Анатоль взошел по ступеням на возвышение сцены и замер, обращенный лицом к аудитории. Зазвучал гимн, который даже я с грехом пополам спела, ориентируясь на приятный голос ДеВеля. Правда, я думаю мой пилот иногда ошибался в словах, так как учил их целых семь тысяч лет назад. Мне показалось, что мы исполнили не совсем актуальный и современный вариант гимна.

Затем началась сама церемония коронации. К помосту сначала вышел один из генералов астрофлота в такой же парадной форме и множеством едва заметных звезд-наград, и с речью о долге перед звездами и планетами Империи передал Анатолю небольшой, размером с ладонь, терминал. Видимо, это символизировало власть над флотом и орудиями всех космических объектов, некий общий центр управления звездными силами.

— Космос отныне безраздельно ваш!

Следом выступал представитель от ученых, которых можно было узнать по белым полосам на рукавах и особенным обручам-терминалам на висках, он передал книгу, старую с пластиковыми страницами и синтетическим переплетом, сейчас такое едва ли встретишь. Еще в мое время такие книги начали вымирать, вытесняемые электронными гаджетами.

— Все знания Империи в ваших руках!

Потом вышел кто-то из чиновников, опрятных и скучных, протягивая резной поднос, на котором лежала масса каких-то предметов, я успела разглядеть что-то из фруктов, несколько минералов и колбочек с порошками.

— Ресурсы всех планет принадлежат вам!

Затем вышел Тероний и протянул кристалл, я было напряглась, но потом узнала в нем один из тех фокусирующих минералов, что стоят в бортовых орудиях звездолета. Через такой же я пропускала свет Элайи и собственную магию.

— Вся магия мира — ваша! — с поклоном проговорил Тероний и передал мерцающий кристалл Анатолю. Ничего страшного не произошло, и я чуть расслабилась.

Последними перед восторженным и примолкшим залом выходили Светочи. Теперь, после смерти Селина, как самый старший вышел другой паладин и протянул световой меч.

— Доблесть, честь и чистота Света — безраздельно ваши.

Анатоль принял меч, сложил его, а затем положил на специальный столик, где уже лежали другие дары. Он пристально оглядел зал. Через секунду со своих мест с едва различимым шорохом и шумом встали сначала первые ряды, затем волной все последующие.

— И наши сердца принадлежат вам, Император! — слились в едином крике голоса всех собравшихся. Я тоже не выдержала и поддержала клятву, а затем, вместе со всеми поклонилась.

Через несколько секунд абсолютной тишины, Анатоль произнес.

— Я принимаю ваши дары и клянусь защищать, расширять и улучшать Империю.

Все выдохнули, словно сомневались, а не откажется ли он от должности и, повинуясь его жесту, снова вернулись на свои места, я же осталась стоять в самом конце зала, где имела хорошую точку обзора.

Император сел на трон и оглядел собравшихся, которые напряглись, ощущая важность предстоящих заявлений. Камеры были нацелены на Анатоля, ловя каждое выражение его лица или мимолетный жест и транслируя их в десятки миров. И каждый думал, что же ожидает наш мир? Чего ОН ждет?

— Прежде, чем я расскажу о планах по возвращению миров, расширению света, повторной колонизации очищенных миров, увеличению численности кораблей, новому вооружению и другим немаловажным моментам, есть кое-что не терпящее отлагательств. Это старая проблема, как нарыв, она уже очень давно подтачивает нас. В последней экспедиции я стал свидетелем великолепного синтеза магии и технологии, когда светочи и протекторы бились плечом к плечу. Я считаю, что настали новые времена, и нам нужно изменить отношение к магии. Я осознал, насколько великими, храбрыми и достойными людьми могут быть маги.

Тероний не знал, как ему реагировать. С одной стороны, Анатоль с порога начал нахваливать его организацию, признавая значимость заслуг, с другой он не назвал напрямую Протекторат, говоря больше о людях со способностями, а к концу речи и вовсе намекнул, что раньше ни во что не ставил волшебников.

— И я хочу, чтобы вы все знали этих достойных людей, — произнес Анатоль и чуть улыбнулся и глядя прямо на меня добавил, — в лицо. Снимите маски, протекторы, пусть миры знают, как выглядят те, кто защищает покой Империи.

