На третий день беспробудного сна Аэлины, Артур решил вернуться в Заречье, чтобы попытать счастья у Пандорики. Возможно, дочь бога знает что произошло с Аэлиной и сумеет разбудить девушку.

Артур с несколькими тёмными эльфами вышел ночью за пределы Эльзорры и там они срубили несколько деревьев. Королева приказала соорудить просторную повозку, в которую запрягли Ринто и Лиззи. Хоть материал для повозки и был срублен не в проклятой стране, никто не знал сколько дней повозка будет сохранять свою форму, так как её касались руки и инструменты Дэр. Но по-другому добраться в краткий срок со спящей эльфийкой до Лимонов было невозможно, пришлось рискнуть. Попрощавшись с жителями Эльзорры, которые провожали странных гостей уже более миролюбиво, чем встречали, Артур со спящей девушкой выехал из панциря проклятой страны.

Два дня пути в абсолютном молчании действовали на Артура угнетающе. Его фантазия уже не раз рисовала ему мрачное окончание путешествия около домика знахарки и её жестокий ответ: «Вылечить её невозможно. Она уснула вечным сном и вина за это полностью на тебе!» На исходе очередного тихого и спокойного вечера он сверился с картой: до Заречья было ещё два дня пути, значит до домика Пандорики все три будут.

«М-да, плетёмся как улитки. С повозкой, да спящим в ней эльфом быстрее не добраться».

— Где я?

Он дёрнулся, как от удара тока: «Проснулась!»

— Ну наконец-то! Ты не эльф, а спящая красавица!

Артур остановил повозку и перебрался ближе к лежащей в ней девушке. Она удивлённо крутила головой, явно не понимая, что вокруг происходит.

— А где королева?

— Ну как где, дома у себя осталась. А ты вот спишь всё, да спишь! Я уже думал, что моя любимая эльфийка стала мумией...

— Кто любимая эльфийка?

Было видно, что девушке очень тяжело сосредоточиться, взгляд растерянный, руки и ноги не слушались. Артур прикусил язык, понимая, что ляпнул, не думая, как она отреагирует на его бурную радость.

— Да ты и есть она. Не бери в голову, лучше скажи, как себя чувствуешь? Всё-таки три дня спать - это не шутка...

— Что? Какие три дня?

— Ясненько. Ну, понятно, когда спишь, то течение времени не замечаешь. Ты три дня лежала, не просыпаясь. Я уже думал, что потерял тебя.

Они переглянулись и, не сговариваясь, обнялись. Почему-то Артуру настолько хорошо было, когда он чувствовал её дыхание и тепло. А в голове мозг ликующе скандировал: «Она жива! Она проснулась!»

«Блин, чувствую себя точь-в-точь как школьник при встрече с понравившейся девочкой».

— Ужасно… Я проспала столько дней. А мне казалось, что прошло не больше часа... Я вспомнила!

Аэлина отстранилась от Артура, её глаза сияли:

— Я во сне была на небе!

И она принялась сбивчиво рассказывать, что с ней произошло после того, как она потеряла сознание. Артур слушал сначала невнимательно, решив, что это просто странный сон. Затем, когда Аэлина заговорила о том, как огромное существо упомянуло какого-то оператора, он уже проявлял активный интерес, пытаясь разузнать каждую мелочь. Когда девушка закончила рассказывать, Артур задумчиво крутил в руках травинку и пытался осмыслить всё, что узнал за последние недели.

— Если честно, я ничего не понимаю во всём этом. Вертомин в коконе из огромного существа, но сам себя богом он не считает. Тогда кто он и откуда взялся? И какое место занимает в этом мире Зевсус? А еще тут есть Долгоживущие и какой-то Осерат. И я, выходит, не герой, а оператор... Очутившись здесь много месяцев назад, я думал - это игра, и тому было и есть до сих пор множество вполне реальных подтверждений. Но странное существо говорит терминами моего мира, твоё описание, как он общался с тобой, напоминает больше разговор человека и продвинутого искусственного интеллекта... и как это всё понимать тогда?

