Улька только недавно отважилась на какую-то более или менее социальную активность — посетить вместе с мамой театр. И потом она долго возмущалась, когда какая-то женщина решила без спросу повесить на её инвалидную коляску свой пиджак и зонт. Ярик тоже кипел от негодования вместе с сестрой над бестактностью людей, а вот Маринка как-то смогла всё перевести в шутку. У неё всегда получалось найти нужные слова, чтобы отвлечь или подбодрить Ульянку. И самое главное — укрепить её веру не сдаваться, несмотря ни на что идти до конца до полного восстановления. Как бы тяжело порой не было сестре на реабилитации и какие бы идиоты не расхаживали вокруг. У него вот так никогда не получалось… На все его слова Улька только бесилась и лишь сильнее закрывалась в себе.

И как теперь они будут без их незаменимой палочки-выручалочки по имени Марина? Лучше даже не представлять…

Ярик тяжело вздохнул и прислонился головой к подлокотнику коляски, мысленно молясь всем богам, чтобы Улька не вспыхнула на этот его жест бессильного отчаяния.

— Ты — идиот, — хлёстко раздались её слова в вечерней тишине.

— Скажи мне то, чего я не знаю, — усмехнулся Мереминский.

Дожили — его отчитывает младшая тринадцатилетняя сестрёнка! И ведь отчитывает по делу! Потому что он правда идиот, что довёл ситуацию до такой критической точки. Наивный идиот, который думал, что в запасе у него полно времени всё исправить. Самонадеянный кретин, который даже Елисея не воспринимал как настоящую угрозу. Точнее воспринимал, но не верил до конца, что Маринка действительно что-то к нему чувствует. Что все эти её игры в отношения с Лисом — просто, чтобы позлить его, наказать за прошлые обиды. Да за ту же чёртову Лану, но никак не всерьёз!

Вот только беда пришла совсем откуда он не ждал. Меланчук — это зло, с которым можно было бороться. И Ярик знал способы, как его нейтрализовать. А вот что касалось Москвы и Маринкиных карьерных ожиданий…

И он и Сашка прекрасно понимали, что должность личного ассистента — это не то, что нужно Вишняковой. И даже совмещение с работой в финансовом департаменте не особо спасало ситуацию. Корсаков неоднократно и намекал, и прямо говорил Маринке о переводе, а у Ярика каждый раз болезненно сжималось сердце в ожидании её ответа. Согласиться или нет… Маринка не соглашалась, а он облегчённо выдыхал — ещё какое-то время она будет рядом. Да, это было эгоистично с его стороны, но он ничего не мог с собой поделать. Потому что знал, какого это находиться от неё на расстояние в тысячу километров и не иметь возможности увидеть её в любое время, услышать вживую её смех, невзначай коснуться её руки. У них уже был печальный опыт разлуки Москвой, и повторение подобного опыта он не хотел.

А ведь, наверное, за столько лет у него был шанс все исправить, и даже не один. И на что он их потратил?

Смерть отца очень сильно ударила по нему — помимо чувства невосполнимой утраты, которое он нет-нет, но до сих пор ощущал внутри, он познал огромную, практически неподъёмную для молодого пацана ответственность — стать главой семьи, взвалив на себя все заботы о матери, ещё не восстановившей здоровье после поздних и довольно тяжёлых родов и маленькой двухгодовалой сестренки. И как бы ему не было тяжело, но Ярик всё-таки справился. Успешно окончил школу, сам поступил в универ, пахал как проклятый в свободное от учёбы время, не гнушаясь никакой работой. И никогда не ныл. Никогда! Потому что от природы Ярику достался лёгкий, весёлый нрав, который в особенно тяжёлые минуты выручал его, помогая сцепить зубы и идти до конца. Пуленепробиваемый оптимизм — так обычно говорил про него Корсаков.

Неожиданная смерть отца показала Ярику насколько хрупка человеческая жизнь. И значит, пока ты жив, нужно было наслаждаться каждым её мгновением. И само собой отрываться на полную катушку, что Мереминский с удовольствием делал в свободное время — а с учётом его постоянных подработок и забот о семье, это время часто наступало ночью вместо сна. К счастью, молодой организм тогда мог вывозить подобные нагрузки без особого вреда для здоровья.

