При моем появлении учтивые и воспитанные невесты скривились так, точно я впихнула в них сразу несколько килограммов лимонов без сахара. Я же с самым невозмутимым видом уселась на свое место, разложила на коленях салфетку и заметила:

– Добрый день, дорогие участницы. Надеюсь, сегодня вам спалось довольно сладко. Потому что испытание предстоит тяжелое. И я искренне надеюсь, что оно не доставить вам особых неудобств.

Что-то не слишком оптимистично я начала. Их аж перекосило от моих слов.

– Что за испытание? – деловито поинтересовалась Виссалия. Кажется, связываться со мной напрямую лягушка больше не решалась. Или на ночь в них неожиданно проснулся инстинкт самосохранения? Что-то сомнительно, было бы, чему просыпаться.

– Скоро узнаете, – лучезарно улыбнулась я. – А пока приятного аппетита.

Чудесно. Настроение окружающим я с утра попортила, себе его чуточку улучшила. Настоящая ведьма. И вряд ли кто меня осудит. Ну пусть хотя бы попробуют.

Во время завтрака невесты ни разу не обратились ко мне напрямую. И это подчеркнутое игнорирование несколько позабавило и даже почти порадовало. Сейчас им со мной действительно лучше особо не общаться, а то после ночных приключений я была очень добрая.

Но сколько бы они ни старались затянуть завтрак, он все равно закончился. И вот тут я уже хищно улыбнулась и проговорила:

– А теперь, дорогие мои леди, я жду вас через пять минут в уличных плащах. Не хочу потом выслушивать жалобы на то, что вы замерзли. Опоздавшие тут же вылетают с испытания. Так что быстро, – для усиления эффекта я даже в ладони хлопнула. И даже выдохнуть не успела, как участниц сдуло. Свой плащ же я своевременно распорядилась принести раньше.

На встречу не опоздал никто. И вскоре вокруг меня собралась стайка леди в разноцветных плащах, которые соизволили спросить:

– Так что это за испытание и куда мы идем?

– На тренировочную базу, – мило улыбнувшись, я кивнула в требуемом направлении. И почувствовала настоящее удовлетворение от того, как вытянулись их милые мордашки.

– Т-туда? – запнувшись, уточнила Кларисса. – З-зачем?

– Спроси лучше, каким образом, – фыркнула Аделина. – Что-то я не наблюдаю нормальной дороги.

На мне тут же скрестилось восемь мрачных взглядов.

Устыдилась ли я? Вообще ни капли! Совесть даже лапкой не дрыгнула, продолжая нежно посапывать и, кажется, даже похрапывать, выражая свое недвусмысленное отношение к происходящему. Я же только приторно улыбнулась всему этому гадюшнику:

– А вы как думали, милые мои? Забег за женихом – забег с препятствиями, он никак не усыпан розами. А если и усыпан, то только с шипами, постарайтесь не поранить свои нежные ступни.

Хм, может, стоить у них потом спросить весь список казней, которые они подготовят для меня за время отбора? Пригодится потом! Уверена, все мое воображение не сможет представить то, что придет в голову этим мстительным особам.

– За женихами вообще бегать дурной тон! – задрала нос Кларисса. И ведь не скажешь, что светлая, по характеру – хуже всех темных.

– Тогда что вы здесь делаете, леди? – удивленно моргнула я. – Еще возражения есть или, может, не будем терять времени и наконец пройдем к месту проведения нашего испытания?

Убили, как есть. Еще и скальп сняли и, не исключаю, на костре сожгли. Но этим и ограничились, вслух больше не произнесли ни слова, послушно затопав за мной в сторону тренировочной базы.

Что я могу сказать? Шли мы весело. Никто из дамочек, за исключением Селены, даже и не подумал переобуть туфельки на высоких каблуках на что-то, более удобное. Поэтому ноги подворачивали каждые пять шагов, спотыкались, несколько раз чуть не растянулись на земле.

При этом леди вроде как ругаться не следовало, поэтому они сквозь зубы пытались выражаться максимально вежливо. Получалось из рук вон плохо, но меня этим шокировать точно нельзя было. Даже не хочется их разочаровывать, что это еще не само испытание. Интересно, что будет на полосе препятствий?

