Звездолет летел с хорошей скоростью, преодолевая за десять минут путь, на который потребовалось три дня галопом без отдыха. Но это позволило мне за один раз охватить взглядом всю нашу невероятную страну.

— Не бойся! — предупредила я ДеВеля, когда параллельно с кораблем лег на крыло возникший из ниоткуда черный дракон. Он не уступал размерами «Черному солнцу», но явно был более грациозен и ловок. Я подалась вперед и прислонила ладонь к стеклу, а Арчидоз картинно выпучил глаза, выражая крайнюю степень удивления. Он кивнул рогатой головой направо и заложил пологий вираж.

— Следуй за ним.

Мы пролетели совсем немного и увидели большое искусственное плато, на одном из пиков гор вокруг Лидора. Эту посадочную площадку сделали недавно, когда в числе Золотой цепи появились миры, использующие большие воздушные суда. Не только Империя с ее звездолетами, но и летающие галеры Элора и призрачные галеоны Ватмаара.

ДеВель, хоть и смотрел во все глаза, все же посадил корабль легко и красиво, словно заходил в привычный космопорт. Мы зависли на газовой подушке, коснулись земли опорами горизонтальной посадки, гася инерцию, отработали амортизаторы, покачав нас как в колыбели. Пилот автоматически проверил остывающие двигатели, заглушил реактор, отключил приборы.

Воцарилась удивительная звенящая тишина. Только далеко за лобовым стеклом пролетали клочки облаков да расстилался вид на бескрайние леса на западе.

Я ощутила прилив сил и радости от одного лишь вида из иллюминаторов. Не я одна — уже через несколько мгновений все повскакивали со своих мест. На входе из рубки мы начали толкаться с Адрианом, норовя выскочить один раньше другого, затем бежали по узкому коридору к шлюзу, чтобы, смеясь по дороге и пихаясь локтями, открыть заслонку и выскочить на каменную площадку посреди нашего мира.

Какой это был воздух! Сладкий и пряный, от одного вздоха мы захмелели и стали носиться друг за другом под настороженными и удивленными взглядами ДеВеля и огромного Арчидоза. Я заметила, как они оба переглянулись с одинаковым недоумением. Это развеселило меня еще больше.

Адриан стоял рядом, раскинув руки в стороны и глядя в голубое небо с едва различимыми перьями облаков, ветер трепал края его форменных фиолетовых брюк и волосы, собранные в короткий хвост. Только сейчас заметила, что он укоротил волосы, пока странствовал по космосу.

Мы пробыли на вершине несколько минут, уже молча наслаждаясь видом, запахами, ощущениями, возвращая себе нечто давно утраченное и частично забытое. Чуть постояли на твердой земле, разглядывая далекую панораму дремучих лесов, и где-то там, вдали, едва виднелись зубцы Баронатов — военного города-крепости.

После закрыли корабль, прихватив с него лишь малую часть вещей и забравшись на спину дракона, спикировали вниз, к раскинувшемуся у наших ног городу. Теперь впереди вечность, будет еще время разобрать покупки и снаряжение, рассмотреть дары Императора и раздать всем родственниками причитающиеся сувениры.

В окружении горной гряды, устроившись в уютной долине, раскинулся Лидор. Домики взбирались на склоны, улицы петляли, понижаясь, вместе с быстрыми ручьями. Красные и коричневые черепичные крыши, белый мрамор и желтый ракушечник. Цветы, цветы повсюду — в клумбах и кадках, в ажурных вазонах и кашпо на балконах, на перилах лестниц, на карнизах и деревьях. Зелень плюща, винограда и лиан на стенах домов, серебристые ленты ручьев, что протекают через город. И улицы, улицы полные суеты и жизни, всадников, купцов, солдат, простых жителей.

ДеВель отчаянно хватался за спинной гребень дракона, ощущая дискомфорт от полетов вне надежного корпуса корабля. Адри же закрыл глаза и просто наслаждался ощущением свободного падения и ароматом дома.

Арчи изящно приземлился у парадного входа, посреди огромной круглой площади, где проводились все гулянья и официальные церемонии города. Я чуть неуклюже соскользнула со спины дракона на брусчатку, закинула сумку на плечо и пошла к вычурной лестнице, заканчивавшейся огромной дверью. По бокам у колонн ветер колыхал сине-белые флаги, трепетали листья плюща, свесившего плети с высоты балкона.