Уже потом оглядываясь назад, Ярик осознавал, что все его бесконечные вечеринки и вереница ни к чему не обязывающих интрижек были обусловлены не только буйной молодостью и желанием почувствовать вкус жизни. Это была своеобразная защитная реакция на тот ворох проблем, которые ему приходилось разгребать на каждодневной основе. Ведь если долго и сильно сжимать пружину, рано или поздно сила упругости сделает своё дело. И эффект разжатия будет прямо пропорционален силе сжатия. Поэтому чем сложнее наступали времена, тем веселее становились его загулы. И тем меньше ему хотелось в это втягивать её — Маринку…

Задиристая и вредная снаружи, она всё равно оставалась для него хрупкой и ранимой девочкой, которая совершенно не заслуживала стать одной из тех одноразовых подружек, что скрашивали его будни. Да и что он мог ей дать, будучи простым студентом, который один тащил на себе семью? К чему ей были его проблемы? Отличное чувство юмора и природное обаяние — это так ничтожно мало, особенно в сравнении с теми идеальными богатыми мальчиками, которые постоянно вертелись вокруг Маринки. И которыми она сама вертела, как ей только хотелось.

Конечно, среди череды чёрных и серых полос, настала и белая. Закончив универ, Ярик довольно быстро освоился в «АКВИРС групп» и ещё при отце Сашки начал уверенно пробиваться вверх по карьерной лестнице. Были моменты, когда можно было, резко повернуть свою жизнь на сто восемьдесят градусов, просто заявившись к Маринке и сказав ей: «давай попробуем».

Но Маринке это всё было не надо — по крайней мере, так ему казалось тогда. Она беззаботно порхала из одних отношений в другие, строила карьеру, пытаясь пробить себе дорожку в финансовый департамент, и излучала безграничное довольство жизнью. В которой ему было отведено строго определённое место — просто друг и ничего больше.

А то, что им несколько раз сносило крышу, так что стирались границы дозволенного — это был любопытный, но малозначительный факт их биографии. Тема, на которую Вишнякова накладывала пожизненное табу. Что уж говорить про их чувства друг к другу… До этого они просто никогда не успевали дойти в разговоре. При каждом их сближении, ссора вспыхивала намного раньше, чем получалось раскрыть друг другу душу и сердце.

Это был какой-то замкнутый круг, из которого, казалось, не было никакого выхода.

И трагедия, которая произошла с Улькой, только подтвердила то, что Ярик и так знал все эти годы: Маринке рядом с ним на место. Проблемы его семьи — это исключительно его проблемы, который он должен решать самостоятельно, прежде чем влезать в какие-либо серьёзные отношения или пытаться завести свою собственную семью. Потому что и мыслями, и душой он был полностью с матерью и Улей. Потому что все свои силы он отдавал своей семье. Потому что приоритетом номер один в его жизни стало поднять на ноги сестру. И он готов был работать днями и ночами, чтобы достигнуть этой цели. И если Маринка счастлива без него, то что ж — значит, ему лучше быть одному.

Прозрение пришло неожиданно. Точно обухом ударило его по голове, заставив посмотреть на свою жизнь и на отношения с Маринкой совершенно под другим углом.

Ситуация с Улькой стала более или менее выправляться в конце прошлого года, когда ей удалось восстановить зрение на правом глазу. А ещё появился шанс, что сестра всё-таки встанет на ноги. До этого врачи долгое время кормили их туманно расплывчатыми фразами, что нужно наблюдать и продолжать лечение.

Благодаря нескольким успешным рекламным проектам с кредитами за лечение наконец удалось расквитаться. И Ярик стал задумываться, чтобы купить родным квартиру в более престижном районе или небольшой домик где-нибудь в черте города — и Улька, и мама очень сильно скучали по даче, которую пришлось продать, чтобы оплатить первый курс реабилитации. Добираться за город Ульянке пока было проблематично, а сам Ярик не всегда мог помочь с транспортировкой. Значит, оставался вариант с частным домом. Конечно, не огромный коттедж, как у Вишняковых, но что-нибудь добротное, с огромным садом, чтобы порадовать своих близких, он вполне мог потянуть.