– А чего вы еще хотели? – невинно парировала я. – Вам же нужно узнать будущую супругу, а, занимаясь делами и не общаясь с невестами, у вас вряд ли это получится. Вдруг еще окажется, что невеста-лягушка вам придется по сердцу, а у других есть куда более значительные недостатки?

– М-да, Инесса, – протянул он, явно нехотя убирая ладонь. – Страшный вы человек. Настоящая ведьма.

– Тем и живем, – мило улыбнулась я. – И раз уж мы ознакомились со списком невест, которые через несколько часов прибудут, мне нужно, чтобы вы отдали кое-какие распоряжения.

– Например? – прищурился он, готовясь к тому, что услышанное ему ничуть не понравится.

– Нужно подготовить покои для гостий, Дамиан, – напомнила я и сделала акцент. – Уютные, хорошие, без всяких неприятных сюрпризов. Помните, что тут речь идет не только о вашей свободе, но и о репутации.

– Вы сейчас говорите как моя бабушка, – поморщился Дамиан, а я невольно усмехнулась. То ли комплиментом это считать, то ли оскорблением – непонятно. Да и не столь важно. Главное, что меня услышали.

– Леди Диана – выдающаяся дама, – нейтрально ответила я. – Помимо этого, мне нужно еще несколько помещений, в которых я могла бы провести этапы отбора.

– И с чего вы начнете? – невольно заинтересовался Дамиан, явно прикидывая, чем конкретно ему все это грозит.

– Конечно же, со знакомства, – мило улыбнулась я. – Пусть девочки посмотрят на вас, решат, нужно ли им такое счастье. Я бы, откровенно говоря, на их месте отказалась. Ну и вы к ним присмотритесь. А вот уже завтра… Игра начнется в полной мере.

Последние слова прозвучали достаточно кровожадно, и я искренне надеялась, что Темнейшество впечатлился. Да что там, у меня самой мороз по коже пробежал!

– Леди Инесса, прибыла первая невеста, – оповестил меня дворецкий Властелина Джозеф, за какой-то Тьмой решивший сообщить мне эту новость самостоятельно. Я, изучающая примечательную энциклопедию из библиотеки, даже удивилась: обычно присылает слугу. И пусть мы с Джозефом уже успели побеседовать, и он пообещал мне оказывать всяческое содействия, такого рвения я не ожидала.

– Спасибо, Джозеф, – улыбнулась я, откладывая книгу и щелчком пальцев отправляя ее в отведенную мне комнату. Конечно, не со всеми предметами такое получится, но книга была относительно небольшая, читала я ее достаточно длительное время и она уже привыкла к моей ауре, да и расстояние до комнаты близкое. – Все в порядке?

Только сейчас я обратила внимание, что обычно невозмутимое лицо слуги несколько побледнело. Та-ак. А вот это уже интересно. Неужели начались те самые проблемы, о которых меня предупреждал Дамиан?

– Она требует вас, – сообщил мне дворецкий. – Так что… Пройдите, пожалуйста.

Я кивнула и не стала терять дальше время. Похоже, с невестой возникли определенные сложности. Что ж, будем разбираться. Раз уж я действительно назначена смотрительницей этого кур…бестиария.

К моему удивлению, до подобного состояния бедного невозмутимого дворецкого довела самая беспроблемная, на мой взгляд, участница данного отбора. Невысокая, хрупкая статуэтка с каштановыми волосами и яркими глазами каре-вишневого цвета. Кларисса Ридли. Светлый маг, прибывший на отбор к Темному Властелину.

Она стояла посреди огромной комнаты с дорогим убранством, перед ней высилось несколько дорожных сундуков, а сама она тем временем отчитывала лакея:

– Ну где там этот дворецкий с вашей распорядительницей? Не могут быстрее, что ли?

– Не могут, потому что тратить магию на портал, чтобы переноситься к вам по первому же клику, не входит в обязанности дворецкого, – одернула дамочку я, бесшумно появляясь перед ней. Она прищурилась, оценивая меня. Я даже бровью не повела, позволяя леди окончить осмотр. Я ожидала, что она выдаст дальше.

