Прыжок на следующий камень, ещё на один, выше, выше. Фиолетовая молния с поразительной скоростью металась от одной летающей опоры к другой, с каждым прыжком приближаясь к парящей на самом верху цели.

— Решила победить меня на моём поле боя?! — раздражённо бросила Хаго Парящая. — Тогда как тебе это?!

Последний валун. Отсюда уже можно было допрыгнуть до высшей. Но стоило красноволосой оттолкнуться ногами, как у неё на пути вырос ряд из десятка десятиметровых глыб. И все десять, выстроившись в прямую линию своеобразной змейкой, устремились ей навстречу.

— Посмотрим, как ты разнесёшь столько за раз! — только и успела выкрикнуть Хаго, когда последний, десятый в ряду кусок породы разлетелся вдребезги, явив взору другой, куда более смертоносный снаряд, источающий плотный фиолетовый дым и невероятную жажду крови.

Уклониться Парящая не успела, и рука в громоздкой перчатке схватила её за лодыжку.

— Думаешь, достаточно просто разнести их на куски?!

И град каменной шрапнели общей численностью в тысячи осколков обрушился на висящую на огромной высоте девчонку. Рвалась кожа и одежда, разлетались в стороны кровавые брызги, но противница словно не замечала этих мелких ран, продолжая крепко удерживать высшую за ногу.

А затем она напрягла мускулы, что было сил дёрнула рукой, и Хаго Парящая полетела вниз. Ещё раз. Хаго. Парящая. Полетела. Вниз. Та, что подчинила себе саму гравитацию, теперь сама стала снарядом и летела навстречу земле, проиграв, подумать только, чьей-то грубой силе! Невозможно! Неслыханно!

Поток возмущённых мыслей прервало столкновение с поверхностью. Раздался грохот, в воздух взмыли обломки щебня. Лежащая на дне глубокой воронки Хаго пыталась подсчитать число сломанных костей. Позвоночник тоже был переломлен, и пока он не срастётся, двигаться она не сможет. Но не очень-то и хотелось. Ведь её способность в том и заключалась, чтобы двигать себя и любые неодушевлённые предметы одной лишь силой мысли. Кости и мышцы ей были без надобности.

Вернув концентрацию, Парящая вновь подняла себя в воздух. И в тот же миг была припечатана обратно к земле прилетевшим сверху кулаком. Торс отлетел в одну сторону, ноги в другую. Плохо! Потеря половины тела её, может, и не убьёт, но зарастать будет долго. Не меньше месяца. Но сейчас главное — уберечь голову и всё, что к ней пока ещё прикреплено!

Снова взывая к гравитационной силе, Хаго поспешила отлететь подальше. И в очередной раз была поймана рукой в металлической перчатке. Следующий удар, направленный в лицо, погасил для неё свет. Навсегда.

Придя в себя, уже привычно увидел вокруг развороченную землю и ошмётки убитого высшего. Хотя постойте, в этот раз уцелела целая его половина. Оторванные стройные ноги в туфлях и розовой юбке лежали в стороне на краю воронки. Вот и всё, что осталось от моих влажных мечтаний о пылкой любви со спасённой в переулке красоткой.

Постойте, а не сможет ли она из этих ног восстановиться? Призвав оружие и духовную энергию, я на всякий случай превратил в фарш и эту красоту, стирая последние напоминания о существовании прекрасной незнакомки, после чего отправился на поиски своего отряда.

Вскоре я вернулся на усеянное трупами поле боя. И ощутил демоническую энергию. Ага, вот она, исходит от искорёженного тела с красными волосами в не менее красной мантии. Ещё жив? Ну да, ты же у нас полудемон.

Я приблизился к поверженному лорду. С другой стороны мне навстречу уже бежали члены Змеиного клыка. Судя по следу из крови и кишок, Валириан не лежал мешком, дожидаясь моей победы, и все последние минуты куда-то упорно полз.

— Останки... высшего... — прохрипел он на последних издыханиях. — Дай... Принеси... Кровь... Получу... силу... Стану... таким же... как ты...

