Когда все расходились, Зеран подошёл к Саариэль.

— Они всё ещё сомневаются, — сказал он, указывая на небольшие группы, которые остались в тени разрушенного храма.

— И пусть, — ответила Саариэль. — Мы не можем заставить их. У каждого свой бой.

Зеран опустил взгляд, его челюсть сжалась.

— А у нас есть шанс?

Она посмотрела на него.

— У нас есть то, что не может отнять даже Касдаль. Надежда. Мы всё ещё живы. И этого достаточно.

Когда Анаис открыла глаза. Её голова гудела, словно в ней звенели тысячи голосов, а тело казалось чужим. Над ней склонилась Мейра, лицо было усталым, но полным заботы. Она вытирала её лоб влажной тканью.

— Ты проснулась, — с облегчением выдохнула Мейра, её голос был мягким, но охрипшим от усталости.

— Что случилось? — спросила Анаис, пытаясь приподняться. Однако боль в груди заставила её рухнуть обратно на постель. Она потрогала место, где ощущалась странная тяжесть, и её пальцы наткнулись на кожу, пульсирующую светом. Метка.

— Лежи, — строго сказала Мейра, мягко надавив на её плечи. — Ты не готова вставать.

— Объясни мне… — Анаис сглотнула, её голос был полон страха. — Что со мной произошло?

Мейра отвела взгляд, словно не знала, как начать. Её рука замерла с тряпкой, которую она только что окунула в воду.

— Артефакт света… выбрал тебя, — наконец произнесла она.

— Что? — Анаис ошеломлённо уставилась на неё.

— Великий артефакт, который мы пытались использовать против Касдаля. Он отверг меня… и выбрал тебя. — Мейра смотрела на неё, её голос дрожал, словно она сама не могла поверить в то, что говорит.

Анаис покачала головой, чувствуя, как внутри неё поднимается паника.

— Это невозможно. Как он мог выбрать меня? — Она с трудом дышала, словно воздух стал плотным. — Я… я…У меня кровь тьмы!

Мейра опустила тряпку, взяла её за руку и сжала.

— Я не знаю, почему, Анаис, — тихо сказала она. — Но ты должна понять: это не выбор случайности. Величайший артефакт света не ошибается.

Вошла Саариэль. Её суровое лицо смягчилось при виде Анаис.

— Анаис, — сказала она, подходя ближе. — Слава свету. Ты пришла в себя.

Она присела рядом, её глаза наполнились тёплой заботой, которую Анаис редко видела у неё.

— Ты не представляешь, как испугался Кайан. — Саариэль усмехнулась, но в её голосе слышалась усталость. — Он чуть было не бросился прямо в лапы Касдаля. Сам, без нас.

Анаис резко села, несмотря на боль.

— Где он? — в её голосе слышался страх.

— Помогает остальным готовиться, — спокойно ответила Саариэль. — Не волнуйся, он рядом.

Саариэль посмотрела на Мейру.

— Пожалуйста, сходи за настойкой Мейра. Я не чувствую собственную голову от болей.

Мейра кивнула вставая.

—Я скоро вернусь.

Когда дверь за Мейрой закрылась, Саариэль молча посмотрела на Анаис. Её выражение изменилось. Теперь в нём читалась решимость, смешанная с болью.

Она приблизилась, опустилась на колени перед Анаис и взяла её за руки.

— Послушай меня, Анаис, — начала она, её голос был тихим, но твёрдым. — Мы собираемся идти войной на Касдаля. Но без тебя мы не справимся.

Анаис вздрогнула.

— Войной?

— Ты теперь — источник древней силы, — продолжила Саариэль, глядя ей прямо в глаза. — Ты связана с артефактом. Ты — наш единственный шанс.

Анаис отпрянула, потрясённая.

— Ты… хочешь, чтобы я сразилась с ним? — её голос дрожал. — Но это невозможно. Это… он мой отец.

Саариэль сжала её руки крепче, не позволяя ей отвести взгляд.

— Я понимаю, что он твой отец, — сказала она, её голос дрожал, но оставался твёрдым. — Но подумай о нас. Подумай о людях, которые надеются. Ты — наш единственный ключ изменить этот мир, Анаис.

Она на мгновение замолчала, позволяя её словам проникнуть глубже.

— Даже Мейра, — продолжила Саариэль, — она не говорит этого, но я чувствую, что её силы… изменились. Она не сможет помочь в этой войне.

