Маг заметил его и ухмыльнулся.

—Ах, Кайан Бифар, блудный сын тьмы. У нас сегодня встреча предателей? — Он посмотрел на Анаис, его голос наполнился ядом. — Я не собираюсь убивать вас, царевна. Мой долг — вернуть вас к вашему отцу. Просто сдайтесь!

Клинок Кайана вспыхнул ярким светом, и первый удар заставил мага отступить. Анаис бросила на него удивлённый взгляд, но её лицо оставалось бесстрастным.

— Почему ты здесь? — сказала она, уворачиваясь от атаки.

— Ты сама звала меня, — ответил он.

Её глаза расширились. Неужели её магия, не осознавая, призвала его? Но думать об этом времени не было.

Маг взмахнул рукой, и вокруг него закружилась тьма, готовая сдавить любого, кто осмелится бросить ему вызов. Тьма стремилась поглотить их, превратив всё в невыносимую пустоту.

— Царевна, опомнитесь! — рявкнул маг, отправляя волну тьмы прямо на Кайана и Анаис.

Кайан резко отшатнулся, но Анаис стояла на месте, сжав губы. Она выставила свои ладони вперёд, и её магия вновь пробудилась — тьма мага, столкнувшись с её силой, рассыпалась в мутные фрагменты.

Кайан понял, что они не смогут победить его только силой. Они должны действовать вместе. Он бросился к магу, уклоняясь от волн тьмы, стремящихся поглотить его. Меч в его руках сверкал, отражая слабый свет.

— Заканчивай это! — крикнул он Анаис.

Она слабо кивнула и снова выставила руки. На этот раз её магия взорвалась, яростная и неумолимая. Волна прорвала стену тьмы, ударив прямо в мага. Он взвыл, отступая, его тело выгнулось от силы, сотрясаясь от боли.

Кайан не упускал момент. Он стремительно атаковал, прыгая в толпу разъярённых теней. Меч в его руке танцевал, разрезая силу врага. К каждой его атаке маг колебался всё больше, силы его угасали.

— Нет! — крикнул маг, его голос дрожал от ярости и ненависти. —Вы не можете убить меня!

Но Кайан знал, что в этом мире ничто не бессмертно. С последним рывком он ударил мечом в сердце мага, пробиваясь сквозь тьму. Маг взвыл, его тело окутал хаос, прежде чем он исчез в клубах черного пепла.

Земля, казалось, вздохнула с облегчением. Анаис ослабела, но Кайан поддержал её, чувствуя, как её пальцы слегка дрожат.

Маг был повержен. Дыхание Анаис было рваным, а дрожащие руки бессильно опустились вдоль тела. Несчастные пленники, которых она освободила, разбежались по руинам, скрываясь от преследователей. Кайан стоял чуть поодаль, его фигура выделялась на фоне смерча песка и тьмы. Меч в его руке тускло светился, словно реагируя на её присутствие.

— Ты измотана, — произнёс он, пристально вглядываясь в неё. — Использовала слишком много магии. Это ранит тебя.

— Это не имеет значения, — прошептала Анаис, её голос звучал сломленно, как будто она произносила последние слова. — Главное, мы спасли их.

Она сделала шаг назад, подняв дрожащую руку, как будто пытаясь остановить его приближение.

— Тебе нужно уйти. Немедленно. — её слова звучали скорее как мольба.

Кайан нахмурился.

— Ты отчаянно звала меня. Почему теперь хочешь, чтобы я ушёл?

Она закрыла глаза, как будто собиралась с духом перед тем, как сказать что-то важное.

— Потому что я — дочь царя Касдаля. Ты сам знаешь это.

Дочь Касдаля. Эти слова резанули, как лезвие по ране. Всё его нутро кричало о том, что она враг. Но её глаза… в них не было той жестокости, которую он видел в каждом слуге Касдаля. Она была другой.

— И что? — его голос был тихим, но он постарался чтобы слова звучали небрежно.

Она подняла на него глаза. В её взгляде не было ни гордости, ни вызова — только боль.

— Тот, кого ты ненавидишь больше всего в этом мире, — мой отец.

Его рука инстинктивно сжала рукоять меча, но оружие так и не поднялось.

— А почему ты здесь? Почему ты рисковала всем ради них? — его голос раздался глухо, словно вопрос был обращён не к ней, а к пустоте вокруг.