Тероний переменился в лице, но не мог открыто протестовать — Император коронован и имеет прямую власть надо всем. Я не стала дожидаться, когда опешившие протекторы получат прямой приказ от Терония и укажут тем самым на недостаток преданности, и вышла вперед. По проходу меня сопровождали удивленные взгляды и гробовая тишина. Следом шел ДеВель. Я остановилась у трона, затем встала на одно колено по традициям присяги Лидора и сняла шлем. Пилот повторил за мной. Как ни странно, к нам тут же стали присоединяться другие протекторы. Они старались не смотреть на Терония, но всем своим видом выражали преданность новому Императору.

Когда все протекторы склонили колени — и стоить отметить, что их просили лишь снять маски, Анатоль мимолетно улыбнулся мне и обратил свой взор на магов, чьи лица теперь стали общеизвестны.

— Можете встать, я принимаю вашу присягу, — уколол Император Терония. — Мы знаем лица протекторов, но не знаем всех, чье лицо — Протекторат. Миэль!

В это мгновение, я с удивлением подумала, что впервые в жизни я встала на колено перед кем бы то ни было. За все годы странствий ни один правитель не видел меня преклоненной.

Анатоль чуть повернул голову, и юный светоч вышел из-за его спины с черными лентами в руках. Он под пораженными взорами прошел по правым рядам, Домек же обошел левую сторону зала. Они подходили к вельможам, пилотам, аграрникам и раздавали им черные ленты, не принимая отказа и игнорируя наигранное удивление и непонимание. Я оглядела паладинов и заметила на некоторых из них уже прикрепленные черные повязки.

— Здесь не все, господин, — склонил голову Миэль, кинув жесткий взгляд на Терония, что молча и явно нервничая, поглаживал бороду, стоя вместе с лишенными масок протекторами.

Анатоль безразлично пожал плечами и кивком поблагодарил светоча.

— Теперь мы знаем много нового, не так ли? — улыбнулся Император. Затем встал с трона и оглядел собравшихся. — Я хочу объявить новую эпоху в техномагии. Прежде всего, я намерен переформатировать Протекторат и законы о магии. Все, у кого есть способности должны пройти специальное обучение, чтобы научиться контролировать магические силы и пользоваться своим даром. Я знаю, насколько тяжело без наставников. Но больше — никакой конфискации имущества, никакого обязательного и пожизненного служения. После профориентации перед магами будет ставиться выбор — пойти работать на благо Империи, служить в армии по контракту или же заниматься своими делами. Я не разрешу магию в быту, но тех, кто пожелает идти по стопам своего рода или же освоить профессию, о которой мечтал, я неволить не намерен. Нужно понимать, что магия — это великий дар, и желание стать частью чего-то большего должно быть искренним и очень сильным. Это честь, а не рабство — служить делу Света и Империи…

Неожиданно, даже не дождавшись окончания речи, зал разразился бурными аплодисментами. И я подумала, из скольких семей увели детей со способностями? Как много было потерявших ребенка родителей, тех, кто лишился сестер и братьев? И для чего? Чтобы никто не знал о том, что в семье есть великий маг?

Буря оваций не стихала несколько минут, всегда осторожные придворные словно освободились от страшного гнета и теперь скандировали имя Анатоля и без устали рукоплескали.

Император обвел взглядом зал и под его благожелательным взором аудитория смолкла. Я почти физически ощутила силу воли этого молодого правителя.

— Полный список реформ и новых законов будет опубликован в свободном доступе сегодня ночью и станет достоянием общественности. Но я бы хотел лично рассказать о планах по очищению планет. Я думаю, всех несколько удивил мой выбор. Ожидалось, что подобно своему отцу, я в первую очередь отправлюсь освобождать Крааморт. Но все дело в том, что я хотел испытать и себя, и светочей, и новое оружие в условиях куда более страшных. Гденш, полный темников, не только людей, но и пауков, планета, находящаяся под властью Тьмы уже почти две тысячи лет, где враг успел укорениться и освоиться — намного более тяжелая цель. И теперь, когда стало ясно, что мы можем справиться с любым уровнем заражения, очистка Крааморта и других планет не станет проблемой.