— Прости, но не станешь, — коротко ответил я. — Не мне, конечно, читать кому-то мораль, ведь я сама то ещё чудовище. Но я в своём стремлении к силе хотя бы не посылала поверивших мне людей на убой. И вообще, Мерилону появление носителя высшей крови в другой стране совсем невыгодно, а я всё же какая-никакая принцесса, и нахожусь в ответе за благосостояние своей страны.

— Пре... дательница...

— Называй как хочешь. И прощай. Призрачное лезвие.

Голова Валириана Гилхаута откатилась в сторону, навсегда оборвав жизнь амбициозного ферилийского лорда.

Ну а нам предстояло вернуться в Халраун и доложить местным властям о результатах сражения. Если отряд мерилонских рыцарей просто сбежит, оставив после себя трупы сотни бойцов и ничего не объяснив, впоследствии это вызовет ненужные вопросы.

Выслушав наш доклад, местный мэр впал в угрюмую задумчивость. Сейчас он наверняка разрывался между радостью от победы над высшим и скорбью от потери множества земляков и уважаемого молодого лорда. Интересно, а он был в курсе планов Валириана о заражении высшей кровью?

— Итак, — произнёс он, — что Мерилон желает получить в качестве платы за оказанную помощь?

— Полагаю, ничего, — ответил Лакрес, заставив того немало удивиться. — Участие Змеиного клыка в этой охоте вышло внезапным даже для нас самих. Было бы наглостью требовать награду за то, о чём нас даже не просили. Нам всего-то было любопытно посмотреть в действии на задумку Валириана. И уж не знаю, в чём конкретно состояла эта задумка, но она с треском провалилась, и ценой тому стали жизни всех участников сражения. Говоря начистоту, чего-то такого я и ожидал.

— Ожидали, но никому ничего не сказали? — произнёс мэр с обвиняющими нотками.

— А мне бы поверили? Представитель страны, на данный момент единственной способной противостоять высшим демонам, уговаривает соседей не пытаться повторить свой подвиг и запугивает низкими шансами на победу. Подозрительно, не находите?

— Ваша правда. Похоже, за пятьсот лет в людях поубавилось страха перед высшими, и недавние успехи Мерилона это только усугубили. Пока население Архонии не потерпит череду новых сокрушительных поражений, оно не осознает всю угрозу, что несут в себе эти монстры.

— И возвращаясь к вопросу о награде, — сказал лидер. — Как уже было сказано, мы не требуем от Ферилии золотых гор или ещё чего в этом роде, но были бы весьма признательны, если бы вы оказали помощь в нашем скорейшем возвращении на родину.

— Тут никаких вопросов. Вы получите проводника, пропускную грамоту и лучших лошадей.

По возвращении в гостиницу нам предстояло отчитаться ещё перед одним недовольным клиентом. Постучав в дверь и не дожидаясь разрешения войти, в комнату протиснулся полноватый мужичок в походном плаще. Щекастое лицо Милиана побледнело, руки его подрагивали.

— Бой уже закончился? Как всё прошло? — требовательно спросил он.

— Так себе, — ответил я, в этот раз взяв роль переговорщика на себя. — Высший побеждён, но никто из ферилийцев не выжил. Как мы и думали, без королевского оружия там ловить нечего.

— Кирао, скажи честно: мы ведь неспроста все разом вдруг заболели? Ты что-то подсыпала нам в еду?

— Ага, яд зиновки. Простенькая и дешёвая штука. Жар спадёт уже завтра. Если хочешь, могу даже оплатить больничный из своего кармана.

— Почему?

— Разве я только что не сказала? Все. Умерли. И, не останови я вас троих, трупы твоей группы сейчас лежали бы там же. Ты ведь не послушал бы, если бы я просто вежливо попросила не ходить на высшего?

— Лорд Валириан уверял, что нас ждёт успех...

— Как видишь, он ошибался. Его гениальный план если и мог победить высшего, то разве что заставив того умереть от смеха.

— Пожалуй, мне следует тебя поблагодарить, хоть внутри меня и клокочет гнев. Не переношу подобных грязных трюков.

— О, а я их обожаю. Знал бы ты, какие у меня были замечательные учителя. Показали все премудрости предательского ремесла не только в теории, но и на практике, лишив меня одного товарища и несколько раз чуть не спровадив на тот свет.