— Если потребуется, — ответил тот холодно, не сводя глаз с Мейры.

В этот момент храм начал меняться. Руины, древние и разрушенные, оживали. Каменные стены, обвалившиеся века назад, начали подниматься, покрываясь сияющими рунами. Алтарь под Мейрой засветился, пульсируя в такт её сердцебиению.

Но цена была очевидна. Магия истощала её тело. Она вскрикнула, колени подогнулись, и она рухнула на пол. Сфера затряслась, её границы начали мерцать, но Мейра сдерживала её.

— Хватит! — закричала Саариэль — Ты погибнешь!

— Если я остановлюсь, погибнем мы все, — прохрипела Мейра.

Свет внутри сферы вспыхнул с новой силой. Он разросся ослепив всех, кто находился рядом. Существа тьмы издавая последние визги, и черные всадники, которых накрыла сфера обратились в прах.

— Мы вернёмся, — бросил Арон в отчаянии, отступая к оставшимся в живых. — И в следующий раз тебе не выжить.

Существа взмыли в воздух, их чёрные силуэты растворялись в ночи.

Тишина окутала руины и вновь воцарилась ночь. Но на этот раз в ней осталась искра света

Мейра лежала на холодном камне, её дыхание было слабым. Свет угасал, оставляя лишь тонкий ореол вокруг её фигуры.

Саариэль опустилась на колени рядом с ней и подняла её голову.

— Зачем? Почему ты не продолжила скрываться? — её голос дрожал от боли.

Мейра едва улыбнулась.

— Потому что… не могла смотреть, как вы умираете…

Ее тело обмякло, но она ещё дышала.

Мягкое свечение, оставшееся после вспышки магии, медленно угасло, растворившись в ночи. Люди сопротивления собирались в круг. Их взгляды были прикованы к Мейре, чьё измождённое тело казалось совсем хрупким. Но она приходила в себя.

Саариэль, осторожно подхватив её за плечи, усадила у стены храма. Сняв свой плащ, она заботливо укрыла девушку, стараясь не смотреть в глаза остальным. Тишина становилась всё более невыносимой, пока кто-то не решился её нарушить.

— Кто она? — голос Зерана прозвучал резко, холодно, как удар клинка. Он не скрывал гнева, его тёмные глаза были прикованы к Саариэль. — Она была здесь, всё это время, а ты молчала?

Саариэль выпрямилась, её лицо осталось спокойным, но внутри бушевала буря.

— Да, я знала, — ответила она ровно, но голос дрогнул едва заметно.

— И почему ничего не сказала? — Зеран шагнул ближе, его тон стал обвиняющим. — Ты думаешь, мы не заслуживаем доверия? Или ты просто решила, что лучше знаешь, как нам бороться?

Саариэль встретила его взгляд, её губы сжались в тонкую линию.

— Ты правда думаешь, что мне это было легко? — наконец ответила она, её голос, казалось, вибрировал от сдерживаемой ярости. — Если бы враг узнал о её существовании, нас бы уничтожили. Не через месяц, не через год — а сразу.

Зеран нахмурился, но не отступил.

— Ты думаешь, что среди нас есть предатели? Как бы они узнали! — его слова прозвучали как вызов.

Пауза длилась мгновение, но этого было достаточно, чтобы атмосфера в кругу сопротивления накалилась. Саариэль наконец произнесла, глядя прямо в глаза Зерану:

— Как оказалось, да.

Её слова упали, как камень в тихое озеро. Люди переглянулись, на их лицах отразились страх и недоверие.

— Ты говоришь об Эрисе? — прошипел Зеран, его голос стал тише, но не менее опасным. — Она сбежала, но это ещё не значит, что она нас предала.

— Произошедшее говорит само за себя. — резко ответила Саариэль. — И теперь мы не можем игнорировать угрозу, которая нависла над нами.

— Ты хочешь сказать, что теперь подозреваешь каждого из нас? — Зеран скрестил руки, его голос стал громче. — Это ли поведение лидера?

— Я подозреваю каждого, кто может подвергнуть опасности её, — Саариэль указала на Мейру. — Ты видел, на что она способна. Она — наш единственный шанс против Касдаля. И если для её защиты мне придётся подозревать всех, я это сделаю.

