Тут пришли данные от Хугина — дрон вцепился в застывший кораблик девчушки и буквально вытаскивал её из пасти чудовища. Вот только вместе с грузом он потерял всякую манёвренность и скорость, потому лишь отсрочил гибель девчонки на несколько дополнительных секунд.

— Нет… Отдайте… Не надо… Пожалуйста… — стонала тем временем девчушка.

Вот только мне этих секунд оказалось достаточно, чтобы пролететь под очередным щупальцем твари и, когда зубы должны были сомкнуться на отступающих, ударить всем, что накопилось. Удар я нацелил в тот же кратер, который оставил первый выстрел, и не прогадал… тещины стали сквозными, а через секунду астероид просто развалился. Даже щупальца стали не больше, чем корявыми обломками льда и пыли.

— Какой-то нервный уровень… — в пустоту пожаловался я, не отпуская рук с панели управления.

— Я… Что произошло… Что… — раздался растерянный голос юной ведьмочки.

— Что ты видела? — строго вопросил я.

— Я ничего… — по кораблику девчушке пробежала волна зеленовато-желтого оттенка, как у неспелого лимона, намекая, что она готовится солгать.

— Вот врать не нужно, — добавил я в голос льда, даже не дослушав. — Если не хочешь остаться одна. Теперь рассказывай, что видела. Я должен понимать, с чем мы столкнулись, чтобы знать, как защищаться. Говори!

Феникс-дрон наконец отцепился от девчонки и теперь осторожно облетал обломки астероида. Но те оживать не собирались. Зато внутри они красиво переливались целыми россыпями самоцветов и множеством прожилок драгоценных металлов. Выглядело это завораживающе красиво и дорого… хотя ума не приложу, есть ли смысл в этих богатствах в Астрале?

— Это был Мишка со своей кодлой… — едва различимым сквозь помехи шепотом, поведала юная ведьмочка. — Мой брат. Он на два класса старше. Уже в девятом. Он с друзьями опять пинали мой рюкзак вместо мяча, играя в грязи. Я пыталась его забрать, но лишь… — девчонка вновь начала хлюпать носом. Однако сумела себя заставить продолжить. — Я упала в грязь, а вокруг смеялись одноклассники… как всегда. Они всегда найдут, над чем посмеяться… А затем вы убили монстра, и я очнулась.

— Понятно… — протянул я, пытаясь осознать, что именно мне понятно. — Движемся дальше. Теперь от меня далеко не отлетай. Я должен всегда иметь возможность простреливать область рядом с тобой.

— А можно мне собрать ресурсы с этого астероида?.. — робко вклинилась девчонка. — Мои датчики показывают, что в этой породе максимальное содержание нужной мне руды!

— Ну кто бы сомневался, что мы полезем в очередную клоаку? — притворно удивилась Блэкджек.

Я же задумался о делах своих скорбных. Показатели заряда оружия быстро восстанавливались. Более того, «Страх» выдавал теперь около 80% пиковой мощности, что намекало о моём состоянии. Но вот у меня в сознании картинка никак не складывалась.

Что делает огромный монстр в локации, где проходят испытания столь слабые люди? Или им предлагается качать скрытность? Или нанимать кого-то вроде меня? А может это вообще намёк, что данные способности им не по плечу? Но ведь испытание на то и испытание, что его могут пройти все.

Или я неправильно смотрю на ситуацию? Ведь монстр целенаправленно напал на девчонку, хотя я объективно опаснее, и разобраться со мной было бы логично. А заначит…

— Эй, ведьмочка, нам пора двигаться, — рявкнул я в эфир.

— Я? Я не ведьмо… Я сейчас… Я иду, — оторвавшись от останков монстра, девчушка поспешила подлететь ко мне.

— Говори, что у тебя по щитам и оружию? — не подразумевающим возражений тоном произнёс я. Раз девчонка привыкла подчиняться и беспрекословно выполнять то, что от неё требует, другая манера поведения могла не только затянуть разговор, но и стать причиной свершения глупостей. Потенциально фатальных. Однако мне требовалось не только подчинение из-за страха, но и что-то более мягкое для установления взаимопонимания, и я пояснил: — Мне нужно понимать, чем ты можешь помочь в бою.

