— Разрешение получено, — ответил живой, человеческий голос. — Счастливого пути, ребята! Станция «Бионс» благодарит вас за быстрое окончание войны.

— Не за что, — улыбнулся ДеВель. — Я еще вернусь, и не надейтесь, что легко отделаетесь от меня!

На общей частоте послышался смех. Магнитный захват поймал корабль и увлек его в шлюз.

Вскоре мы уже вышли за пределы сферы контроля «Бионса» и включили двигатели. Я бросила последний, сонный и уставший взгляд на сверкающий огнями «Платинум», на бело-серую Герону, на угловатую Кровавую станцию, на далекие и близкие искры звезд. Корабль набирал скорость и ложился на курс, и мне впервые было совершенно плевать, что за бортом.

Хотелось спать.

Я проснулась через несколько часов, когда в каюту вошел брат, молча выдвинул соседнюю койку и лег на нее, отвернувшись лицом к стене и укутавшись в термоодеяло. Я вздохнула, ощутив, что силы восстановились, а на душе стало спокойно и удивительно тихо. Я все сделала правильно. Анатоль бы гордился мной. От этой мысли в носу предательски защипало, и я поспешно встала и отправилась в рубку, понимая, что больше не усну.

ДеВель сидел на своем месте и грыз конфету, чуть туманным взглядом изучая серость гипер-пространства. Я присела рядом. Пришлось подогнать кресло под личные характеристики после высокого братца. Привычное ощупывание карманов под сидением привело к обнаружению новой бутылки с неизвестным содержимым. После нескольких простых манипуляций — разглядывания и обнюхивания — удалось установить, что это довольно крепкий алкоголь.

Отношения с Адри уже не испортить сильнее, подумалось мне. Сделала несколько глотков и выжидающе глянула на пилота.

— Знаешь, — задумчиво проговорил он, откидываясь на спинку и покачиваясь в кресле. — Я вот все сижу и размышляю, как теперь будет выглядеть будущее Империи?

Я сделала еще пару глотков, ощущая, как приятный жар распространяется по телу, выгоняя из живота холодную горечь потерь.

— Вместо Светочей создадут Первый Легион Световых войск, — задумчиво предположила я и улыбнулась.

— Будут летать транспортники и истребители со световыми пушками и специальным покрытием корпуса… Боевой полк экстрасенсов… станет считаться, что они лишь используют малоизученную силу разума для изменения реальности.

Я хмыкнула и добавила:

— А на общей частоте будут передавать сводки не только о вспышках на звездах и проходах комет через систему, но и о приближении Тьмы…

— Ага, буднично так: Жителям системы Ретма следует избегать третьего и четвертого секторов, там ожидаются протуберанцы Тьмы. Прокладывайте свой маршрут в обход этой зоны…

— И напоминаем — не выходите в открытый космос на звездолетах, не оборудованных светорассеивателями, — таким же официальным голосом, что и радио-диктор, произнесла я.

Мы рассмеялись, чуть грустно и ностальгически, словно понимали — нельзя скучать по миру, где царит смерть и разрушение, это неэтично. И все равно скучали.

— Не будет уже того размаха и пафоса, — уже без улыбки произнес ДеВель и протянул руку, требуя дать ему бутылку. Он немного отпил и вздохнул. — Не будет Миэля — отличный был парень, даром что протектор. И такого Императора этой галактике уже не видать… Давай, выпьем за них, помянем нерожденных.

Мы молча по очереди выпили, глядя в серую вращающуюся муть за стеклом, а сами видели там новые вариации истории.

Далекое будущее. Империя выстояла, отбилась, выжила и продолжила идти своим путем. Специальные защитные системы вокруг планет, чтобы Тьма не смогла пробраться, местами — ярко освещенные купола на безатмосферных мирах. И Гденш все еще будет драться с пауками, и целые звездные системы продолжат лететь по своим извечным орбитам…

— Скажи, — нарушил молчание ДеВель. — Ты действительно могла бы закрыть черную дыру и уничтожить стаю абсорбов?

— Нет, — покачала я головой, улыбаясь. — Я черных дыр даже вблизи не видела, так — пару раз в нейтронные телескопы смотрела. Понятия не имею, с чем их едят. Подумать только — а ведь я когда-то отправилась в этот мир, в том числе, чтобы познакомиться с этими объектами… Да и больше одного абсорба за раз мне не уничтожить… Это был блеф. И чуть-чуть самовнушения, чтобы поверить в легенду хотя бы на время переговоров.

