Она сделала знак, и один из её воинов протянул карту.

— Вблизь долины Ахта находится шахта. Там мы добываем камень. — Она ткнула пальцем в карту. — Он необходим для укрепления наших стен, но несколько дней назад оттуда не вернулись наши люди. Мы хотели послать новый отряд, но, раз уж вы здесь… — Наэла пристально посмотрела на Кайана. — Докажите серьезность своих намерений. Верните их, и мы поговорим о союзе.

Кайан сжал карту в руке и кивнул.

— Мы справимся, — твёрдо сказал он.

Шахта долины встретила их зловещей тишиной. Ветер, как безмолвный свидетель, блуждал среди песчаных холмов, унося с собой шёпоты о пропавших. Вход в шахту был широким, но тёмным, как пасть чудовища, готового поглотить их.

— Не отходите, — сказал Кайан, шагнув первым.

Едва они оказались внутри, как стены начали словно дышать, а из глубины послышался шорох. Сначала слабый, затем всё громче. Вскоре на них бросились твари — крошечные создания с блестящими телами, острыми когтями и щелкающими челюстями.

— Они повсюду! — закричала Айрин, отбивая ближайшую тварь наконечником стрелы.

Анаис подняла руку, создавая барьер, который на мгновение остановил натиск.

— Здесь не только они, — прошептала она, ощутив нечто зловещее глубже, в самой сердцевине шахты. — Внутри есть нечто большее.

Кайан понял её без слов. Он прорывался сквозь толпу существ, мерцающий меч разил одну тварь за другой. Их путь завершился в огромной пещере, где в центре гнезда, словно порождение кошмара, возвышалось существо. Его глаза, блестящие и пустые, смотрели прямо на них.

— Это её детеныши. Оно управляет ими, — прошептала Анаис.

Кайан первым сделал шаг вперёд. Его меч, сияющий мягким золотистым светом, отбрасывал слабое свечение на стены, заставляя тени дрожать.

Чудовище издало низкий рёв, будто предупреждая их. Тварь прыгнула вперёд, и Кайан едва успел выставить меч. Его клинок соприкоснулся с когтями монстра, и вспышка света осветила зал. Кайан напрягся, чувствуя, как сила чудовища давит на него.

— Харон! Зеран! — крикнул он, отталкивая тварь.

Харон моментально метнулся в сторону, его меч нанёс быстрый удар. Зеран последовал за ним, атакуя сбоку. Оба удара не достигли цели — шкура монстра оказалась крепче, чем ожидалось.

— У неё броня! — выкрикнула Айрин, натягивая лук. Её стрела вонзилась в плечо чудовища, но, казалось, не причинила ему боли.

— Бейте по глазам! — добавила она, уже готовя следующую стрелу.

Тварь взревела и начала бешено крутиться, пытаясь сбить с ног ближайших бойцов. Харон ловко уклонился, но Зеран замешкался, и когти монстра вскользь ударили его по плечу.

— Чёрт! — выругался он, отступая.— Анаис! — крикнул Кайан, вновь атакуя монстра. Его меч оставлял на коже твари золотистые ожоги, но этого было недостаточно, чтобы остановить её.

Анаис подняла руки, концентрируясь. Её губы шептали заклинание, и воздух вокруг затрещал от переполненной магии. Тени вспыхнули, образуя поток, который устремился к чудовищу. Волна ударила его в грудь, отбросив назад. На мгновение оно застыло, оглушённое.

— Продолжай Анаис! — выкрикнула Айрин, стреляя одну за другой стрелы в глаза чудовища. Одна из стрел всё-таки попала в цель, и монстр завыл от боли.

Тем временем Товрал, вооружённый копьём, с глухим рыком бросился в атаку. Его оружие впилось в бок твари, и та вновь зарычала, откинув его ударом хвоста.

— Она становится яростнее! — крикнул Харон, выхватывая кинжалы на боку. Он бросился в тыл чудовища, стараясь отвлечь его внимание.

Монстр в ярости повернулся к нему, оставив на мгновение переднюю часть уязвимой. Этого оказалось достаточно: Кайан бросился вперёд, его меч вспыхнул, и он нанёс удар прямо в шею твари. Густая тёмная кровь брызнула из раны, а существо пошатнулось.

Но вместо того чтобы упасть, оно издало оглушающий вопль, ударившись об стену, от которого она задрожала. Из глубины раздались звуки — крик, едва различимый, но человеческий.