Слова Саариэль разделили собравшихся. Кто-то кивнул в знак согласия, но другие отвели взгляд, не желая принять её правоту.

В эту напряжённую тишину вмешался голос Кайана:

— Она права.

Все обернулись. До этого момента он молчал, сидя в тени разрушенного столба. Теперь он поднялся, его движения были неторопливыми, но полными внутренней силы.

— Ты согласен с этим? — Зеран повернулся к нему, недоверие сквозило в его тоне.

— Да, — спокойно ответил Кайан. — Магия Мейры спасла нас всех. Её жизнь ценнее нашей гордости или обид. Если бы Саариэль раскрыла её раньше, сопротивления уже не было. Касдаль не оставил бы в живых последнего мага света.

Его слова прозвучали, как удар, рассекая остатки сомнений. Даже те, кто до этого молчал, начали кивать, понимая, что без этой девушки они бы уже лежали мёртвыми среди обломков.

Но Зеран не унимался.

— А как насчёт Эрисы? Ты действительно думаешь, что она предала нас?

Кайан пристально посмотрел на него, в его глазах читалась холодная уверенность.

— Да, — ответил он просто. — Если бы они не узнали где мы, то не явились бы.

Зеран вздрогнул, его лицо исказилось смесью гнева и боли.

—А может это ты им сказал? Может Эриса была права, подозревая тебя?

—Зеран! —Закричала Саариэль. —Не переходи грань.

— Зеран, — заговорил Кайан, его голос был низким и твёрдым. — Ты можешь действительно с уверенностью сказать, что она не способна на предательство?

Молчание Зерана стало для всех ответом.

— Нам не время спорить, — произнесла Саариэль, обводя взглядом собравшихся. — Касдаль хочет, чтобы мы разделились. Если мы сейчас поддадимся страху, мы проиграем.

Кайан шагнул вперед.

— Мы не знаем, кто среди нас может оказаться врагом. Но, если мы не будем держаться вместе, мы уничтожим себя раньше, чем это сделает Касдаль.

Мейра открыла глаза, постепенно приходя в себя.

— Вы боитесь… Я сама боюсь. Но сейчас мы живы только благодаря друг другу.

Она подняла голову, её голос был слабым, но в нём звучала удивительная сила.

— Если мы позволим сомнениям разъесть нас, мы проиграем. Но если мы будем вместе, у нас есть шанс. И это всё, что нам нужно.

Её слова, как тёплый ветер, прошли сквозь сердца сопротивления. В этой девушке, слабой на вид, было нечто большее, чем магия. Она стала их символом — символом света в непроглядной тьме.

Саариэль кивнула, подходя к ней.

— Мы не отступим. Вместе мы не дадим тьме победить.

Тишина больше не была гнетущей. Она стала наполненной решимостью и общей целью. Теперь у сопротивления была не просто задача выжить — у них была вера в то, что свет может вернуться в их мир.

Лишь слабое свечение древних светильников, встроенных в резные каменные колонны, нарушало тьму в зале, отбрасывая неверные тени, которые дрожали, словно живые. Огромное пространство казалось бесконечным, словно пустота простиралась за пределы реальности, и в её центре возвышался трон.

Сам трон, сиял гладкой поверхностью, будто напитанной зловещей энергией. Глаза Касдаля, словно изумруды, заключённые в пламя, светились мрачным зелёным светом. Длинные тонкие пальцы царя медленно скользили по голове существа, лежащего у его ног.

Зверь был порождением кошмаров. Его тело, гибкое, как у ящера, покрывали бугры, напоминающие обугленную плоть. Пасть, усеянная рядами клыков, была приоткрыта, и из неё доносилось низкое рычание, напоминающее рокот далёкой бури. Глаза зверя сверкали тем же зелёным светом, что и глаза его хозяина, отражая безмолвную угрозу.

Перед троном стоял Арон, лидер Черных Всадников. Его фигура, закованная в доспехи, выглядела внушительно, но трещины, царапины и копоть, покрывавшие металл, свидетельствовали о недавно пережитой битве. Он склонился в низком поклоне, но скрыть дрожь в коленях не смог.

— Вы хотите сказать, что проиграли? — голос Касдаля прозвучал неожиданно тихо, но его холодный резонанс проник в самые глубины сознания Арона.