– Сергей, хорошо бежишь! Красиво, – раздался чуть искажённый динамиком голос Алексея. Вещающий дрон завис над огородами и грохотал: – Но если остановишься, то всем будет спокойнее.

– Это не интересно, – на ходу рявкнул Брут в моём образе. – Полагаю, я должен радоваться, что ты не стал меня ждать “У Семёныча”? Иначе там был бы жуткий разгром.

– Да… Тогда твою любимую пивнушку пришлось бы закрывать. А теперь сдавайся, и я обещаю тебе жизнь.

До забора в соседние доры оставался считанный десяток метров. Я бросил короткий взгляд назад. Преследователей четверо! Двое с банальными стволами. Неужели все оставшиеся в атакующей группе? Но что хуже, бандиты вспомнили о своих талантах, дарованных Художником Финтом, и не постеснялись вложить в них Веру. Один оказался скучен до неприличия: по земле серой тенью из росчерков заскользил волк. Но имелся плюс: это не мешало бандиту держать в руках автомат и стрелять.

Ещё один криминальный элемент оказался оригинальнее и бежал с призванным оружием. По виду, что-то стимпанковское с частичным протезированием руки, видны шестерни и работающие поршни. Прямое воздействие мне тоже не страшно, но вот если он им может пользоваться нестандартно – это станет проблемой.

Самые большие опасения вызывал ещё один преследователь без оружия, по виду главарь боевиков: его лицо напоминало череп, а оголённые руки – иссохшие кости. Я буквально спиной чувствовал, как вокруг него сгущается поле Веры.

– Щедрое предложение: оставить мне жизнь. С чего вдруг? – с одышкой выплюнул Брут.

– Быстро схватить тебя не получилось, и теперь придётся потратить кучу Веры, чтобы взять… А тратиться, сам понимаешь, не хочется, – протянул мой бывший информатор.

– Я не о том. С чего мне тебе верить?

В миг этого вопроса на иллюзию Брута прыгнул призванный волк-татуировка. Мне бы чернильный зверь причинить вреда не смог. Даже теоретически. А вот иллюзия Брута… волк повалил её и развоплотил одним ударом лапы. Зато белая ласка стрелой вырвалось из дымки иллюзии и вцепилась в глотку призванному волку. Я это прекрасно видел, поскольку именно в этот момент восседал на заборе, который отделял меня от безопасного двора.

И именно по той же причине я встретился взглядом с бандитом, обладающим стимпанковской рукой – он как раз зарядил свою пушку, чтобы добить поваленного меня… точнее, мою иллюзию. И теперь, после исчезновения цели, он судорожно осматривался, пока мы не встретились взглядом.

Я качнулся, свалился за забор и судорожно поспешил прочь. Хлипкую преграду у меня за спиной буквально разметало в щепки, а меня подбросило. Я пролетел с метр и прокатился еще пять – это выстрелил бандит со стимпанковской рукой. Я, мотая головой, попытался подняться, путаясь в конечностях, и сумел встать хотя бы на четвереньки только через долгий десяток секунд. Выигранная Брутом фора утекала стремительно.

Враг выстрелил снова. И снова не в меня – почти сотня метров дистанции не давала прицелиться на ходу. Да и я с иммунитетом против воплощений Веры проигнорировал бы заряд. В этот раз я мутным взглядом успел заметить, как из раструба стимпанковского ствола вырвалось переплетение воздушных потоков и электрических разрядов, и как данная смесь ударилась в угол дома, рядом с которым я оказался. Новенького, кирпичного дома. Очень надеюсь, что там никого нет…

Осколки камня и черепицу крыши разметало фейерверком, а по мне вновь прошлась шрапнель обломков. Я не упал, хоть и покачнулся. При этом в ушах зазвенело, а по лбу и по лицу потекло что-то тёплое и влажное.

– Красивый ход! Брут, Сергей, с вами весело! – до невозможности чётко я слышал слова Маригнала: – А верить мне можно, поскольку ты нужен не Художнику Финту, а кое-кому ещё.

– Даже так? – я, честно говоря, удивился и закашлялся.

– Ты там в порядке? – обеспокоился мой собеседник.

– Шикарно… Цветочки вот нюхаю, – я отлепил от щеки прилипший цветок и отбросил. – И кому же меня хочет перепродать твой пахан?

