– Ну и какой из этих чудесных невест ты могла бы меня отдать?

Формулировка вопроса оказалась довольно скользкая, что уж тут скрывать. И вроде бы и подходила, чтобы задать его распорядительницы отбора, но… Этим самым огромным «но» оказался вчерашний поцелуй в кабинете. Не будь его, наверное, я бы не стала выискать вторые, третьи, десятые смыслы в его словах. Сейчас же преследовала только одна мысль – нельзя выдать своего смятение. Он ведь именно этого и добивается. Дам один раз слабину, и он будет пользоваться этим весь отбор. Вряд ли Его Темнейшество – тот, от которого можно ожидать честной игры.

– Отдать? – в задумчивости я накрутила на палец локон. Все-таки магия – незаменимая вещь для любой леди, благодаря ей можно и без горничной выглядеть достойно. – Ну ты же не какая-то вещь, чтобы тебя так просто отдавать, не учитывая твое мнение.

– Серьезно? – ухмыльнулся он. – А чем же тогда вы занимаетесь с моей бабулей?

– Даем тебе право выбора, – пожала плечами я, понимая, что этот спор будет периодически возникать не протяжении всего отбора. – Причем так, что ты мог бы особо и не напрягаться, и не отвлекаться от своих рабочих дел. Разве что чуть-чуть.

Комментировать его странную формулировку я не собиралась, вообще сделала вид, что ничего не заметила. Иногда так проще и гораздо легче. Потому что доказывать что-то и спорить с ним бесполезно. И в наших обстоятельствах лучше вообще делать вид, что ничего не произошло. Не задело, не откликнулось.

– А, это теперь так называется, – протянул Дамиан.

– Именно так, – кивнула я. – Поэтому посмотри внимательно на экраны и сделай для себя выбор. Кто, на твой взгляд, хуже всего справляется с заданием и должен покинуть отбор? Постарайся быть объективным. И да, вариант «все» не принимается.

На последних словах лицо Властелина как-то приуныло, и он уточнил тоскливо:

– Что, совсем? Вот никак?

Ну как ребенок, честное слово! И вот как объяснить этому взрослому дитяти, который целоваться научился, магичить тоже, а вот не испытывать терпение ведьмы – нет? Опять, что ли, проклясть на чихание? Нет, повторяться – дурной тон. А на что-то поинтереснее времени нет, тут невесты в любой момент могут выползти из лабиринта. Очень добрые после прохождения испытания.

– Абсолютно, – отрезала я. – Для полного понимания могу повторить еще на нескольких языках, если есть какие-то трудности.

Дамиан стал каким-то абсолютно несчастным, точно до этого момента еще наивно предполагал пробудить во мне совесть. Ну да, конечно!

– А как Амелия справляется? – поинтересовался он, мельком глянув на экран. Я закатила глаза: ну сам ведь видит, меня зачем спрашивать?

– Думаешь, только у нее будет повод для удаления с отбора? – поинтересовалась я, повторив его жест. Ну да, целительница что-то не больно-то пыталась что-то предпринять. Так, точно для нее вообще не было принципиально – останется она на отборе или нет. Даже Луиза уже решительно зашагала вперед, благополучно минуя ловушки.

– Слушай, – вдруг оживился Дамиан. – А мы ведь можем добавить ловушек сейчас! Прямо в процессе!

Нет, я понимаю, что жениться мужику не хочется от слова «совсем», но девочки-то в чем виноваты? Может, у них тоже не было другого выбора, кроме как приехать сюда? Леди Диана умеет убеждать, я это по себе знаю!

– Ва-аше Темнейшество, – укоризненно протянула я. – И не стыдно? Они все-таки девушки, а не ваши воины. Лабиринты сейчас и так нашпигованы заклятьями так, что аж глаз дергается. Или вам в итоге нужна невеста, которая будет жаждать вас убить?

Впрочем, справедливости ради, она и так будет жаждать. Есть у нашего Властелина одно такое хорошее качество – приязнь вызывать. До гроба. Уж насколько я терпеливый человек (для ведьмы так точно), но и меня он умудрился довести до приступов бешенства и применения магического ресурса.

– Но тогда она вряд ли захочет стать моей невестой, – возразил Дамиан, довольно улыбаясь. Наивный мужчина! Он просто недооценивает женское коварство!

