Я застонала и откинулась на подушки. Не думала, что и меня, прошедшую столько самых разных миров, может подстеречь этот капкан. Может дело в том, что я не меняла миры уже сто лет, а только физически путешествовала по одному-единственному, пусть и очень большому.

Пришлось прикрыть глаза и мысленно осмотреть заново, без пелены марева, прошедшие дни, полные событий. Если не начать обдумывать действия и не вернуть себе здравость ума и восприятия, я погибну. И чудо, что я ещё не умерла!

Вокруг меня реальный мир, настоящий и в разы более опасный, чем прежняя, известная мне Империя. Я позволила увезти себя с точки, где еще мог остаться портал или аномалия, через которую я бы могла вернуться обратно.

Меня утащили неизвестные люди в качестве пленника на свой корабль.

Один из них — мой родственник и Император этого нового, настоящего, но неизвестного мне мира.

Две планеты, на которых мы побывали, заражены и мертвы, полны врагов, Тьмы и странных энергий, которых в прежней Империи не наблюдалось.

Меня везут на Гиру, столицу Империи, видимо, пока еще живую планету.

Пусть это будет основная канва событий.

Мои же действия в последние дни не были ни осторожными, ни обдуманными.

Не сработал инстинкт с самого начала, я не ощутила перехода из одного мира в другой, не напряглась при виде неуместных нищих и процессии паладинов. Нужно было сразу спрятаться, не выдавая себя словами и действиями, отойти на безопасное расстояние. Возможно, я хотя бы быстрее поняла, что прежнего мира вокруг нет. Если бы я не поддалась любопытству, то успела бы заметить заколоченный вход космопорта, отсутствие огней и тишину мертвого мира вокруг. Конечно, улететь с паладинами был не самый плохой вариант. Остаться одной посреди толп темников без защиты, оружия и космического корабля грозило смертью. И не факт, что мне удалось бы найти путь обратно раньше, чем странные существа растерзали бы меня на части. Пусть будет так, это действие не было сознательным, но скорее всего — единственно возможным.

Я кивнула своим мыслям.

Дальше я не пыталась установить контакт с Анатолем, получить от него нужную информацию. С одной стороны, это неплохо — я на подсознательном уровне проявила осторожность. С другой же, я теперь в его глазах некий игрок, который — по его мнению — отлично осведомлен о происходящем и имеет какие-то цели. А участвовать в этой игре мне не стоит. Гораздо разумнее было бы сослаться на амнезию, парадокс или что другое, чем делать загадочный вид. Но учитывая, что я продемонстрировала в недавнем сражении, уже поздновато играть из себя жертву.

Я полезла воевать на Крааморт. Тут уж я явственно представила себе декана Фредерика и его нотации о глупости бросаться в сражение, не осмотревшись и не оценив ситуации. Он так долго винил меня в неосмотрительности, в ребячестве и нежелании признавать предел своих возможностей… Мне казалось, я уже выросла из такой схемы поведения.

Чужой корабль, на котором я пленник, чужой мир, враги вокруг. И я, как последний дурак, кидаюсь почти босиком и в ночной рубашке в темноту мертвой планеты. Есть бой, который не стоит принимать.

Хотя, как ни странно, с политической, моральной и стратегической точек зрения шаг правильный. Прибыть пленником на Гиру да еще и с телом погибшего Императора в трюме было бы не самым приятным началом знакомства с этим миром. Сейчас же Анатоль будет относиться ко мне значительно лучше, учитывая, что я спасла ему жизнь. К тому же, в его жилах явно текла лидорианская кровь, а бросать родственника в беде непозволительно. Правда, этот героический поступок мог стоить мне жизни. Я не подумала о битом стекле и опасном рельефе города, о численном перевесе врага, о завихрениях воздуха между зданиями. Не проработала тактику будущего боя, проявив беспечность.

Это очень сильный враг.

Я вздохнула и благодарно улыбнулась врачам, которые закончили обрабатывать мои раны, забинтовали их и, сделав пару инъекций, покинули палату.

Ладно, не стоит требовать от самой себя невозможного. Я не так уж и плохо сыграла эту партию, учитывая резкую смену правил игры и состояние отчуждения. Но нужно помнить, что во второй раз может не повезти.

