Анаис используя ткани с повозок, умудрилась подготовить себе подобие палатки. Кайан подошёл к её укрытию, его уверенные шаги контрастировали с напряжённым выражением лица.

— Могу я войти? — спросил он, остановившись перед ней.

— Конечно, — кивнула она.

— Ты в порядке?

— Да… Просто думаю, как близко мы были к тому, чтобы оказаться в самом эпицентре.

Он присел рядом, опираясь на каменную стену.

— Буря всегда напоминает, что пустыня может быть жестоким врагом.

— Как и люди, — заметила Анаис.

Кайан обернулся к ней, его взгляд стал мягче.

— Ты знаешь об этом больше, чем кто-либо здесь.

Анаис задумалась, её взгляд скользнул по завесе песка за пределами пещеры.

— Когда я была в его дворце, — начала она, её голос звучал твёрдо, хотя в нём проскальзывала грусть, — я видела страх. Люди боялись, что любое неверное движение приведёт к их гибели. Они не жили — они просто существовали.

Она посмотрела на него, её взгляд был серьёзен.

— Я так хочу, чтобы они начали жить. Не выживать, а по-настоящему жить. Это мой долг.

«Как наследницы» —прозвучало в голове.

— Поэтому ты здесь? — спросил он.

— Поэтому, — тихо подтвердила она.

Кайан молчал, пристально глядя на неё, словно видел насквозь.

— Но я не уверена, что этого достаточно, — добавила Анаис, её голос дрогнул.

Он протянул руку, осторожно коснувшись её плеча.

— Это уже больше, чем достаточно, — сказал он, его голос был мягким, но твёрдым.

На мгновение, между ними повисла тишина. Только гул ветра напоминал, что мир за пределами их укрытия всё ещё неистовствовал.

Анаис повернулась к нему, их взгляды встретились.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— За то, что поверил в меня.

Её дыхание замедлилось, когда Кайан осторожно наклонился ближе. В следующее мгновение их губы встретились. Поцелуй был мягким, но в нём чувствовалась неистовая потребность — уцепиться за что-то светлое в этом мире, поглощённом тьмой.

Когда они отстранились, Кайан смотрел на неё, будто пытаясь запомнить каждую черту её лица.

— Нам нужно отдохнуть, — сказал он, его голос снова стал спокойным.

— Да, — Анаис отвела взгляд, скрывая смущение.

— Спи, Анаис. Возможно завтра будет ещё труднее.

— Пусть утро будет благостным…

Буря утихла, оставив за собой едва уловимый шёпот ветра и толстый слой песка, покрывающий всё вокруг. Небо, осыпанное звёздами, казалось чужим и ледяным. Оно равнодушно смотрело на тех, кто пытался выжить в его беспощадном мире.

Кайан стоял на страже, едва различимый в сумраке. Его глаза, привыкшие к полумраку, выхватывали малейшее движение за пределами лагеря. Провизия каравана была тщательно уложена в центре, и ни одна деталь вокруг не ускользала от его внимания.

Тишину разрывал лишь тихий храп воинов. Анаис тоже спала, устроившись в импровизированной палатке. Кайан несколько раз невольно бросал взгляд в её сторону, но тут же отводил глаза. Мысли о недавнем поцелуе, казалось, жгли его изнутри.

И тогда он услышал это — тихий шорох.

Едва заметный шорох прорезал тишину. Кайан напрягся, мгновенно сжимая рукоять меча. Его тело застыло, но слух уловил невидимое движение в песке.

Из теней выплыли фигуры. Они двигались бесшумно, почти хищно, будто сами были порождением пустыни. Лица скрывали ткани, а руки сжимали копья и клинки.

Кайан не стал ждать. Он шагнул назад, собираясь разбудить остальных, но один из нападавших метнулся к нему. Удар копья был быстрым и точным, но Кайан парировал его с хладнокровной уверенностью, свойственной только тем, кто давно привык жить на грани. Меч в его руке с лёгкостью выбил оружие врага, но время не позволяло наслаждаться победой — ещё один нападавший бросился в атаку.

— Подъём! — крик Кайана разорвал сонный покой.

Лагерь ожил мгновенно. Харон оказался первым на ногах, схватив свой клинок. Остальные воины окружили провизию, готовые сражаться.

