– Глупый вопрос, Властелин, – хохотнула женщина. – Сейчас мы и проверим, насколько ты ею дорожишь. То, что ты нас отпустишь, это без вариантов, правда? А вот готов ли ты пожертвовать частью своей силы ради нее? Отдашь ли ты мне книгу, Дамиан, которая является твоей семейной реликвией и в которой заключается половина твоего могущества?

Тут уж глаза распахнулись сами. И я даже успела выпалить:

– Нет!

Вот только одновременно с этим прозвучал совсем другой ответ:

– Я согласен. Забирай книгу. Отпусти Инессу.

Его торопливый ответ отчего-то весьма позабавил Изабеллу, и та усмехнулась:

– Интересный, однако, у вас тут отбор невест вышел. Когда жених запал на распорядительницу. Неклассический.

– Тебе не все ли равно? – сухо поинтересовался Дамиан, а женщина только расхохоталась:

– Нет. Это очень забавно. К тому же, мне на руку.

– Тетя… – попыталась подать голос Кларисса, которая явно не ожидала, что окажется в такой ситуации.

– Чего тебе? – не слишком ласково отозвалась та. – Не мешай.

– Мы же не собираемся допускать жертв! – почти истерически выкрикнула девушка. – Мы же светлые!

– Иногда ради великой цели требуется чем-то и пожертвовать, – отозвалась эта фанатичка. – Поэтому заткнись! И не мешай.

– А ты бы послушала племянницу, Изи, – хмыкнул Аласдэр. – А то мы же тебя найдем. Что тогда?

– Где? Разве что на моей территории. И вот там тебе со мной точно не справиться, – пафосно отозвалась леди. Аласдэр хмыкнул и, вдруг резко подавшись вперед, запустил в нее первый попавшийся предмет. Изабелла отвлеклась, стремясь увернуться. Дернула цепь. А в следующий момент оказалась сбита с ног сгустком чистой темной энергии, которая преобразовалась в оковы.

Натаниэль тем временем, стремительно подавшись вперед, сбил с ног Клариссу. Аласдэр же, направив темную энергию на девушку, спеленал по рукам и ногам и ее.

А Дамиан в два шага оказался около меня.

– Потерпи, Несси, сейчас, – бормотал он, запуская пальцы в энергетическую цепь и руками ее ломая. Противоположная энергия вступала в резонанс и обжигала его пальцы, но Властелин упорно меня освобождал.

– Подожди, не… – попыталась возразить я, но тут же получила сердитый взгляд и осеклась. М-да, его Темнейшество сейчас в таком состоянии, что совершенно не будет прислушиваться к голосу разума. И к правилам приличия тоже.

Стоило цепи отлететь в сторону и растаять, как Дамиан тут же принялся лечить ожоги на моих запястьях. Вот тут-то я и ощутила на себе странное воздействие тьмы. Она ластилась ко мне, как котенок, не угнетала и не причиняла ни малейшего вреда. А стоило ожогам исчезнуть, как меня сгребли в объятия, позабыв о собственных травмах.

– Никогда. Больше никогда я тебе не позволю влезть во что-то подобное, – отрывисто проговорил Дамиан мне в макушку. – Запру! Навечно!

– Но… – я отстранилась, собираясь что-то возразить, и осеклась. Нет, пожалуй, в эту минуту мне лучше промолчать. Ничем хорошим мои возражения для меня не закончатся.

– Помолчи, пожалуйста, – попросил Дамиан и прижался губами к моим губам. Тьма! Вот сейчас-то мне точно портят репутацию. Окончательно и безворотно.

Впрочем, поцелуй долго не продлился. Нас прервал Аласдэр, ехидно заметив:

– Эй, голубки… Вы книгу на место вернуть не желаете?

– Прости, – тут же попросил Дамиан, коснувшись губами моего виска. – Я сейчас.

Он отошел, а я встретилась взглядом с собственным братом и стремительно покраснела. Натан покачал головой, но ничего не сказал. Даже возражать не смел. И я не представляю – хорошо это или плохо!

Следующие полтора часа для меня просто слились воедино. Мы стремительно переместились в кабинет Дамиана, где меня практически сразу сдали на руки леди Диане. Бабушка Дамиана смерила нас с Натаном внимательным взглядом и потащила отпаивать чаем в свою личную гостиную. Через какое-то время там появился и ворон, которого я встретила с огромным облегчением – с ним все оказалось в порядке.