И тем не менее, я сжала рукой металлический поручень кровати, желая вновь убедить себя в материальности этого мира. Он настоящий, все происходит на самом деле. Но как?..

Сейчас самое важное найти способ вернуться обратно, в привычную мне Империю, где нет Света и Тьмы, а идет война с абсорбами. Но что это за место? Брат Маркел как-то рассказывал теорию альтернативных миров, близких, имеющих одни корни, но отличных друг от друга. Старая как мир сказка о кривых зеркалах и возможности оказаться в стране искаженных отражений.

Марк говорил, что как-то во время странствий открыл портал и прошел через него, но оказался в том же месте. Долгое время он думал, что каким-то образом вернулся обратно. Однако со временем он начал замечать отличия — у власти был другой человек, некоторые города назывались иначе. Несколько лет он изучал этот мир, искал портал обратно, в предыдущую версию. Но в очередной прыжок он оказался уже в Биросе. Дороги назад, ни в одну из вариаций того мира, он так и не нашел.

По мнению Марка альтернативные вариации миров возможны, но нестабильны. Как правило, побеждает одна из версий и она же становится единственной.

Абсорбы, живые аномалии. Скорее всего они как-то в этом замешаны. Я много лет путешествовала по мирам и ни разу не встречала две вариации одной страны. Предположим, это версия, где много лет шла война не с зансиви, а с темниками, и в этой зазеркальной стране Империя явно проигрывала. Должны ли тут быть двойники? Нужно узнать, кто отец Анатоля. Это может стать ключом к пониманию. Если Дакор Второй… Есть ли тут Илиим?

Может ли эта версия быть нестабильной? И как найти дорогу домой, если даже Марку не удалось вернуться в альтернативную реальность? Что если Адриан и Астроил исчезли вместе с той Империей?

Мне не дали додумать мысль до конца, но появление Анатоля не стало неожиданностью. Я уже немного пришла в себя и была готова к разговору.

Император же прикрыл за собой дверь и разразился гневной тирадой, твердо чеканя каждое слово:

— Что ты здесь делаешь? Я ясно дал понять, что на этом Круге Посвящения я не потерплю надзора протекторов! То, что я еще не вступил на престол не дает вам право не слушаться моих приказов!

Он выплюнул обвинения мне в лицо и стал мерить шагами комнату, от стены к стене, словно пес на привязи.

— Посвящение Светочей — это дело Императора и паладинов, но нет, Протекторату нужно везде сунуть свой нос! — яростно прошипел Анатоль, затем резко остановился. — Тероний, старый ублюдок. Клянусь Светом, я отправлю его в темноту, как делали во времена Сумерек, чтобы только избавить мир и Империю от его лицемерной и бесполезной опеки! Говори. Каков был твой приказ? Отвечай мне!

Он наклонился надо мной, упершись руками о стойку кровати, нависая всем телом, пока я нянчила больную руку.

— Хотя к чему мне твоя ложь! Я и сам знаю! Тероний жаждет доказать полезность протекторов и себя самого! Но на каком транспорте тебя привезли на Герону? У Протектората есть незарегистрированные корабли?

— Послушайте, я была бы рада помочь вам и ответить на любые вопросы, но к сожалению, я не понимаю о чем вы говорите. Для меня все происходящее неожиданно и загадочно, — проговорила я, стараясь успокоить разбушевавшегося собеседника. — Боюсь, я даже себе не могу объяснить, как оказалась в этом странном месте.

Что-то в моих словах, а может быть, в голосе внезапно успокоило Анатоля. Он устало рухнул в кресло у моей постели и как-то сразу обмяк, словно вместе со злостью лишился последних сил. Потер глаза указательными пальцами, отбросил назад непослушные пряди волос, задумчиво помолчал.

— Враги клином вошли в наши ряды, оттеснив основную группу от меня и Миэля, — тихо сказал Император, не поднимая глаз, словно пытаясь оправдаться. — Нас отшвырнули в разные стороны, как бы мы ни были сильны, нас было шестнадцать против тысячной орды. Наверное, так же погиб и мой отец на Крааморте.