Анаис подскочила, её взгляд метнулся к теням, обступающим лагерь. Подняв руки, она сосредоточилась, и пламя костра задрожало, отбрасывая на песок искажённые тени, которые будто множили их число.

Но нападавшие, не отступили. Их было больше десятка, и они атаковали с отчаянной яростью.

Кайан двигался быстро, почти грациозно, будто танцуя в смертоносной игре. Один нападавший рухнул под его ударом, но он тут же обернулся, чтобы встретить следующего.

— Остановитесь! — его голос прорезал шум боя.

Один из них бросился к мешкам с провизией, но Харон обернулся к нему, один точный удар, и противник оказался на земле.

— Нам не нужно их убивать! — Кайан говорил твёрдо, сдерживая тяжёлое дыхание.

— Что? — Харон едва поверил своим ушам.

— Это не люди Касдаля. Это кочевники…

Кайан опустил меч, его голос прозвучал громче, перекрывая шипение ветра и лязг клинков:

— Сдавайтесь, и мы поговорим.

Один из нападавших остановился. Его взгляд метнулся к своим спутникам — большинство из них уже были обезоружены. Медленно он опустил оружие, за ним последовали другие.

У костра, где теперь собрались обе группы, кочевники сидели настороженно, но безвольно. Их лидер, снявший капюшон, оказался мужчиной с усталым лицом, изрезанным глубокими морщинами.

— Что вы хотите? — голос Кайана был грубым.

— Мы не хотели убивать, — сказал он с горечью. — Нам просто нужна была еда.

— Нам тоже, — сухо ответил Кайан.

— Тогда почему не добили нас? — голос кочевника был хриплым, но в нём звучало недоумение.

Кайан задержал взгляд на мужчине, а затем ответил:

— Потому что мы не такие, как люди Касдаля.

Кочевник усмехнулся, но ничего не сказал.

— Мы можем предложить вам больше, чем еду, — продолжил Кайан. — Мы можем предложить вам защиту.

Лидер кочевников прищурился, его недоверие было почти осязаемым.

— И что вы хотите взамен?

— Союз, — раздался твёрдый голос Кайана.

Мужчина засмеялся, но смех его был горьким.

— Присоединиться к вашему жалкому сопротивлению?

— Да, — ответил Кайан уверенно. — Но только если вы хотите бороться за что-то большее, чем выживание.

— Наш лагерь расположен среди руин древнего храма Света. Он защищён магом света. Если вы хотите выжить, вам лучше остаться с нами.— Заговорил Зеран.

Лидер кочевников удивленно вскинул брови.

— Маг света в этом мире все еще существует?Удивительно. — Оглянувшись на своих людей, он дополнил. — Мы подумаем о вашем предложении.

Когда ночная тишина вновь окутала лагерь, Харон подошёл к Кайану.

— Ты рисковал, — произнёс он с укором.

— Если мы не будем пытаться объединять людей, то что у нас останется? — ответил Кайан.

Харон молча кивнул, но напряжение в его лице не исчезло.

Анаис, сидевшая в стороне, посмотрела на Кайана. Их взгляды встретились, и в его глазах она на миг увидела тот самый свет, о котором мечтала.

Над пустыней медленно вставало солнце, окрашивая небо. Кочевники и бойцы сопротивления стояли в кругу, будто заключая негласное перемирие.

Старший кочевник осматривал лица окружающих с выражением, будто взвешивал невидимые весы. Его молчание тяготило всех, но его люди терпеливо ждали его решения.

— Мы пойдём с вами, — наконец сказал он, его голос прозвучал ровно, но твёрдо.

Кайан слегка кивнул, его черты оставались непроницаемыми, а в голосе не было ни триумфа, ни сомнения.

— Вы сделали правильный выбор.

Старик слегка прищурился, окинув взглядом своего собеседника.

— Это мы ещё увидим.

Анаис, стоявшая чуть позади, ощутила, как некая невидимая тяжесть спала с её плеч. Её зелёные глаза внимательно следили за обменом фраз, но на лице она сохраняла спокойствие.

Путешествие обратно к храму началось. Повозки с провизией медленно продвигались по песчаному морю, запряжённые чудовищами. Воины сопротивления и кочевники двигались плечом к плечу, всё ещё неуверенно пересекая невидимую черту между союзниками и врагами.