Анаис опустила взгляд, её плечи поникли.

—Я не смогу…

— Кайан не позволит тебе пойти с нами, — резко перебила её Саариэль. — Он не думает ясно. Но я верю ты сделаешь правильный выбор. Ты сама знаешь, что без твоей помощи и он не выживет.

Саариэль сделала паузу, затем снова посмотрела на неё.

— Прости меня, Анаис. Возможно, ты сочтёшь меня жестокой. Но я прошу тебя понять: это не ради меня. Это ради всех нас

Она отпустила её руки, услышав шаги Мейры за дверью, и отстранилась, словно ничего не произошло.

— Ну что ж, — сказала она, поднимаясь и забирая настойку. — Надо готовиться к выдвижению. Я скажу Кайану, что ты очнулась.

Саариэль вышла, оставив их в тишине. Комната наполнилась напряжением. Анаис смотрела на свои руки, которые недавно сжимала Саариэль, и пыталась осознать тяжесть выбора, который предстояло сделать.

Вскоре в проёме появился Кайан. Его глаза были полны тревоги, движения резкими, как у зверя, бросающегося на защиту своей стаи.

— Анаис — прошептал он, задыхаясь.

Она приподнялась на постели, чувствуя, как в груди заколотилось сердце. Её взгляд встретился с его.

За неё ответила Мейра, отступая в сторону. — Она теперь в порядке.

Кайан метнулся к ней, опускаясь рядом. Его руки на мгновение прошлись по её плечам, словно он хотел убедиться, что она действительно здесь, живая.

— Ты напугала меня до смерти, — сказал он, голос дрогнул. — Я думал… думал, что потеряю тебя.

Анаис слабо улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку:

— Не так-то просто от меня избавиться.

Но его лицо оставалось напряжённым.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, его голос стал мягче.

— Слабо, но… лучше, — ответила она, глядя на него.

Кайан замолчал на мгновение, потом вздохнул.

— Я нашел тебя без сознания. Артефакт света…Ты теперь… — Он замялся, словно не хотел произносить эти слова вслух.

Анаис села, глубоко вздохнув.

—Не понимаю, как он мог выбрать меня?

— Я тоже не понимаю, — тихо сказал Кайан. — Но теперь это не имеет значения. Воспользоваться тебе им я не дам!

— Кайан… — начала она, но он прервал её.

— Ты должна остаться здесь, Анаис, — твёрдо сказал он, его голос стал строгим. — Мы выдвигаемся завтра. Битва с Касдалем будет жестокой, но я не позволю тебе идти с нами.

— Но я могу помочь… — начала она, но Кайан поднял руку, останавливая её.

— Нет. Ты не пойдёшь, — его взгляд был непреклонным. — Мы справимся.

Анаис опустила глаза. Внутри неё бушевала буря. Его слова обрушились на неё, и она осознала всю тяжесть ситуации. Он хотел защитить её, но цена этой защиты была слишком велика.

— Хорошо, — тихо сказала она, стараясь, чтобы её голос не дрогнул. — Я останусь.

Кайан внимательно посмотрел на неё, и его лицо немного смягчилось. Он сжал её руку.

— Я вернусь, обещаю.

Он поднялся, ещё раз посмотрел на неё, а затем направился к выходу.

Когда он ушёл, Анаис обхватила себя руками, чувствуя, как её дыхание становится неровным. Разум заполнили противоречивые мысли. “Я должна пойти против отца? Но как мне это сделать? Но если я останусь, все жертвы будут напрасны. Кайан, все они погибнут. Какой тогда будет смысл?”

В её груди росла боль. Она вспоминала лицо отца. Могла ли она поднять против него оружие? И если могла, то какой ценой?

“Саариэль права. Без меня они не победят. Что важнее — моя жизнь или жизнь всех остальных?”

Её сердце говорило одно, но разум — другое. Она вспомнила, как Саариэль держала её за руку, её слова: “Ты — наша единственная надежда”. Эти слова стали для Анаис словно ударом молота.

Мейра тихо подошла к ней.

—Анаис, все будет хорошо. Доверься ему.

Она открыла глаза. Решение созрело в ней, хотя оно давалось тяжело.

— Да, — прошептала она. Но внутри звучала другая мысль. «Прости, Кайан. Но я не могу позволить вам идти туда без меня.»

Анаис сделала глубокий вдох. Теперь ей оставалось только одно — скрыть своё решение до последнего момента.