– Ну не скажи, – с усмешкой протянула я, переведя взгляд с экранов на «желанный приз». Подозреваю, с каждым днем он будет становиться все желаннее. – Она вполне может захотеть женить тебя на себе, чтобы быстренько отравить и стать богатой вдовой. По-моему, шикарный план. Так кого будем отчислять после испытания?

На лице Дамиана отчетливо дернулся мускул, выражая недвусмысленное отношение к высказанному мной плану. Ну да, я так и подозревала, что он ему не очень-то понравится. Хорошо еще не начал швыряться налево и направо магией.

– Будь любезна, не делись своим гениальным планом с участницами, – вкрадчиво попросил он, убивая меня взглядом. Безуспешно, у меня, кажется, уже иммунитет есть после общения с его ненаглядной бабушкой. А до этого я натренирована общением с собственным семейством, которые тоже довольно примечательные особи.

– Да без проблем, – пожала я плечами. – Неужели ты думаешь, что они менее изобретательны, чем я? Нет, я, конечно, рада, что ты обо мне высокого мнения, но, мне кажется, ты меня переоцениваешь. Ну да ладно, не суть. Нужно делать выбор, Дамиан. Они уже почти у выхода.

– Думаешь, они пройдут всю ту изгородь, что ты с таким удовольствием нагородила? – с сомнением покосился на меня Властелин, а я тоскливо вздохнула. И чем я только думала, когда ставила на выходе из лабиринта что-то вроде живой изгороди из кактусов?

На тот момент идея мне очень нравилась, сейчас же она могла очень сильно уменьшить поголовье невест. И оставалось только верить в хороший исход. Ведь девушки уже показали очень хорошие результаты.

– После всего того, что они уже прошли? – я невозмутимо пожала плечами. – Боюсь, у тебя просто нет иных вариантов. Они всем твоим воинам фору дадут, если что.

Я не стала добавлять, что, как правило, все мы, девочки, нуждаемся в помощи, пока рядом с нами кто-то находится. Но стоит потенциальному помощнику выпасть из поля зрения, как мы становимся способны на все.

– Ну что ж, – он прищурился и повернулся к экранам. – Посмотрим.

– Спорим? – поддалась я азарту, хотя этого и не следовало делать.

– Давай, – вдруг азартно протянул мне руку он. – На что?

– На желание! – предложила я, а Дамиан поспешил уточнить:

– Только в его рамках ты не заставляешь меня жениться на ком-то из них. Пусть оно не имеет никакого отношения к отбору. Идет?

– А ты не задаешь никаких личных вопросов, – внесла свое условие я. – И к отбору тоже не будет никакого отношения.

– Договорились, – он сжал мою ладонь, и магия скрепила наше соглашение. Теперь ни он, ни я не могли повлиять на итоги испытания. Только ждать, выберутся невесты или нет. Но, справедливости ради, наблюдать за этим после спора оказалось как-то интереснее.

За время нашей беседы обстоятельства несколько поменялись. Амелия, к моему удивлению, выбралась из паучьей ловушки и теперь также спокойно продвигалась к финальному испытанию. Каждая из участниц вышла к своему выходу и застыла перед возникшей изгородью, образованной из кактусов. М-да… А ведь я ни на что не намекала, когда ее делала.

– Красота, – прокомментировал Дамиан, наблюдая за этим. – Может, стоило им топоры выдать?

– Фу, ты же аристократ! – фыркнула я. – И не стыдно так над девушками благородными издеваться?

– Нет, ну нормально, – возмутился непонятно кому Дамиан. – Изгородь создала ты, а над девушками измываюсь я?!

– Ну не я же предложила им топоры выдать, – возмутилась я, делая шаг вперед. Интересно, что они предпримут?

Первой сообразила Виссалия. Она превратилась в лягушку и стала отыскивать свободное пространство, чтобы протиснуться. Для небольшой земноводной это не составила огромного труда. Также колючки поломались и о шкуру Аделисы. Две участницы уже справились.

Селена же явно призналась ведьмовскую магию и, присев на корточки, осторожно коснулась колючек, слегка оцарапав кожу. Но я и так знала, что она делает. Ведьма договаривалась и, спустя несколько мгновений, изгородь сама расступилась, пропуская ее вперед.