– Ты так боишься моих поцелуев, Инесса? – насмешливо поинтересовался Дамиан, вновь делая шаг ко мне. И чего ему на месте-то не стоится? Так хорошо разговаривали! Я машинально сделала шаг назад и уперлась в стену. Тьма побери, кажется, мне теперь незаметно от него не сбежать!

Подождите, что он сейчас сказал?!

– Я? Боюсь? – вскинула вверх подбородок я, встречаясь с ним взглядом. – Вот еще! Делать мне больше нечего. Просто ты сам попросил меня больше не награждать тебя кваканьем и прочими радостями жизни. А я всего лишь тебя предупреждаю. За каждый поцелуй ты будешь получать очередной не слишком-то приятный сюрприз.

– Вот как? – выгнул бровь он, наблюдая за мной с насмешкой. Я даже заподозрила, что он все это делает с одной лишь целью – вывести меня из равновесия. Ну а что – если распорядительница отбора думает о поцелуях с женихом, она вряд ли будет усердствовать в поисках невесты для него, правда?

– Именно! – не отвела взгляда я. – Если ты словами не понимаешь, что так поступать не следует, то…

– Не боишься, что мне это понравится? – вкрадчиво осведомился Дамиан, делая еще один шаг по направлению ко мне. В данный момент он напоминал хищного зверя, подкрадывающегося к добыче. Возникшая ассоциация с жертвой мне не слишком-то пришлась по душе, и я усилием воли постаралась не показать своего смятения. Более того – сделала шаг ему навстречу.

– Понравится? – с легкой усмешкой переспросила я. – Мне что, следует сказать невестам, что для покорения жениха требуется совсем немногое – проклясть его пару-тройку десятков раз? И тогда все, он свалится к их ногам?

– К ногам? – хмыкнул Дамиан, окидывая меня каким-то очень уж многозначительным взглядом. Невольно подумалось, что наш разговор приобретает какой-то очень уж личностный подтекст, возможно, даже пошловатый, который я не улавливаю. И это стоит пресечь на корню.

– Конечно, к ногам, – флегматично пожала я плечами. – После такого количества проклятий, качественных и не очень, устоять на ногах будет сложно даже Властелину вроде тебя. И, боюсь, тогда дело закончится как минимум лазаретом. Как тебе нарисованная картинка?

– Да что-то не особо впечатляет, – честно ответил Властелин, едва уловимо поморщившись. – Еще больше как-то угнетает, что в твоих фантазиях я либо болен, либо недееспособен, либо вообще мертв.

– Что поделать? – мило улыбнулась я. – Возможно, ты пробуждаешь в девушках кровожадные мысли?

Во мне так точно. И еще кое-какие, о которых ему знать не следует.

– Несси, дорогая, ты всерьез полагаешь, что это как-то может изменить мое отношение к браку в лучшую сторону? – с деланным осуждением покачал головой Дамиан. – Все твои аргументы пока идут в пользу того, что хорошее дело браком не назовут.

– Что ж, ты прав, – признала я. – Возможно, мне следует изменить тактику. Попробуем. Если у тебя такой дефицит поцелуев в жизни, то после женитьбы на выбранной тобой девушке ты сможешь целовать ее, когда захочешь, без возражений с ее стороны.

– Какая заманчивая перспектива, – явно издевался надо мной этот Темный. Честное слово, лучше бы он со злоумышленником разбирался, чем обсуждал со мной поцелуи и кваканье! А то у меня невольно возникает чувство, что я все глубже увязаю в этом болоте.

– Рада, что ты ее оценил, – одобрила я, прекрасно понимая его сарказм. Но притвориться дурочкой иногда полезно. Особенно если об этом так настойчиво вопит инстинкт самосохранения. – Значит, сделка принимается?

На меня кинули очень долгий взгляд, словно оценивали все перспективы нашего возможного соглашения. Я невольно затаила дыхание: ну давай, соглашайся! В конце концов, ничего запредельного я от него не требую!

– Нет! – вдруг коротко бросил он, явно не собираясь объяснять. А с моих губ тут же соскользнула радостная улыбка. То есть как это «нет»?

– В смысле? – глупо переспросила я, моргнув. Я же такой замечательный вариант предложила, что ему не нравится-то?