– Долго еще? – не выдержала наконец Амелия Мертон, хотя в целом целительница вела себя относительно достойно. Но, кажется, и у нее в душе подгорало возмущение.

– Почти пришли, – коротко отрапортовала я, и девушки вздохнули с облегчением, еще и прически начали поправлять и платья отряхивать, чтобы предстать перед потенциальным женихом в надлежащем виде.

Властелин же на наше появление отреагировал… Ровным счетом никак. Смерил нас равнодушным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и даже не подумал открыть рот. Мне захотелось его треснуть чем-нибудь тяжелым так, чтобы мозги на место встали. Да вот беда – субординация не позволяла. Поэтому я подошла к нему и проговорила:

– Дорогие невесты, Его Темнейшеству требуется жена с хорошим магическим потенциалом, а также способная быстро среагировать в неординарных ситуациях. Поэтому мы подготовили для вас магическую полосу препятствий.

Сказала, а сама как можно незаметнее наступила на ногу Властелину, намекая, что кое-кто обнаглел.

И вообще, светить своей физиономией, конечно, хорошо, но пусть проявит чуть больше интереса. В конце концов, это его невесты, а не мои.

Кажется, мое движение подействовало на него как бодрящий отвар, потому что он наконец отмер.

– Благодарю, леди Инесса. Вы как нельзя лучше подобрали слова. Девушки, от вас не требуется ничего сложного – всего лишь пройти эту небольшую полосу препятствий. Уверен, каждой из вас она по силам.

Девушки переглянулись так мрачно, что на какое-то мгновение у меня создалось ощущение: нас сейчас будут бить. Невзирая на все статусы, титулы и обязанности. Но возмутиться им Дамиан не дал, сделал приглашающий жест в сторону входа в лабиринт:

– Дамы, прошу. Я лично буду следить за прохождением испытания, и мы с леди Инессой выберем, кто из вас будет вынужден нас покинуть.

За это «мы с леди Инессой» мне захотелось стукнуть его еще раз. Жаль, нельзя. Но это не помешало мне подбодрить невест:

– Леди, я уверена, каждая из вас способна на многое, когда на кону стоит такой желанный приз, – и стрельнула глазками в сторону Темнейшества. Мой намек дошел до них без труда. Участницы неожиданно дружно фыркнули и одна за другой начали заходить внутрь лабиринта. Я хмыкнула себе под нос: кажется, еще немного, и замуж им уже не так будет хотеться. А жаль. Я теперь его из принципа женю!

Последняя невеста вошла в лабиринт, и мы с «призом» остались наедине.Друзья, продочка чуть пораньше, так как у меня новость с пылу с жару. Я начала выкладку новой истории про ведьмочку с волшебной атмосферой Петербурга "Амулет любви. Сквозь время". Предлагаю окунуться в нее. История будет бесплатная в процессе.Ведьм в современном Петербурге не существует? Как бы не так! Ведь я сама – ведьма. И для меня нет невыполнимых задач. Отыскать для дворянина из прошлого фамильный артефакт, спрятанный моей родственницей? Не проблема! Обойти для этого все знаковые места Петербурга? Справлюсь! Не влюбиться в этого загадочного мужчину? А вот это уже посложнее!P.S.: на выкладку "Отбора" и Ведьмы по обмену" выкладка данной истории никак не повлияет.

Я чувствовала на себе взгляд Дамиана, но разговор начинать не спешила. Наоборот, ждала, пока он что-либо сделает. В конце концов, у нас тут испытание сейчас начнется и нам за ним надо следить, а некоторые субъекты еще даже пальцем не пошевелили, чтобы мы могли контролировать прохождение. Так прошла минута, и я не выдержала.

– Может, мы все-таки начнем уже? Как, по-твоему, мы будем отслеживать участниц, если ты заклятье-следилку не активировал?

Дамиан в ответ усмехнулся, словно мой выпад доставил ему удовольствие. Точно именно этого он и добивался, и мое молчание в его картину мира не укладывалось. Хмыкнув, он щелкнул пальцами, и перед нами сразу возникли восемь экранчиков, на которых участницы благополучно уклонялись от заклятий и распутывали их. Пока что удачно. Но чем дальше, тем сложнее им придется. И где только была моя голова, когда я вводила подобное испытание? Все-таки оно больше играет на руку Властелину, чем нам с леди Дианой.