Ветер гнал сухой песок по бескрайним дюнам, завывая, как хор потерянных душ. Эти земли не знали покоя: каждый шаг здесь был борьбой, каждый вдох — напоминанием о хрупкости человеческой жизни. Разрушенный храм, едва видимый среди песчаных бурь, стоял одиноко, как напоминание о времени, когда мир ещё знал равновесие. Теперь же его древние колонны, испещренные трещинами, были последним пристанищем для тех, кто осмеливался сопротивляться царству царя тьмы Касдаля.

Внутри храма царила суматоха. Люди двигались быстро и слаженно, собирая припасы, проверяя оружие и шепча молитвы. В центре помещения под защитной сферой магии кочевники и бойцы сопротивления работали бок о бок, но напряжение между ними, все еще чувствовалось в каждом взгляде. Некоторые вещи меняются только с временем.

У дальней колонны сидел Кайан, обнажённый клинок которого поблескивал в тусклом свете магических кристаллов. Его движения были медленными и методичными: он точил меч, словно это был ритуал, помогающий ему собраться с мыслями.

— Ты снова в своих мыслях? — раздался голос Харона, нарушивший напряжённую тишину.

Кайан бросил на него короткий взгляд.

— В этой пустыне, если отвлечёшься, ты уже мёртв.

Харон усмехнулся и сел рядом, вытирая пот с лица.

— Смерть здесь дело привычное. Но говорю тебе, ты слишком серьёзен.

Чуть поодаль, возле высохшего фонтана, Анаис перетягивала ремни на доспехах. Её движения были точными, а лицо хранило сосредоточенное выражение. Но в зеленых глазах, светилось напряжение.

Зеран изучал старый свиток, сидя на краю каменного алтаря, давно покинутого светом. Его губы шевелились, словно он проговаривал что-то про себя.

— Связь с другой группой сопротивления… Не приведет ли это к краху? — задумчиво пробормотал он.

Саарэиль появилась внезапно, её шаги отдавались глухим эхом по древним плитам. На её лице, как всегда, было выражение холодной решимости.

— Отряд готов? — спросила она, окинув взглядом собравшихся.

— Почти, — ответил Харон.

— Тогда слушайте, — голос Саарэиль был строг, как приказ. — На западе, через песчаную пустошь, в старом городе Нария, укрывается одна из групп сопротивления.

— Почему мы уверены, что они там? — Зеран закрыл свиток, его взгляд был скептическим.

— Мы не уверены, — отрезала Саарэиль. — Но у нас нет другого пути.

Она указала на группу у дальней стены.

— Это Айрин и Торвал, кочевники. Они проведут вас через пустыню.

Зеран прищурился.

— Зачем?

Айрин, высокая и худая женщина шагнула вперед. Её черные волосы были заплетены в плотные косы, а в глазах читалась решимость.

— Мы живём в этих песках с рождения. Если кто-то способен провести вас, то это мы. Не считай что мы умиляем твои заслуги. Но старейшина решил, что раз мы теперь одна сила, неподобает нам отсиживаться в стороне.

Рядом с ней стоял Торвал, крепкий мужчина с массивным копьём за спиной. Его лицо напоминало высеченную из скалы маску. Он был одним из немногих искусных воинов в рядах кочевников.

— Мы знаем эти земли лучше, чем вы. Если хотите выжить, прислушивайтесь к нам.

Зеран фыркнул.

— Если они так хотят, пусть идут, — сказал Харон, пожав плечами.

— Но если они замедлят нас, это будет проблемой. —Сказал Зеран, в привычном тоне пренебрежения.

— Не волнуйся, — усмехнулся Торвал. — Это ты можешь остаться позади.

— Хватит, — Саарэиль оборвала спор. — У вас есть общий враг. Помните об этом.

Отряд покинул храм. Сфера магии исчезла позади, оставив их без защиты перед беспощадной пустыней.

Айрин шла впереди, её шаги были точными и уверенными.

— Держитесь ближе к старому руслу реки, — сказала она. — Здесь меньше вероятность наткнуться на чудовищ.

— Или на людей Касдаля, — добавил Торвал.

Пустыня не прощала ошибок. С каждым часом жара становилась невыносимой, а ветер бросал в лицо песок, проникающий в каждый шов одежды.

— Помните, здесь не место для прогулок. — бросила Айрин через плечо, её тонкие пальцы крепко сжимали лук.