– Значит, это вы распорядительница отбора? – процедила дамочка таким тоном, что мне немедленно захотелось использовать мыльное заклинание. Чтобы в следующий раз кое-кто четко контролировал, что, кому и каким тоном говорит. Я, конечно, не Темный Властелин и нравиться им не обязана (да и с последним не обязательно), но от меня тоже многое зависит.

– Леди Инесса Милтон, – представилась я, даже не подумав подать ей руку. Впрочем, на титуле я сделала акцент: прекрасно знаю, что такие дамочки заморочены на родословной. А мне на нее грех жаловаться, так почему бы и не воспользоваться.

– Леди Кларисса Ридли, – с легким высокомерием проговорила госпожа светлый маг.

– У вас какие-то проблемы возникли, из-за которых срочно потребовалось мое присутствие? – нейтрально поинтересовалась я, хотя спокойный тон удавалось удерживать с огромным трудом. Да что там, меня даже его Темнейшество не так бесил, как вот эта сеньорита, явно ставившая ярлык на все и вся.

– Да, – она гордо вскинула подбородок. – Меня не устраивает комната, которую мне выделили. Я – дочь герцога. И я не могу жить в этой… В этом…

Она запнулась, явно не зная, как описать предоставленное ей помещение. А я…

Я огляделась по сторонам, пытаясь понять, что ее не устраивает. Типичные двухкомнатные покои с небольшим будуаром, спальней и ванной. Изысканно, элегантно, дорого. И типично для дворца. Мы еще несколько часов назад обсудили с Джозефом, что комнаты должны быть типичными, чтобы у леди не было повода жаловаться. Похоже, ошиблись.

– А что с ними не так? – очень спокойно спросила я. Как показала давняя практика, такой тон с нервничающими людьми действуют лучше всего. Весь их психоз постепенно сходит на «нет», и они начинают тебя слышать.

– Как что? – возмутилась Кларисса. – Здесь всего две комнаты! Они не подходят моему статусу!

Серьезно? Мне захотелось закатить глаза. Да будь она хоть трижды дочерью герцога, это не позволяет данной драной кошке так себя вести! Во всяком случае, я эти истеричные вопли слушать не собираюсь. И поддаваться ей тоже. Я окинула ее изучающим взглядом. А потом…

Нет, я вовсе не оттаскала наглую дамочку за волосы, хотя мне очень хотелось. Да что там, я даже магией в нее не запустила! Я всего лишь с теми же высокомерными интонациями, так свойственными наследницам древних аристократических родов, отчеканила:

– Леди Кларисса, если мне не изменяет память, благородная леди должна следовать правилам этикета. Сейчас же вы их нарушаете. Бессмысленно и беспощадно. Потому что любой благородной леди с вашим происхождением надлежит демонстрировать скромность, но никак не капризы. Тем более, в данном случае Его Темнейшество велел подготовить для каждой участницы одинаковые покои. Каждая из вас имеет хорошую родословную, молода и хороша собой. Вопрос только в том, кто станет женой Темного Властелина. Впрочем, если вас уже сейчас не устраивают условия, в которых вы оказались, вы всегда можете повернуть назад.

Говорила – и ушам собственным не верила. А ведь я еще пару часов назад на полном серьезе обещала Дамиану сделать все, чтобы ни одна участница не покинула отбор добровольно. Теперь же откровенно намекала некоторым, что, если не уймут аппетиты, им прямая дорога на выход. Но если таких не ставить на место сразу, они потом очень долго будут клевать мой мозг. Боюсь, я не готова на подобные жертвы.

– Да вы… Вы… – возмущенно проговорила она, чуть ли не тыкая в меня пальцем.

– Опустите руку, леди Кларисса, это тоже неприлично, – сухо проговорила я. – И да, если уж на то пошло, то мы все-таки не в королевском дворце находимся, где селят согласно табели о рангах. Впрочем, едва ли покои во дворце вас удовлетворили чем-либо, кроме расположения.

Мне повезло. У меня была отличная учительница этикета. Она научила меня главному – держать лицо в любых обстоятельствах. И этому правилу я следовала с огромным удовольствием. А еще я знала основы и даже хорошо. То, что я не всегда их соблюдала – это уже отдельный разговор.