— Там кто-то есть! — закричал Зеран, указывая на боковой туннель.

Анаис, продолжая удерживать заклинание, шагнула ближе к чудовищу, её лицо было бледным от напряжения. Харон рванул к туннелю, а за ним — Айрин с натянутым луком.

Внутри они нашли двух молодых людей, измождённых и грязных, прижавшихся к стене. Они держали в руках загругленные кинжалы.

— Помогите нам! — закричал парень, его голос был хриплым.

— Они живы! — выкрикнул Харон, помогая им подняться.

— Уводите их! — приказал Кайан, отвлекаясь на мгновение, за что чуть не поплатился: когти чудовища срезали прядь его волос, едва не задев шею.

Товрал вновь бросился в бой, прикрывая его. Копьё вонзилось в живот монстра, но чудовище продолжало сопротивляться. Анаис с трудом удерживала поток магии, её руки дрожали.

— У меня заканчиваются силы, — закричала она, оседая на колени.

Кайан сделал знак Зерану, и тот подхватил Анаис, увлекая её в сторону. Айрин прикрывала их, стреляя в голову чудовища.

— Это твой шанс, Кайан, — сказала она, отступая к туннелю. — Убей его!

Собрав последние силы, Кайан поднял меч. Его свет стал ярче, заливая зал ослепительным сиянием. Он прыгнул вперёд, ударив клинком точно в сердце чудовища. Свет разлился по всему телу твари, которая завыла, а затем рухнула, испуская последний хрип и превратившись в пепел.

Зал наполнился тишиной, нарушаемой только звуками тяжёлого дыхания выживших.

— Это было… невероятно, — прошептал юноша, которого спасли.

Сумерки уже окутывали пустыню, когда группа добралась до лагеря.

Двое спасённых юношей, которых они вывели из шахты, едва держались на ногах, но их лица выражали искреннее облегчение. Как только они вошли в пределы лагеря, женщины и старики бросились к ним, обнимая.

Наэла выступил вперёд. Она молча кивнула спасённым, затем посмотрел на Кайана и остальных.

— Благодарю. Эти земли давно перестали быть безопасными. Но если вы говорите правду о защите храма, возможно, мы последуем за вами. А сегодня, отдохните.

Юноша, которого спасли, по имени Лир, выглядел ещё бледнее на фоне костра, когда его попросили рассказать, что произошло в шахте.

— Мы спустились за рудой, — начал он, опустив взгляд и жадно кушая из миски. — Всё было как обычно, пока не начались… эти звуки. Будто кто-то рычал в самом камне. Сначала мы думали, что это животные. Но потом оно пришло. Это… это нечто из кошмаров. Его когти рвали стены, а крик… он сводил с ума. Остальные пытались сражаться, но всё было бесполезно. Только мы двое… успели спрятаться. —Он затих, сглотнув.

— Это не просто зверь. Это магия. Искажённая, тёмная магия. Она превращает обычных животных в это. — прозвучал голос. Кайана

Его слова заставили всех замолчать. Тьма превращала в кошмары все, к чему дотрагивалась.

Наэла сжала кулаки.

— Сегодня вечером мы почтим память погибших.

Наступившая ночь принесла с собой густую тьму, прорезаемую только пляшущими огнями костров. Посреди лагеря возвели алтарь из камней и сухих ветвей, украшенных обугленными лентами — символом прощания с душами ушедших.

— Это наш обычай, — объяснил Лир, видя, как Анаис с интересом наблюдает за приготовлениями. — Огонь символизирует переход душ из этого мира в другой.

Жители лагеря выстроились вокруг алтаря. Каждому дали небольшую зажжённую свечу. По очереди они подходили к алтарю, шептали молитвы и оставляли свечу у его основания. Пламя становилось всё ярче, пока, наконец, один из старейшин не произнёс последние слова обряда.

— Пусть их души обретут покой, а их боль не вернётся в этот мир.

Огонь вспыхнул, достигнув вершины алтаря, и на миг показалось, будто пламя приняло очертания человеческих фигур, которые растворились в ночи.

Кайан стоял в стороне, наблюдая за ритуалом с каменным лицом, но в глазах его читалась боль. Анаис подошла к нему, её взгляд был мягким.

— Думаю, это важно. Сказать прощай тем, кого потерял.