На следующее утро я спускалась на завтрак в прекрасном настроении. В противовес безумному дню вечер и ночь прошли спокойно. Невесты на ужине прикидывались ветошью, хозяин Замка даже показаться не соизволил, передав извинения через дворецкого. Ночью я никаких шагов больше не слышала, да что там – я просто и незатейливо отрубилась. А если бы и услышала – все равно бы больше не пошла. Не потому что Дамиан меня попросил, нет. Просто мне четко дали понять, что моя помощь никому не нужна. Какой смысл тогда напрягаться? Пусть сам разбирается со своими воришками, похитили они у него что-то или нет – не мои проблемы. Хотя стоп! Не похитили, это явно.

Во-первых, я уже знала, что он первым делом проверил все свои документы при помощи магии. Во-вторых, если бы похитили, он бы не спорил со мной и не занимался другими делами, а искал бы злоумышленника. Так что… Как говорится, была бы честь предложена.

И да, мне все-таки немного обидно, что меня отстранили от любой информации и недвусмысленно послали к черту. Но я помню, к чему может привести излишний азарт и любопытство. А помощь Властелину в моем контракте не значится. Нужно почаще вспоминать об этом контракте, а то фигуранты уже начали превращаться в личностей. А это точно лишнее.

Поэтому этим прекрасным утром я освещала лестницу и холл радостной улыбкой. А всем попадающимся мне на глаза следовало бы сразу исчезнуть, пока я их чем-нибудь не осчастливила. Натан, в отличие от них, уже ученый и прекрасно понимал, что от ведьмы в подобном настроении стоит держаться подальше.

Невесты же, похоже, подобным знанием не обладали. Они лениво ковырялись в тарелках, изредка перебрасываясь репликами. Такое чувство, что этой ночью выспалась одна я. И даже неожиданное появление Его Темнейшества их не особо разбудило.

И только бодрящий аромат кофе их слегка разбудил. Так, что Селена, зевнув, обратилась ко мне:

– Леди Инесса, вы обещали рассказать за завтраком, какое испытание нам сегодня предстоит.

После ее слов на мне скрестились сразу восемь взглядов – сам Темный Властелин не остался в стороне, хотя и старался не проявлять любопытство так явно. Ведь, по логике вещей, уж он-то точно должен знать, что за испытание предстоит в борьбе за его руку, сердце, прочую требуху и наследство по завещанию.

– Да, благодарю, леди Селена, что напомнили, – мило улыбнулась приятельнице я. – И очень хорошо, что сегодня за завтраком нас почтил сам лорд Дамиан. Кому, как не ему, понимать, насколько благородной должна быть та, на которой ему предстоит жениться.

На этих словах насторожились все. Дамиан как-то разом спал с лица, явно не ожидая от меня ничего хорошего. Невесты подобрались так, точно в любую минуту были готовы бросить в меня проклятьями, боевыми заклинаниями и прочими гадостями. Ну даже если и попробуют – это они точно зря, не зря же я перед отъездом сюда провела много времени в лаборатории и подготовила себе защиту от любого воздействия. Конечно, достаточно безобидного. Если кто-то попытается всерьез меня убить, она может и не выдержать. Но это же незначительные детали, правда?

– Но благородства разве достаточно, чтобы стать хорошей женой, – продолжила я все с той же широкой улыбкой, от которой у многих уже скоро начнет подергиваться глаз. – С женой должно быть комфортно, уютно, хорошо. Ведь супруга – это хранительница домашнего очага, она – самое сердце семьи. Для этого недостаточно просто иметь статус супруги.

– К чему вы клоните, леди Инесса? – прямо спросила Амелия, как только я сделала небольшую паузу – только для того, чтобы перевести дыхание. А то весь мой монолог был проговорен без заминки – не зря я вчера его продумывала. – На что вы намекаете?

– Как к чему? – почти искренне удивилась я. – Намекать? Упаси боже, я практически прямым текстом говорю, что сегодня мы будем проверять ваши хозяйственные навыки. А конкретнее – каждая из вас должна приготовить сегодня обед для лорда Дамиана. Первое, либо второе, салат и десерт. Вот видите, ничего сложного.

