивая в котлах всё, что удалось найти. Раненых укладывали на отдых, а воины точили оружие, обмениваясь тихими разговорами. Небо над пустыней разлилось в миллиарды звёзд, превращая тёмный свод в завораживающее полотно.

У костров собирались небольшие группы, греясь в тепле и обсуждая будущее. Разговоры были негромкими, но каждый понимал: время, когда они смогут жить без страха, ещё далеко. Свет сферы мягко осветил лица людей, создавая иллюзию мира, который находился за пределами их досягаемости.

Анаис стояла за границой сферы храма, глядя на ночное небо. За пределами магической защиты ветер был резким, но она не чувствовала холода. Мысли, словно спутанные нити, путались в голове. Она даже не услышала, как к ней подошёл Кайан.

— Почему ты здесь одна? — его голос прозвучал мягко, но она вздрогнула от неожиданности.

— Просто хотелось полюбоваться на звезды, — ответила Анаис, не оборачиваясь.

Он встал рядом, их плечи почти соприкасались. Некоторое время они молчали, глядя на звёзды, что казались особенно яркими этой ночью. Затем Кайан медленно протянул руку, отводя выбившуюся прядь волос с её лица.

— Знаешь, — сказал он, его голос стал ниже, теплее, — кажется, ты иногда не видишь, насколько ты стала важна для меня.

Она ощутила, как её дыхание замедлилось. Его пальцы чуть коснулись её щеки, и это прикосновение было лёгким, но обжигающим.

— Кайан… — начала она, но её голос дрогнул.

Он шагнул ближе, сокращая расстояние между ними. Его руки мягко легли на её плечи, а затем скользнули к талии, осторожно, как будто он боялся спугнуть её

— Знаю, что сейчас не время для таких слов, но…

— Но? — прошептала она, чувствуя, как её сердце бьётся где-то в горле.

— Но каждый раз, когда я смотрю на тебя, я понимаю, что ради тебя я готов пройти сквозь огонь.

Она закрыла глаза, его слова отозвались теплом в её душе.

— Ты… ты правда так чувствуешь?

Он не ответил. Вместо этого он обнял её крепче, притянув к себе. Она почувствовала, как его тепло окутывает её, защищая от всего мира.

— Да, — прошептал он ей на ухо. — Я всегда так чувствовал.

Она подняла глаза, их лица были совсем близко. Анаис провела рукой по его щеке, её пальцы дрожали.

— Тогда не отпускай меня, Кайан. Никогда. Ни за что.

Он склонился, и их губы встретились в поцелуе, таком мягком и нежном, будто время замерло. В тот момент мир вокруг исчез. Остались только они двое — под звёздами, среди тишины ночи.

Когда они наконец отстранились, Анаис посмотрела на него, и на её лице появилась редкая, искренняя улыбка.

Они остались стоять так, обнявшись, пока ночь обнимала их своей прохладой, но в их сердцах не было места холоду.

В последующие дни жизнь в храме наполнилась напряжённым ритмом. Сфера, защищающая их от внешнего мира, казалась отдельной вселенной, где каждая секунда была пропитана подготовкой и ожиданием.

Разведчики возвращались с картами, сведениями о патрулях и тайных тропах. Эти крохи информации Саариэль превращала в тактические планы. Они обсуждали стратегию на совете лидеров, чертили маршруты и готовились действовать.

— Вот три узла, питающие Чёрную Цитадель, — Саариэль провела рукой над картой, словно чертила невидимую сеть. Её голос был твёрд, но каждый, кто её слышал, чувствовал тяжесть ответственности. — Это наши цели. Мы не сможем сокрушить Цитадель в лобовой атаке, но если оборвать её корни, она ослабнет.

Её палец остановился на южной точке:

— Шахта Кельгар. Её глубины — сердце оружейной мощи Касдаля. Закроем её, и его кузницы замолчат.

Она переместила руку к следующей отметке, обведённой кругом.

— Ритуальный лагерь у Пепельных скал. Здесь маги тьмы творят артефакты и наполняют их энергией. Без их поддержки Касдаль лишится многих своих козырей.

Наконец, её палец остановился у самого края карты:

— Западный перевал. Это ворота снабжения — провизия, материалы, всё, что поддерживает армию и укрепления. Уничтожим их, и часть войска окажутся на грани голода.

Саариэль отступила на шаг, позволяя другим взглянуть на карту. Её глаза блеснули в полутьме зала.

— Три цели. Три группы. И у нас только один шанс.

Изар, хмуро глядя на карту, скрестил руки.

— Разделение сил рискованно. Если мы просчитаемся…

— Мы не можем позволить себе медлить, — твёрдо ответила Наэла, её голос прозвучал как удар меча. — Каждый день промедления — это кровь, что льётся на наших землях. Мы выбрали войну, и теперь время действовать.

Саариэль внимательно посмотрела на каждого из них, словно взвешивая.

— Изар, ты и твои люди возьмёте шахту. Кочевники вам помогут, они знают эти земли лучше всех. Вы доберётесь туда незаметно и ударите быстро.

Изар коротко кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд говорил о том, что он уже прокручивает в голове тактику.

— Ритуальный лагерь — это задание для Кайана и Анаис. — Она повернулась к ним. — Харон и Зеран вместе с другими воинами пойдут с вами. Анаис, твоя магия поможет прорваться через их барьеры

Кайан бросил взгляд на Анаис, его губы чуть дрогнули в уверенной улыбке.

— Мы справимся.

— Западный перевал ляжет на плечи людей Наэль, — продолжила Саариэль. — Ты знаешь стратегию, и твои люди умеют действовать чётко и без лишних вопросов.

Наэль подняла подбородок.

— Доверьте это нам.

В лагере царила спокойная тишина, нарушаемая лишь треском костра. Все знали, с рассветом отряды выдвинутся в путь.

Кайан стоял рядом с Анаис, наблюдая, как Изар о чём-то тихо переговаривается с Наэлой. Эти двое, как всегда, спорили о стратегии, но в их голосах не было привычной остроты. Казалось, каждый дорожил этим мгновением спокойствия.

— Мы не скоро увидимся, — сказал Товрал, пристально глядя на огонь. — Но я верю, мы встретимся снова.

— Только если ты не нарвёшься первым, — усмехнулась Айрин.

Мейра подошла к Анаис, осторожно обняв её.

— Помни, ты наша надежда. Но не забывай и о себе, хорошо?

Анаис кивнула, не в силах найти слова. Поддержка и тепло, что протягивала Мейра, всегда доходили до её сердца.

Когда первый луч рассвета осторожно пробивался сквозь серое марево горизонта, отряды разошлись по разным путям.

Люди Изара медленно двигались к южным холмам. Он шёл впереди, взгляд был прикован к далёким скалистым вершинам. Каждый шаг его людей был уверен, каждое движение — отточено. Эти воины не просто шли на миссию. Они несли в своих сердцах решимость изменить ход войны. На следующий день, они наконец достигли цели.

— Вон там, впереди, — тихо проговорил Изар, подняв руку и указывая на горизонт. Где среди серых скал, виднелась едва различимая линия шахты. — Шахта защищена, но они не ждут нас сейчас. Это играет нам на руку.

Тарло подошёл ближе.

— В ущелье есть старая тропа, — произнёс он, указывая на карту, разложенную на плоском камне. — Она узкая и опасная, но нас она выведет прямо к западному входу. Стража там меньше.

Изар кивнул, его взгляд был сосредоточенным.

— Если мы доберёмся незамеченными, ударим быстро. Ущелье даёт нам преимущество. Но как только мы начнём, времени на ошибки не будет.