Стража в будничной форме приветствовала членов королевской семьи, а ДеВель восторженно бормотал, оглядывая Арчидоза. Вскоре, этот досмотр изрядно надоел последнему, и он превратился в молодого черноволосого паренька с оранжевыми глазами и чуть заостренными зубами.

Пилот радостно, как маленький ребенок, вскрикнул, захлопав в ладоши, и даже попытался коснуться рукава черного шелкового одеяния Арчи.

— Руку откушу, — лаконично, но беззлобно произнес дракон и пошел следом за нами.

— Он разговаривает! — обрадовался ДеВель.

— Ага, — уныло отозвался Адриан. — Хрен заткнешь!

Арчидоз обнажил зубы и сверкнул недобрым огнем в глазах, но не стал хамить в ответ, понимая, что в кои-то веки мой брат пребывает в отличном настроении и вовсе не намерен скандалить, а лишь подтрунивает. Я приобняла своего дракона, выказывая привязанность и все те чувства, что не могла бы выразить никакими словами. Арчи удивленно сжал мою руку в ответ, но почему-то никак не прокомментировал. Вопреки шуткам брата, дракон подчас был невероятно молчалив, задумчив и слов на ветер не бросал. Другое дело, когда ему хотелось повеселиться и поупражняться в остроумии.

Мы вошли под прохладные своды дворца и огляделись. Ничего не поменялось, все было на своих местах: и огромные витражи на окнах, и прекрасные гобелены на стенах, и покрытый росписью потолок. Мраморные колонны, статуи, мозаика — таким я и запомнила дом.

Мы прошли мимо дверей Большого зала, затем я остановилась и тихонько просунула голову в дверь.

— Я пошел за лекарством, — задумчиво протянул дракон и направился к лестнице на верхние этажи.

В зале шел обед. Длинные столы частично пусты — большинство уже заканчивали есть. Отец сидел на троне в привычной серебристой мантии и с тяжелой короной на голове. Он выглядел уставшим и постаревшим, словно я отсутствовала куда больше ста лет. Меня что-то кольнуло в груди, как будто я была в этом виновна.

Он же думает, что мы бесследно пропали на целый век! — осенило меня. А может быть и вовсе погибли. Ну, конечно, это стало для него тяжелым ударом.

Я глянула на рядом стоящего и скучающего брата, тот презрительно нахмурился, но все же сделал шаг к двери, тяжело вздохнув. Теперь я слишком хорошо понимала ценность семьи, чтобы пройти мимо и даже не поздороваться. Близкие будут ждать и спустя сотни лет.

Мы вошли в зал, конечно, не при полном параде в лидорианском понимании, но вполне прилично одетые. Было странно идти с братом рука к руке, и еще удивительнее — улыбаться. Я положила сумку у самого трона и глянула на отца.

Уэрдек нехотя поднял голову и посмотрел на меня уставшим взглядом серых глаз. Мне казалось, что я видела в них отблески слез, но не стала бы в этом клясться. Я молча поднялась на три ступеньки, наклонилась и обняла отца, без лишних слов и ненужных тирад. Он с силой сжал мой локоть и притянул ближе, сжимая в медвежьих объятьях.

— Прости меня, — шепнула я, вдруг ощущая, как одним темным уголком в моей душе становится меньше.

— Это ты прости, — проговорил отец, чуть отстраняясь и заглядывая мне в глаза. Он сжал мою ладонь двумя руками. — Я так хотел, чтобы ты была счастлива. Я больше не стану ничего решать за тебя. Не уезжай…

— Пока не планирую, — растроганно улыбнулась я. — У меня много новостей…

— Стоп! — крикнул Адриан.

Я невольно вздрогнула, ожидая подвоха и дурных вестей. В груди что-то неприятно екнуло, а в животе словно заклубился мороз.

— Смотри!

Брат стоял посреди зала и резко указывал на стену, позади трона. Я чуть повернулась и увидела пятно копоти на мраморе и несколько угольков у плинтуса. Следы от сгоревших дипломов. Отец не убирал их все это время…

— Что ты сказала?! — крикнул на меня брат, потрясая кулаками. Я опешила. — Что ты сказала, я тебя спрашиваю?!

Адриан издал боевой клич, но вместо того, чтобы напасть на меня стал отплясывать, под удивленными взорами всех собравшихся.