Последнюю фразу, наверное, добавлять не стоило. На меня и так посмотрели так, точно сию минуту хотели закопать меня в землю. И неважно, что под нашими ногами был паркет и фундамент, они и его готовы раскурочить ради столь благой цели. И ладно еще невесты, в кои-то веки с ними явно был солидарен и сам Темный Властелин! Какое похвальное единодушие!

Пауза затянулась. Я все еще продолжала изображать прелесть какую дурочку, а невесты явно продумывали тысячу и один способ, чтобы меня уничтожить. И в этот раз к ним явно присоединился и сам Дамиан. Очень уж выразительно он смотрел на меня, приподняв бровь вверх! Впрочем, насчет него я даже не сомневалась – открыто противостоять мне он не будет. По одной простой причине. В этом доме хозяин он. Отбор проводится тоже для него. И за все, что вытворяю я, ответственность тоже несет он. Потому что я вроде как являюсь его рупором в этом отборе. Начать возмущаться прилюдно – значит, показать, что он совсем не контролирует ситуацию. Какой мужчина согласится так унизиться?

– Что, простите? – прошипела Аделисса. – Вы хотите заставить нас готовить как каких-то…простолюдинок?

Последнее слово она выплюнула как какое-то ругательство. А уж тон у нее был… Если бы я не знала до данного момента, что эта прелестная особа способна превращаться в змею, то сейчас бы точно это заподозрила. Слишком много шипения, а яд, кажется, так и сквозил в ее словах. Какое счастье, что от подобной отравы у меня врожденное и впитанное с воспитанием противоядие!

– Ну почему же простолюдинок, леди Аделисса? – все тем же безукоризненно-вежливым тоном парировала я. – Если мне не изменяет память, домоводство и кулинария входят в обязательные предметы как института благородных магиан, так и в программу общеобразовательных школ для аристократии. Или есть какой-то повод сомневаться в вашем воспитании, а, значит, и в происхождении? Каждая леди должна уметь это!

А еще каждая леди  просто обязана уметь убивать не так явно. Это же никуда не годится! Как она вообще выживает в высшем обществе – никакой выдержки! Там же первый и главный навык – улыбаться всегда, даже если тебе хочется плюнуть собеседнику в лицо.

– Вы считаете, что это разумно? – вступила Элиссон. – Как вы понимаете, мы не так часто практикуемся в занятиях кулинарией.

– Полагаю, от редкости ваших занятий вряд ли вы растеряете знания, – парировала я. – В любом случае, в семейной жизни рано или поздно вы захотите порадовать избранника чем-нибудь приготовленным лично. Так что отличный повод попрактиковаться. Даже если вы не станете новой леди Ратледж, у вас появится бесценный опыт.

А вот на Властелина в данный момент смотреть точно не стоило! Даже бросать украдкой взгляд. Потому что на его лице, кажется, крупными буквами было написано: «Я вам не подопытный кролик, Инесса!». И да, подозреваю, количество восклицательных знаков здесь достигало бы бесконечности. Но он пока мужественно молчал. Я же продолжила тем временем.

– Не думаю, что это следует говорить, вы девушки умные, должны понимать по умолчанию. Но я на всякий случай произнесу вслух. Никаких запрещенных веществ в блюда не добавлять. Конкретнее – ту, в чьем блюде я обнаружу приворот, я лично влюблю в какую-нибудь статую, с которой вы будете несколько часов нежно обниматься. Или придумаю что-нибудь похлеще. Все ясно?

Я обвела взглядом все семь воплощений девичьей невинности. Восьмым стал сам Властелин, который, кажется, на моих словах несколько расслабился. Это он, конечно, зря. Ведь никто же ему не обещал, что будет вкусно?

– Леди Инесса, можно вопрос? – вдруг подала голос Кларисса. Я милостиво кивнула, и она продолжила. – Но почему в статую, а не дисквалификация? Разве это не было бы логично?

– Нет, – покачала головой я. – Нечестная игра не приветствуется, конечно. Но дисквалифицировать за нее… Как-то слишком легко для провинившейся стороны. Не находите?