Прежде чем Анаис успела ответить, раздался осторожный стук в дверь. Тяжёлые створки скрипнули, и в зал вошёл один из слуг. Его лицо было бледным, а взгляд бегал, как у крысы, загнанной в угол.

— Говори, — бросил Касдаль, его голос резанул тишину, как лезвие.

— Владыка… Маг, которого вы послали, мёртв, — прошептал слуга, опустив голову.

Зал будто погрузился в ещё более глубокую тишину. Анаис почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Касдаль медленно поднялся, его фигура внушала ужас.

— Мёртв? — повторил он, его тон был спокойным, но в этом спокойствии таилась буря.

Слуга упал на колени, дрожа всем телом.

— Простите меня, владыка! Мы… мы не знаем, что произошло. Возможно, маг света…

Касдаль резко ударил ладонью по столу. Фигуры на доске разлетелись в стороны, некоторые упали на пол. Его глаза пылали яростью.

— Маг света? — холодно произнёс он, подходя к слуге. — Я даю своим людям силу, которой нет равных. И ты хочешь сказать, что этот жалкий свет способен уничтожить её?

Слуга не осмеливался поднять голову.

— Это больше не важно, — продолжил Касдаль, отворачиваясь к окну. Его голос стал тише, но от этого ещё страшнее. — Я слишком долго позволял им жить. Но теперь…

Он обернулся, его лицо стало безжалостным, словно выточенным из камня.

— Передай Чёрным Всадникам и двум лучшим магам, что я хочу видеть их здесь немедленно. Они уничтожат эту кучку сопротивления. Полностью. Никакой пощады.

Слуга выскочил из зала, словно за ним гнались демоны.

Анаис всё это время молчала, не вмешиваясь. Она знала, что попытки переубедить отца были бесполезны. Но страх за судьбу сопротивления и особенно за Кайана грыз её изнутри.

Касдаль обернулся к дочери, его выражение слегка смягчилось.

— Ты всегда молчишь, Анаис. Боишься что-то сказать или просто устала от моего общества?

— Я думаю, — ответила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Хорошо. Думающий человек всегда ценен, —одобрил он, возвращаясь к доске. — Но помни, мысли без действий — это пустота.

Она кивнула, но внутри неё бушевала буря.

В голове всплывал образ Кайана. С той самой ночи, когда он спас её, не было ни одного дня, чтобы она не возвращалась к его облику.

Его лицо, освещённое отблесками луны. Сильные руки, которые держали её, будто оберегая от всего мира. Запах его кожи, смешанный с кровью и песком. Анаис чувствовала, как сердце ускоряет свой ритм, стоило только вспомнить.

Но она сжала кулаки, стараясь взять себя в руки. Она не могла позволить этим чувствам затуманить её разум.

Он был в опасности и она обязана была предупредить.

Рёв раздирал воздух, как раскат грома, который невозможно переждать в укрытии. Он пробивался через барабанные перепонки, разрастался внутри, угрожая взорвать сердца и разрушить разум. Лагерь сопротивления захлестнула волна паники. Люди кричали, спотыкались, устремлялись к хрупким укрытиям, лишь бы спрятаться от надвигающегося ужаса.

— Чёрные всадники! — сорвался чей-то крик.

Однако у входа в храм, словно статуя, застыл Кайан. Его меч был вытащен, кончик слегка касался земли, а серебристый отблеск глаз смотрел сквозь облака, Стены храма дрожали, но он не двинулся.

— Они пришли, — тихо сказал он, сжав рукоять меча так, что побелели пальцы.

— Кайан! — рядом появилась Саариэль, её дыхание было прерывистым, но движения быстрыми. Она схватила ближайшего воина за плечо, почти швырнув его к линии обороны. — Нам не удержать позиции. Мейра еще не готова!

— Нам придется, — отрезал он.

Тем временем, внутри храма, Мейра сидела на полу, опираясь на древнюю колонну. Закрыв глаза, она сосредоточилась на магических потоках, окружавших священное место. Она шептала слова, неуловимые, как ветер, но каждый слог проникал в основу храма, словно мольба.

— Храм… пожалуйста, — её голос дрожал.

Золотые линии проступали на колоннах, будто трещины, пронизанные светом. Они разгорались, неравномерно, но настойчиво, пробиваясь сквозь древнюю пыль веков. Магия, дремавшая внутри храма, отзывалась на зов Мейры.