— Я… Я могу не многое. Пиковая мощность щитов 120 ед., сейчас на 90 ед., запитываются от «Покорности», — девчушка испуганно замолкла, ожидая комментариев или насмешек, но я лишь промолчал. А ведьмочка, набравшись храбрости, продолжила: — Орудия у меня с пиковой мощностью 50 ед., запитываются от «Надежды», сейчас заряжены на 35 ед. Вот… Извините, я не очень сильная… Я не могу…

Залп из всех орудий на половинной мощности разнёс в пыль мелкий астероид, рядом с которым пролетал листовидный корабль ведьмочки. В эфире раздался сдавленный писк, а кораблик метнулся в одну сторону, в другую… а затем замер, приготовившись к расстрелу.

— Не. Извиняйся. Люди сами решат, насколько ты для них полезна. Для себя же ты полезна по умолчанию. Никто кроме тебя не сможет справиться с твоим испытанием, — рявкнул я. А чуть остыв, уточнил: — И на что же ты так «Надеешься», что это является твоим ведущим чувством в борьбе с душевными невзгодами?

— Я надеюсь, что это всё кончится… Так или иначе… Рано или поздно…– после длительной паузы выдала в эфир девчонка, а я отчётливо увидел, как расцветка кораблика стала ещё более тёмной. Синева с чернотой. Цвет депрессии и духовного упадка. — Я сумею добыть нужный ресурс и больше не буду чувствовать… Больше мне не будет больно… Больше они не смогут меня задеть… Мне не нужно будет постоянно прятаться… И плакать… я больше не хочу плакать. Я не хочу, чтобы они смеялись.

— А если у тебя не получится? — вкрадчиво уточнил я и тут же получил копытом от Блэкджек. Та сделала большие глаза, мол, какого лешего я довожу девчонку?

— Если у меня и в этот раз не получится, то я сбегу, с неожиданной уверенностью заявила ведьмочка. — Я знаю, где мама хранит деньги на выпивку. Я возьму и уеду… Мне известно, где живут родители отца. Может… Может, для них я не буду бесполезна… Может, я сумею добраться…

— А если тебя поймают… — не отставал я.

Датчики отметили, что один из астероидов неестественно изменил направление и теперь движется в сторону девчонки. Орудия успели восстановиться до максимума, но стрелять я не спешил. Лишь чуть изменил траекторию, чтобы немного выиграть времени, пока мимик-преследователь будет маневрировать меж разделяющих нас астероидов.

— Тогда… Тогда я не знаю… — голос ведьмочки совсем упал. — Я больше не хочу оставаться одна… Я больше не смогу… Я не знаю… Аптечка в ванной? Нож на кухне? Крыша нашей девятиэтажки?.. Я даже не сумела воплотить Сущего! — на этом возгласе туман вокруг корабля девочки всколыхнулся, и я запоздало понял, что это начальная форма тульпы или какого-то другого духовного компаньона.

Направление мыслей ведьмочки мне совсем не понравилось, поэтому я поспешил их чуть подправить, тем более что мимик-астероид уже начал раскрывать пасть, намереваясь поглотить ведьмочку, налетев снизу.

— Надеяться, что это поможет, глупо. Кто жил ничтожно, тот и умрёт так же, не обретя покоя… ты ведь знаешь, что на следующем уровне Астрала? Знаешь. И знаешь, что тебе не добраться до Белого града, а после до Кузницы Душ, — я почти шептал, нацеливая орудия. — Надеяться ты можешь лишь на себя. На то, что сможешь достичь цели. Так или иначе. Рано или поздно. Ты победишь!

Стоило монстру вынырнуть из-за очередного астероида, как вся мощь орудий ушла в цель — я находился между монстром и его жертвой. В этот раз сила удара лишь немного не дотянула до четырёх сотен единиц, оторвав сразу два щупальца, устремившихся ко мне.

— Нет… простите, — вновь раздались в эфире причитания ведьмочки, стоило лишь тени монстра накрыть её. — Я не виновата…

Кораблик девчонки вновь застыл неподвижно, готовясь принять удар щупалец, которые, проигнорировав меня, устремились прямо к ней. Лишь туман беспомощно клубился вокруг судёнышка — даже будучи невоплощённым, мыслеобраз стремился защитить создателя. Мощности орудий не хватало и на 100 ед., потому мне не пришло ничего умнее, чем пойти на таран ближайшего щупальца, пролетавшего мимо, дабы не дать ему схватить девчонку. При этом я крикнул в эфир: