– Это ты меня сейчас обругал? Ну знаешь ли!

Сомнений никаких не было – так точно не могло звучать что-то цензурное. Даже на лягушачьем!

– И вообще, мы с тобой все обсудили. Пойду-ка я! – и я, развернувшись, направилась к выходу. Не тут-то было. Меня придержали за локоть, еще и отквакали:

– Ква-ква-ква?!

– В смысле – тебе что делать? Посиди и подумай над своим поведением! – отрезала я. – Чтобы больше не распускал ни руки, ни губы. А мне пора готовиться к завтрашнему испытанию.

– Ква-ква? – и выразительно посмотрели на часы.

– А вот узнаешь! – мстительно сообщила я и, вырвавшись из не слишком крепкой хватки, направилась к выходу. Путь до Замка удалось преодолеть как-то очень уж быстро. Наверное, потому что я чувствовала себя на взводе, да и вообще находилась в смятенных чувствах. Прохладный ветерок освежал мои горячие щеки и проветривал голову. К моменту возвращения в Замок я уже была в относительном порядке. И, очаровательно улыбнувшись, обратилась к дворецкому:

– Джозеф, а проводи-ка меня, пожалуйста, на кухню.

Дворецкий удивленно на меня покосился, точно я попросила что-то абсолютно неприличное. Например, сводить меня на шоу, где мужчины раздеваются. Я слышала, такие существуют, правда, они вовсе не для приличных леди, даже если их приличность очень относительная, как у меня.

– На кухню, леди Инесса? – переспросил он, точно ослышался. – Если вы проголодались, я могу передать распоряжение лакею, и вам принесут все, что вы пожелаете.

– О, нет-нет, – я покачала голову. – Не переживайте, я сыта. Мне просто очень нужно пообщаться с вашим поваром. Для дела. Как его зовут?

– Ее, миледи, – Джозеф жестом предложил следовать за ним. – Нашего повара зовут Летиция. Думаю, она с большим удовольствием вам поможет, в чем бы это ни заключалось, – и этот, невозмутимый на первый взгляд мужчина мне подмигнул.

После такого мое настроение буквально взлетело до небес. Мало того, что мне удалось совершить вполне успешную пакость в отношении Властелина, так еще, кажется, я вызываю симпатию у того, кто руководит всеми слугами в Замке. Такие союзники лишними не бывают!

Летиция оказалась женщиной, выдающейся во всех отношениях. Услышав, кто я такая, она неожиданно приветливо улыбнулась:

– Значит, вот кому леди Диана поручила заняться сватовством нашего Властелина. Уж на что у нас хороший господин, а живет бобылем! Не дело так молодому, красивому, сильному мужику жить! Были, конечно, у него и любовницы, но что там – тьфу – ни одна из них в наши госпожи не годится. Может, хоть кто ему по сердцу придется в итоге! – и она мечтательно вздохнула. – Может, наконец, и по нашему Замку забегают малыши!

Мое воображение тут же подкинула целую стаю лягушек, разбежавшихся по Замку. Нет, боюсь, таких малышей повариха точно не оценит. Еще и приготовит случайно! Говорят же, в соседнем королевстве их очень уважают в качестве еды. Меня же передергивало от одной лишь мысли попробовать земноводную! А если представить, что кто-то из них еще превращается в людей…брррр…

– Малыши – это прекрасно, – ответила я, завоевав этим ее симпатию. – Вот только нам нужно выбрать лорду Дамиану самую-самую… Согласны?

Женщина кивнула и заговорщически спросила:

– Что от меня требуется?

Я в нескольких предложениях обрисовала свою задумку, Повариха выслушала меня и всплеснула руками:

– Ох, леди, Инесса, да как же так! Это же леди!

– Вот именно, – ободряюще улыбнулась я. – А приличная и воспитанная леди должна уметь делать все. Так что беспокоиться не о чем, уверяю вас.

– Но как же они на это согласятся? – искренне недоумевала женщина. – Мне кажется, им это может не понравиться.

– А вот это уже – моя забота, – подмигнула ей я. – Заодно и проверим, насколько сильно они хотят замуж за лорда Дамиана. Да и лорд Дамиан, думаю, останется доволен.