— Нужно ещё немного… ещё чуть-чуть, — прошептала она, стирая пот с лица.

Однажды она уже использовала магию храма, и это едва не стоило ей жизни: она отдала ему всю свою силу, взяв лишь крохотную часть в ответ. Но теперь магия была ей знакома, она бурлила в её жилах, наполняя её. Храм принимал её силу, как река принимает воду, позволяя ей направлять энергию с лёгкостью.

— Мейра, быстрее! — крикнула Саариэль, её голос донёсся снаружи.

— Еще немного! — прокричала Мейра, хотя её собственные слова звучали неубедительно. Она едва пришла в себя и вновь просила у храма защиты.

Снаружи первый удар обрушился на стены. Одна из крылатых тварей врезалась в камень, оставив глубокие борозды. Чёрные всадники, словно ураган, метались среди воинов сопротивления, сея хаос.

Из их рядов шагнул вперед всадник. Его тёмные доспехи сияли мрачным блеском, а глаза были полны ледяной ярости.

— Я вернулся, как и обещал, — его голос разнёсся над полем боя.

Кайан медленно обернулся.

— Арон.

Тот остановился в нескольких шагах, его голова наклонилась набок, словно он разглядывал старого друга.

— Помнишь ли ты, Кайан Бифар? Мы сражались плечом к плечу. Ты был никем, я поднял тебя из грязи. Предложил почет и силу. А ты смеешь стоять против меня?

Их клинки встретились с оглушительным звоном, разбрасывая искры, как разъярённый огонь.

— Ты выбрал уничтожение, — сказал Кайан, отбивая удар. — Я выбрал искупление.

Арон рассмеялся. Его смех был полон ярости, как шторм.

— Искупление? Эти люди — прах, они уже мертвы! Почему ты цепляешься за иллюзии?

— Потому что они свободны, — ответил Кайан.

Тем временем один из магов Касдаля, слившись с тенями, проник внутрь храма. Его цель была ясна: уничтожить Мейру.

— Вот ты где, жалкая искра света, — прошипел он, найдя ее и поднимая руки, в которых зажглась чёрная магия.

Но перед ним возник Зеран, сжимая в руке клинок.

— Ты не пройдёшь, — произнёс он, рывком бросаясь вперёд.

Их бой разгорелся, словно бой между зверем и охотником. Зеран двигался с отчаянной яростью, но маг лишь издевательски усмехался.

— Ты так слаб, — он отразил очередной выпад. — Ты не способен защитить даже себя, не говоря уже о других.

Мейра сосредоточилась, игнорируя шум боя. Она почти достигла успеха. Колонны храма вспыхнули золотым светом, создавая защитный барьер. Но прежде чем он полностью сформировался, маг метнулся к ней.

— Нет! — крикнул Зеран, бросаясь наперерез. Он успел в последний момент, заслонив Мейру своим телом. Удар магии пронзил его плечо, подобно яду.

В это время, снаружи, Кайан и Арон продолжали бой. Меч Кайана, охваченный золотым пламенем, отразил сокрушительный удар Арона, но едва он успел подняться в защитной стойке, как из темноты вырвалась новая фигура. Волна магии, с ревом ударила его, отбросив на массивную стену храма. Каменная кладка задрожала, осыпая его осколками.

Кайан закашлялся, на губах выступила алая кровь.

Анаис стояла в укрытии. Её руки дрожали, сердце билось с нестерпимой силой. Она видела, как Кайан рухнул, окружённый врагами.

— Я не должна вмешиваться, — прошептала она, сжимая ладони. — Но я не могу смотреть как он погибает…

Слова утонули в невыносимом внутреннем конфликте, и, прежде чем страх успел её остановить, она шагнула вперёд.

Её магия вспыхнула внезапно — как молния, разорвавшая густую тьму. Поток силы вырвался из её рук, ослепительный и безжалостный, ударив мага.

— Анаис?! — Кайан с трудом поднял голову, его глаза расширились от удивления.

— Царевна, — маг отшатнулся, еле стоя на ногах, его лицо исказилось ужасом. — Владыке это не понравится!

Его голос оборвался, и тело растворилось в тенях в ту же секунду, оставив после себя лишь запах серы. Было ясно, он спешил к Касдалю.