Потом Артур посмотрел на свою спутницу и внезапно нервно рассмеялся:

— А самое интересное, что у тебя больше Души Вертомина, чем у меня. Хотя этот секрет мы бы ему и так рассказали, ведь из нас двоих дитя леса - ты!

— И не просто дитя! - Аэлина гордо подняла нос, - а принцесса, что покровительствует своему герою!

Шутка немного разрядила обстановку, и они продолжили путь, просто лежа в повозке и смотря на небо.

— А ты правда волновался за меня?

Артур сжал её руку своей.

— Безумно.

Через два дня они увидели башни столицы. Аэлине было жаль бросать такую хорошую повозку, тем более, подарок её родной тетки, поэтому всю дорогу они ехали в ней. Но по приезду в город, посовещавшись, Артур решил найти ей другого хозяина, продав изделие народа Дэр за хорошие деньги, ведь это была первая вещь, что не рассыпалась, покинув Эльзорру.

«Снова влияние меня как героя на законы этого мира? Тогда возможно, в скором времени они смогут вести нормальную торговлю со всем Вертомином».

Решив, что помощь Пандорики им больше не нужна, они остановились в своей комнате на постоялом дворе переночевать, чтобы наутро пополнить провизию для долгого путешествия. С полученным от королевы артефактом дорога через песчаный пояс казалась им уже не такой страшной. Хотя там водились ещё какие-то монстры, если вспомнить писк и нападения из-за непрозрачной завесы, но с этим уже придется разбираться на месте.

Аэлина вспомнила, что видела с высоты небес вулкан в центре Мёртвых земель, а значит, их ждёт в центре что-то огненное и наверняка огромное.

— Может, это живой огонь? Или живая лава? Или огненные волки?

Девушка шутя перебирала всевозможных монстров, делая из них загадочных обитателей центра мира. В конце концов, они так и не определились, что же там может обитать. Хотя у Артура и было несколько идей по этому поводу, он всё же не стал их пока озвучивать.

— Завтра выступаем очень рано, так что давай укладываться, хватит болтать.

Из-за ширмы послышался смешок вместе с горловым выдохом, а после последовало объяснение:

— Это я так тебе язык показываю. Не вредничай, всё равно я встану раньше тебя!

— Ты-то да, я не сомневаюсь. А вот в себе я малость не уверен, что-то я устал от постоянных потрясений. С удовольствием бы проспал как ты: дня три, не меньше.

Над ширмой появилось встревоженное лицо эльфийки:

— Ты не заболел? Я, конечно, знаю, что для тебя это почти невозможно, как и для меня. Но всё же, мир ведь меняется, вдруг теперь герои могут подхватить простуду или ещё какую хворь?

— Да нет, ты права — это нереально. Возможно, просто накопилась усталость, ведь последний месяц мы продвигались вперёд без отдыха и передышек.

Девушка просияла:

— Значит, пора опять на пикник! Давай завтра? Посидим на берегу, может, опять поплаваем, а?

Артур видел, куда она клонит, и ему очень не хотелось её расстраивать. К тому же оставалась надежда, что в центре не конечный выход, а просто переход. Может, этот мир и Земля просто связаны между собой неким междумирьем, а он каким-то образом оказался втянут в Вертомин этим переходом? Это была бы интересная теория, хотя и идущая вразрез со всем тем, что они узнали от Анаталена, Пандорики и видения Аэлины...

Или там ничего нет, кроме внезапной смерти незвано пришедшем. Тогда становится ясно, почему все герои исчезали, а мир засыпал. Только неясно, отчего этот исполинский монстр вокруг всего мира не участвует в жизни своего же детища.

— Давай спать, Аэлина. Успеем ещё отдохнуть, у нас вся жизнь впереди.

Он отвернулся от ширмы, но ещё долго чувствовал спиной её невидимый и печальный взгляд.

Почему-то вспомнился Пушкин:

Предвижу всё: вас оскорбит

Печальной тайны объясненье.

Какое горькое презренье

Ваш гордый взгляд изобразит!

Сноска: ПИСЬМО ОНЕГИНА К ТАТЬЯНЕ (ОТРЫВОК ИЗ РОМАНА «ЕВГЕНИЙ ОНЕГИН») А.С Пушкин

* * * * *