—Неужели? И чем же это место хуже остальных? — с сарказмом ответил Зеран, поправляя сползающий плащ. Его голос прозвучал громче, чем он ожидал.

— Тишиной, — коротко сказала Айрин. — Здесь слишком тихо.

К полудню они увидели остатки караван-сарая. Полуразрушенные колонны, изъеденные временем и ветрами, торчали из земли, как кости гигантского существа, похороненного в песках.

— Здесь можно сделать привал, — предложил Харон, утирая пот с лба.

— Нет, — резко отрезала Айрин, её глаза не отрывались от тёмных проёмов в стенах. — Мы слишком уязвимы.

— Айрин, мы уязвимы везде, — устало вздохнул Зеран. Он направился к руинам, не дожидаясь ответа.

Внутри караван-сарая пахло смертью и затхлостью. Когда-то эти стены защищали торговцев и их товары от беспощадной пустыни, но теперь они стали лишь гробницей для времени. На стенах виднелись потускневшие надписи, выцарапанные неровными, нервными линиями.

— Анаис, посмотри, — тихо позвал Кайан, указывая на одну из надписей.

Анаис медленно подошла, её пальцы скользнули по холодному камню. Символы ожили в её памяти, и её голос слегка дрогнул, когда она заговорила:

— Это предупреждение. Здесь живет нечто… нечеловеческое.

— Отлично, — пробормотал Харон, оглядываясь. — Ещё немного, и я сам стану чем-то нечеловеческим. Например духом. Когда повешусь.

Но прежде чем кто-то успел ответить, раздался скрежет, словно когти провели по камню. Айрин мгновенно подняла лук, её глаза забегали.

— Мы не одни, — прошептала она.

Из песков снаружи выползали существа. Их тела напоминали змеиные, но с примесью человеческого уродства: скрюченные когти, обнажённые рёбра и головы с узкими щелями глаз, горящих жёлтым светом.

— Держитесь вместе! — крикнул Кайан, вытаскивая меч.

Первое существо бросилось вперёд, издав нечеловеческий вой. Кайан ударил его, меч пронзил его плоть, и на песок хлынула густая чёрная жидкость. Но их было больше. Вскоре руины заполнились криками, шипением и звоном металла.

Харон сражался, отбивая когти, нацеленные на его лицо. Анаис направила в существо магическую волну, заставив его разлететься в клочья.

— Не отходите! — крикнула Айрин, пуская стрелу за стрелой. Её движения были точны, как у хищной птицы, но в голосе звучал страх.

Существо попыталось напасть на Торвала, но он ударил его массивным копьём, пронзив насквозь.

Когда всё закончилось, на песке остались тела существ, испускавших зловонный дым, превращаясь в пепел. Отряд тяжело дышал, стоя среди этого хаоса.

— Это только начало, — тихо сказала Айрин, осматривая горизонт.— Мы можем привлечь и остальных.

— Возможно ты, со своими рассказами? — буркнул Зеран, убирая окровавленный меч.

— Уходим, — твёрдо сказал Кайан. — Прямо сейчас.

Ночь застала их у подножия утёса. Айрин была категорична:

— Никакого огня. Эти твари увидят нас.

Но Кайан возразил:

— Без тепла мы погибнем быстрее, чем от их нападений.

После долгих споров они разожгли небольшой костёр. Его пламя было слабым, но этого хватило, чтобы немного снять напряжение.

— Завтра мы ускоримся, — сказал Кайан, разглядывая карту, которую держал Зеран.

— Если хотим дожить до Нарии, — тихо добавила Анаис.

Кайан бросил взгляд на неё. Она сидела напротив костра, съедая скудный ужин. Её лицо было утомлённым, но глаза смотрели куда-то сквозь него, будто видели то, чего не видели другие.

Ветер снова начал завывать. Вокруг их костра пустыня простиралась бесконечно, и даже магия не могла полностью защитить их от того, что могло скрываться в песках этих земель. В той стороне где предпочитало держаться сопротивление, чудовища были редкостью. Но на этих они кищали ими.

Песчаная пустошь, тянувшаяся до самого горизонта, всё сильнее напоминала забытое светом место. С каждым шагом пустыня казалась всё более живой, словно следила за ними. Жар солнца медленно сменялся холодом наступающего вечера, а тени от отряда удлинялись, превращаясь в искривлённые силуэты.