– В прямом, Инесса. Я на такую сделку не согласен, – спокойно и даже как-то методично пояснил он, с насмешкой наблюдая за мной. Явно развлекался, скотина!

Я мысленно досчитала до десяти и обратно, чтобы прямо здесь и сейчас не наслать на него очередную пакость. Да что там, чтобы банально не налететь на него с кулаками и криками возмущения!

– Позволь поинтересоваться, по какой причине? – вежливо поинтересовалась я, как только относительно обрела контроль над своими эмоциями. Чем сильнее я буду реагировать, тем меньше шансов у меня одержать победу в этом противостояние.

– Позволяю, – милостиво кивнул Дамиан, заставив меня заскрежетать зубами. – Я не даю тех обещаний, которые не могу выполнить. Я хозяин своему слову.

Последнее, несмотря на всю пафосность, прозвучало очень твердо. Так, что даже мурашки по коже побежали. Властелин, одним словом! И вот вопрос – почему его дражайшая бабуля сама сюда не прибыла для этого самого отбора? Если уж она продавила внука на то, что меня он не выгоняет?

– Хозяин своему слову, – повторила я, словно пробуя это выражение на вкус. Потом в упор посмотрела на хозяина Замка. – Но не хозяин своим действиям?

– То есть? – пришла его очередь не понимать мои слова. Но они ему не понравились, точно.

– Ты сказал, что не даешь обещаний, которые не можешь выполнить. Но в данном случае все зависит исключительно от тебя. От того, что ты делаешь. Получается, вы не хозяин своим действиям, Ваше Темнейшество? – медленно, методично и со вкусом разложила я по полочкам свою логику, с каким-то мрачным удовлетворением наблюдая за тем, как темнеет его лицо. Еще бы! Я еще ни одного мужчину не встречала, которому бы понравилось подобное обвинение!

– Ты передергиваешь, – покачал головой Дамиан. В его голосе проскользнуло раздражение, но меня это напугать не могло.

– Ты сам пытаешься загнать меня в угол, – твердо встретила его взгляд я. – Неужели думаешь, что я покорно буду это делать?

Ответа не последовало, да он и не требовался. И так понятно, что мы оба слишком упрямы, чтобы достичь хоть какого-то соглашения. Каждый останется при своем.

– Хорошо, – неожиданно кивнул Дамиан. – Я тебя услышал.

Только в его голосе было нечто странное, что заставляло подразумевать какой-то потайной смысл. Тот, который мне совсем не понравится.

– И больше не будешь меня целовать? – переспросила я, не очень-то веря в положительное решение вопроса. Он же сам отказался от сделки. Или я чего-то не понимаю?

– Почему же? – искренне удивился Дамиан. – Буду. Только теперь я подготовлюсь к последствиям.

– Ах ты! – я не успела даже обдумать свои действия, просто машинально шагнула вперед, от души желая треснуть его чем-нибудь тяжелым.

Это я, наверное, зря сделала. Меня перехватили еще на замахе. Он держал за руки, крепко, но осторожно, не причиняя боли. И улыбался. Так, точно я сейчас оправдала какие-то его ожидания.

– Что ж, – мягко проговорил он. – Кажется, мы друг друга поняли.

Он находился близко, гораздо ближе, чем положено. Я даже чувствовала его дыхание на своих губах.

– Если есть провокация, значит, нужно всегда быть готовым и к последствиям, – неожиданно припечатал Дамиан. – Обоим.

– Что ты...? – попыталась возмутиться я, но он меня перебил спокойным:

– И я тебя очень прошу. Что бы тебе сегодня не послышалось, не выходи из комнаты. Не надо. Если этот кто-то захочет повторить попытку, он может быть куда опаснее, чем ты думаешь. Пообещай мне! Ладно?

– Я не собираюсь лезть в твои дела, – отрезала я, вспомнив свои вчерашние мысли. – Можешь не беспокоиться!

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Дамиан. – Не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Приятного отдыха, Инесса.

С этими словами он меня резко отпустил, в два шага оказался около двери и приоткрыл ее, выглянув в коридор. Я даже и сказать ничего не успела, как нежданный посетитель покинул комнату, оставив меня теряться в догадках. Зачем он вообще приходил?!