Если бы не усиление организма и ускоренная регенерация, я бы и остался тут лежать, но сейчас всё же поднялся на морально-волевых. И на вредности. Револьвер в руках трясло, словно его прикрепили к лопасти мельницы. Да и пылевое облако не помогало. Я не мог прицелиться, но всё равно выстрелил в преследователей, пока набирал скорость. Бандиты чуть дёрнулись и присели – это сбило прицельную очередь, которая должна была меня добить. Но враг вскинул пепельный щит: кто-то ещё активировал татуировку. А затем стимпанк-рука выстрелила вновь.

Но теперь я был готов: именно в этот момент забежал за угол дома и двигался дальше, петляя, только уже не по своей воле. А выстрел попал в стену уже потрёпанного дома, и та не выдержала – стала рушиться, тем самым перекрывая проход за мной обломками. Хотя бы на время.

Становилось очевидно: бегством я не спасусь. Значит, требовалось переходить в контратаку. Но я не мог даже толком перезарядить револьвер – глаза слезились и изображение двоилось. Однако даже это не помешало мне увидеть шанс!

Буквально в паре домов в нужном мне направлении стоял скутер. С ключами в замке зажигания! А в припаркованный дом стучал, чуть пританцовывая и чему-то подпевая, парень в цветастой форме одного из известных доставщиков. Мою удачу сегодня явно лихорадило, иначе как объяснить, что меня бросает из крайности в крайность?

Хотя меня и шатало, но на транспорт я запрыгнул уверенно. Стало стыдно, что я так нагло угоняю скутер... Всего на миг. Будь необходимость, я бы и владельца выкинул из седла. А если мне удастся спастись, то доставщик найдёт свой транспорт в издательстве.

В несколько движений я завёл мотороллер и, чувствуя, как уютно мурчит двигатель, выжал полный ход под шелест шин.

– Нас не до-го-нят… – залихватски заорал я, пытаясь не вывалиться на ходу.

– Твою суть… – на плече вновь сформировался оскаленный и растрёпанный образ Брута. – Этот волк меня знатно потрепал! Ты мне всё больше должен!

– Не нуди. Давай новую невидимость, – просипел я в ответ.

– Не наглей, – взвился в возмущении Брут. – Я хоть и бестелесный, но тоже устаю! Кроме того, иллюзию движущегося транспорта мы не тренировали! Нас раскроют за секунду!

На разбитом асфальте трясло, и я мог только надеялся, что позвоночник не ссыплется в трусы. Десяток секунд спустя из-за угла дома появились бандиты и сразу начали стрелять.

– Всё для Артефактора! – параллельно нашептывал мне в сознание Маргинал. – Он выставил в даркнете открытый заказ на тебя. Обещал тому, кто доставит тебя и настоятеля храма Последней Книги, желание от джинна.

Понятно. Нужен всё же не я, а флешка с книгой. В этом есть своя логика – за ней ещё вчера охотились, а я, приставив к настоятелю охрану, про охрану флешки даже не подумал. Сам виноват.

– И вы соблазнились подобным бредом? – попытался я засмеяться, но вышло скомкано. Если честно, я испугался, ибо о джинне узнавало всё больше народу. Вера в него становилась всё глобальнее. И его воскрешения стоило бояться всё сильнее.

– Джинн – фигня! Художник хочет голову Артефактора-Пьеро. Он хочет отомстить за похищенные силы. А это самый быстрый способ до него добраться. Подумай, не мы, так люди Геймера или кто-то из одиночек придёт за тобой. А мы тебя в сохранности доставим на сделку, у тебя даже будет шанс свалить после смерти Артефактора…

– Извини, но я, пожалуй, пас. Увидимся позже.

Хотел, как финальный аккорд сбить вещавший дрон – тот маячил невысоко, дальше по курсу, в наглую ведя съемку моего бегства. Однако резко стало не до того: новая очередь прошла рядом, но снова мимо… Надо бы людям Художника потренироваться в стрельбе. Или, может, действительно живьём взять хотят? Как бы то ни было, меня и без этого потряхивало и чуть не выбрасывало из-за руля – после контузии сложно усидеть, не говоря о переполнявшем меня адреналине. Но зато враг оставался всё дальше, и это давало надежду!

Из смежных дворов послышались крики и шум. В первые мгновения я не обратил внимание: местные жители прячутся по домам и баррикадируются – это нормально. Куда хуже, если бы кто-то полез любопытствовать или геройствовать. Наилучший вариант, если кто-то вызовет полицию, или я наткнусь на патруль у банка…