Откровенно говоря, в последнем я очень сильно сомневаюсь. Но сообщать об этом милейшей женщине? Да ни за что! Мне нужен союзник, и я должна убедить ее любой ценой!

– Ну раз такое дело, – она снова вздохнула, явно сомневаясь. А потом решилась. – Хорошо, леди Инесса, я все подготовлю. И прослежу, чтобы все прошло, как надо. Чтобы все было честно. А вообще… Мне нравится ваш подход, леди!

– Благодарю, Летиция, мне очень приятно это слышать, – прижала руки к груди я.

– Может, желаете перекусить чем-нибудь вкусненьким? У меня тут пирожки с грибами готовы, а также пирожные. Будете?

– Я не настолько грешна, чтобы отказываться от подобной вкусноты, – рассмеялась я, и мне тут же приготовили чай и поставили передо мной несколько тарелок с вкусняшками. Я с удовольствием начала восполнять магический резерв с помощью еды и слушать рассказы поварихи. Расстались мы с Летицией минут двадцать спустя, довольные друг другом. Примерно в то же время как раз у Темного Властелина закончилось время действия проклятья, и я поспешила скрыться в своей комнате. Мне вовсе не хотелось выслушивать все, что жаждал мне высказать колдун! А ведь он еще даже не представляет, что ему предстоит завтра!

На обед Его Темнейшество не явился, и я выдохнула с облегчением. Даже не хочу думать, что он мне скажет о своем лягушачьем монологе. Я все равно не могла поступить иначе, а то кое-кто так и будет думать, что может целовать меня в любое время, как ему приспичит заткнуть мне рот. Самое ужасное, что его поцелуи мне нравились и сам Дамиан тоже.

Невесты на меня поглядывали, но разговор начинать не спешили. Подозреваю, опасались, что я еще что-нибудь придумаю с испытанием. Ничего хорошего после сегодняшней полосы препятствий от меня уже не ждали.

– Леди Инесса, а вы не желаете рассказать, какое испытание у нас будет завтра? – поинтересовалась наконец Аделисса, когда принесли десерт.

– Я непременно об этом вам расскажу, – мило улыбнувшись, я отправила себе в рот кусочек пирожного. Как же божественно Летиция готовит! – Завтра.

Последнее слово заставило девушек скривиться и вызвать у них вопрос:

– А почему не сегодня?

– Чтобы проверить, насколько быстро вы способны реагировать в нестандартных ситуациях, – честно ответила я. – Но не стоит переживать, завтра ваши магические способности никто проверять не будет. Думаю, вам не составит труда со всем справиться.

Почти всех девушек ощутимо перекосило. Вот тут-то я и поймала один-единственный взгляд. Селена явно забавлялась происходящим, несмотря на то, что я измываюсь и над ней. Интересно, надолго ли у ведьмы хватит терпения?

– Мы поняли вас, леди Инесса, – процедила сквозь зубы Виссалия. – А чем же нам сейчас заниматься прикажете?

– Как чем? – искренне удивилась я. – Отдыхать. Чем вы обычно занимаетесь в свободное время? Если же вы намекаете на то, чтобы проводить больше времени с женихом, я обязательно подумаю, как это устроить. Не переживайте.

– Благодарим, леди Инесса, мы найдем, чем заняться, – вежливо ответила Эллисон, и девушки поспешили убраться из столовой. Все как одна. Не поняла! Это что же, мы совсем не хотим общаться с женихом? А как же свадьба? Статус? Любовь до гроба и прочие прелести жизни? Или все-таки они будут следовать моему плану, где гроб без любви?

Поразмыслить над этим вопросом я решила в библиотеке. Там был очень удобный стол, за которым удобно работать, хорошие книги. К тому же, рассудив здраво, я решила, что обретшему нормальную речь Властелину есть и без того, чем заняться, кроме ругани со мной. Он же так и не разобрался, кто влез в его личный кабинет.

К тому же, у меня был еще один расчет. Ведь именно в этом месте я уже дважды видела ворона, и мне стало интересно, появится ли он еще раз. И если появится, через сколько после этого я увижу Властелина? А то какая-то интересная закономерность вырисовывается.

Раз уж мне никто не хочет ничего объяснять, значит, буду разбираться самостоятельно. Во всяком случае, с природой загадочной птичкой. А уж взломом пусть занимается тот, кому это нужно. Но никак не я.