— Потому что я не он, — ответила она, и в её голосе звучало отчаяние. — Потому что я ненавижу тьму.

Он молчал, но его глаза продолжали прожигать её взглядом. Он почувствовал это. Нечто древнее и глубокое, что связала их судьбы, как тени связывают свет.

— Ты действительно думаешь, что я уйду, оставив тебя здесь? — наконец спросил он, сделав шаг вперёд. —Когда ты не можешь даже встать?

Она попыталась выпрямиться, но ноги подкашивались от усталости. «Он не должен быть здесь. Если отец узнает… Нет, я не могу позволить этому случиться. Но что я могу сделать? У меня нет сил даже для того, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы отбиваться.»

— Ты можешь погибнуть, если останешься и попадешься! — её слова были резкими, но в них звучал страх.

— Это не твоё решение, — сказал он твёрдо.

Кайан подошёл ближе, а затем резко поднял её на руки.

— Что ты делаешь? — Анаис попыталась вырваться, но сил бороться не было.

— Ты слишком слаба, чтобы идти сама, — ответил он, глядя ей прямо в глаза. — Ты его дочь и единственное место, где ты сможешь скрыться, — это его крепость.

Её глаза расширились от удивления.

— Ты не понимаешь, куда собираешься идти?

— Понимаю. Но другого выбора нет, — коротко ответил он.

Она замолчала, уткнувшись лицом в его грудь, но её внутреннее смятение нарастало.

Путь к крепости Касдаля был опасным. Буря усилилась. Песок бил в лицо, словно мелкие ножи. Кайан чувствовал, как магия теней истощает его силы, но остановиться он не мог. Кайан шагал вперёд, крепко держа Анаис на руках.

— Ты знаешь, что я могла бы убить тебя? — внезапно произнесла она, её голос прозвучал резко, но дрожал.

— Могла, — согласился он спокойно. — Но не станешь.

— Почему ты веришь мне? — её слова звучали почти как вызов.

— Потому что я видел твоё лицо, когда ты защищала тех людей, — ответил он. — Это не лицо убийцы.

Её взгляд смягчился, но она быстро отвернулась.

— Ты не знаешь, кто я.

— Знаю, — его голос стал тише. — Ты та, кто спасает других, даже если ненавидит саму себя.

Она замолчала, и они продолжили путь сквозь тени.

Врата крепости Касдаля возвышались перед ними, как огромный великан, заслоняющий путь. Анаис дрожала на руках Кайана, но подняла руку, чтобы активировать магические символы, охранявшие вход.

— Ты не должен был приходить сюда, — прошептала она, когда они вошли внутрь. — Ты должен уйти, пока ещё можешь. Здесь я в безопасности, а ты… — Она замялась, не находя слов.

— Это не твоё решение, — его голос звучал жёстко, но в глазах мелькнула тень сомнения. — Я не мог иначе. Если бы тебя нашли там, ты бы попалась.

Внутри крепости царила ледяная тишина. Анаис указала на свои покои, и добравшись, Кайан аккуратно положил её на кровать.

— Спасибо, — произнесла она, с трудом подняв взгляд. — Но это было безумие.

— Только безумцам суждено выжить в этом мире, — ответил он с едва заметной улыбкой.

И не дав ей времени ответить, растворился в тенях, оставив Анаис в одиночестве с её мыслями.

Она почувствовала странное тепло в груди, как слабый отголосок его присутствия. Его магия ответила на её зов, пробуждая нечто необъяснимое и манящее. Неужели это и значило, «Связанные судьбой?»

Серое небо с редкими проблесками света застыло над лагерем сопротивления, как гигантский покров из пепла. Рассвет приближался, принося с собой глухой, странный звук. Воздух задрожал, словно натянутая струна, и внезапно первый удар потряс землю.

Саариэль, не успевшая уснуть после напряжённой ночи, ощутила, как под ногами задрожала почва. Тишину сменили крики. Снаружи послышались звуки, от которых мороз пробегал по коже: вой ветра и треск разрушаемых сооружений. Она выбежала из своей палатки.

Из темноты появились вихри тьмы — неестественные существа, созданные магией. Они двигались с пугающей скоростью, как живые, разрывая всё на своём пути. Чёрные молнии вспыхивали внутри бурь, озаряя лагерь мрачным светом.