— Сказать об этом Императору и Илииму ты не посчитала нужным?

— Зачем? Лучше всего, когда никто не ведает предел сил твоих. И не знает, что возможно, а что нет.

ДеВель хмыкнул и сделал еще один глоток.

— И ведь сработало…

— Ты бы знал, как я сама удивилась!

Эпилог

Мы вышли из гиперпространства на краю одной из незаселенных систем. Изредка сюда прилетали разведывательные корабли да горнодобывающие компании, которые все надеялись получить разрешение на колонизацию одной из планет. Эфир молчал, лишь тихо играла музыка через динамики.

Эленион взяла управление на себя и повела нас куда-то вдаль, туда, где горели неясной россыпью далекие звезды. Мы летели так около тридцати минут, и казалось, что мы стоим на месте и ничего не двигается, только приборы показывали тягу двигателей, расход топлива да отмеряли пройденный путь.

Проснулся Адриан, смерил меня недобрым взглядом, увидев открытую бутылку, но выгонять не стал. Он уже не злился и казался скорее задумчивым. На миг мне даже стало любопытно — а что он переосмысливает сейчас, о чем сожалеет или тоскует? Брат сел в кресло навигатора и пристегнул ремни. Я поступила так же, понимая — в любую минуту мы окажемся в портале, и уже через миг — в атмосфере. Дорога будет тряская, а корабль ведь не дракон, не сможет учуять воздушные потоки.

Мы ждали. Мои руки чуть дрожали от внутреннего напряжения, от неверия, что я попаду домой, что я выжила, да что там! Повзрослела на сто лет, проведенных вне Леары. В голове роились сотни мыслей: как там дома? Хорошая ли погода? Нет ли войны? Все ли братья и сестры живы? Как дела у Эльки?

Я вдруг поняла, что, пытаясь представить себе удивительный бирюзовый оттенок моря и рельеф скал, вижу океан одной из планет Империи. Я не могла вспомнить, как выглядит дом. Это вдруг испугало меня, да так, что я вцепилась в подлокотники кресла и прикусила губу.

А если мы не вернемся? Что если мы останемся здесь навсегда?

Видимо, я немного детренировалась, раз простой проход через портал вызывал такой шквал эмоций, мыслей и страхов. Я так долго летала по одному единственному миру, что уже и забыла, как бывает по-другому.

Вдруг все померкло. Окно заволокло туманом, звезды пропали, а навигационные системы стали сходить с ума. Мы все подались вперед, пытаясь разглядеть за мутью хоть какие-то ориентиры и не обращать внимания на тревожные сигналы приборов.

И так же внезапно, с жуткой тряской, мы оказались над огромными шпилями гор, выпрыгнув из высоких облаков. Я автоматически схватила штурвал, но ДеВель уже невозмутимо закладывал вираж, выискивая среди хребта Крелонтена место для посадки.

— Дальше, к морю, — хрипло скомандовала я. — Левее!

Снег искрился на вершинах под нами, дробя солнечный свет, а после — ледники превращались в синеватые каменные склоны, начинавшие зеленеть травой, покрываться водопадами, ущельями и тенистым лесом. Промелькнули в горной долине сине-фиолетовые крыши города Крелонтена и величественный силуэт статуи Вардана у круглого здания храма. Долина вновь уперлась в горный пик, чтобы отвесной стеной оборваться у огромного озера. Я увидела на его глади несколько рыбачьих лодок, а по дороге меж берегом и склоном гор ехали всадники и тащился фургон булочника.

А дальше, все понижаясь, земля вела к острым утесам и сияющему морю с множеством белых парусов вдали. Я поняла, что смотрю огромными глазами на эти картины и не верю себе. Мелькнула желтая крыша мельницы на склоне горы у потаенной тропы, связывавшей Крелонтен и Лидор короткой дорогой, пронеслись несколько резных каменных мостов через ущелья и быстрые ручьи.

Я подняла взгляд и вздохнула.

Вдали несло свои волны волшебное изумрудное море, а правее земля вновь превращалась в горную цепь, которая защищала Лидор с четырех сторон. Не такая высокая, как Крелонтен, без снежных пиков и ледников.