Через полтора часа нас отправили отсыпаться. Меня так опять прицельно в хозяйские покои. Вот только мне не спалось. Все время думала о произошедшем и никак не могла прийти к окончательному выводу. Так, промучившись еще какое-то время, я искренне попыталась уснуть. Ничего не вышло, и я присела на подоконник, глядя на звездное небо. В таком-то не слишком приятном, но задумчивом виде меня и застал Дамиан, без стыда и совести материализовавшийся прямо посреди комнаты. Он подошел ко мне со спины и чмокнул в макушку.

– Я думал, ты уже спишь, – тихо проговорил он.

– А что, у тебя привычка приходить по ночам к спящим девушкам? – поинтересовалась я, поворачиваясь к нему. Первым же делом посмотрела на его руки – ожоги на ладонях уже вылечили. – Ты извращенец?

– Скорее мазохист, – ухмыльнулся Дамиан. – Когда дело касается одной конкретной ведьмы, – и тихо, почти без перехода. – Я очень испугался за тебя сегодня.

– Ты бы правда смог отдать за меня половину своей силы? – глухо спросила я, не зная, как себя с ним вести после произошедшего. Особенно после разговора о женитьбе. Неправильно оно так. Нелогично.

– За тебя? Да, – твердо произнес он, а я изумленно на него уставилась. Не может же он в самом деле говорить это всерьез? Или я чего-то уже не понимаю?

– Что ты с ними сделал? – спросила я, меняя тему. – И зачем им вообще твоя сила?

– Ну тут очень легко, – Дамиан слегка усмехнулся. – Я самый сильный маг в королевстве. Ослабив меня, они ослабят наше королевство. Даже Аласдэр по силе со мной сравниться не сможет. Так что, таким образом они смогли бы диктовать нам свои условия. За этим фолиантом давно охотятся, ведь он – часть могущества нашей семьи. А они…светлые на всю голову! Фанатики!

Последние слова он произнес словно ругательство. А я невольно улыбнулась – было в этом что-то такое, настоящее. И в его поведении, и вообще в Дамиане. Даже страшно подумать, насколько глубоко он успел проникнуть ко мне в душу. Вот уж точно – не только тьма проникает незаметно, но и темные маги.

– И что с ними теперь стало? – повторила вопрос я, оттягивая момент объяснения. Почему-то чувствовала, что он непременно должен случиться.

– Я связался с отцом Клариссы, высказал все, что думаю о подобных интригах. Также донес данную информацию и до их короля, и до нашего. Конечно же, их властитель оказался ни при чем. Но попросили вернуть преступниц, чтобы наказать их по всей строгости закона. Он лично обещал за этим проследить и потом рассказать нашему королю. Точно ясно одно. В ближайшее время сюда никто не сунется.

Его улыбка в этот момент напоминала хищный оскал, а я почему-то искренне посочувствовала всем, с кем он сегодня беседовал.

– Мне показалось, Кларисса не очень-то была рада во всем этом участвовать, – не слишком уверено заметила я. Дамиан кивнул:

– Кларисса вообще пешка. А вот леди Изабелла… Она очень сильный артефактов, они с Аласдэром действительно не раз и не два сталкивались на научном поприще. Она та еще фанатичка. Никто и предположить не мог, что леди вдруг устроится ко мне служанкой.

– Значит, все закончилось хорошо? – уточнила я. Дамиан кивнул. – Значит, теперь осталось только завершить отбор, и можно с чистой совестью отправляться домой.

Грозный Темный Властелин ощутимо напрягся, услышав мои слова.

На мгновение в комнате повисла напряженная тишина, затем Дамиан тихо сказал:

– Об этом я и хотел с тобой поговорить. Я не буду продолжать данный отбор.

– А с бабушкой ты этот вопрос уладил? – насмешливо поинтересовалась я. – Думаю, она будет против. Да и наш магический контракт…

– Да плевал я на этот контракт! – неожиданно в сердцах воскликнул он. – И с бабушкой тоже все уладил. Не о том сейчас речь.

– А о чем? – поинтересовалась я, стараясь унять отчего-то так отчаянно бьющееся сердце.

– О том, что я свой выбор уже сделал. Я хочу, чтобы моей женой стала ты, – твердо произнес он, а я хмыкнула. Если бы я не присутствовала при требовании леди Дианы, может, и отреагировала бы как-то иначе. А сейчас… Как это ни горько признавать, но мне действительно лучше уехать. А с остальным я рано или поздно разберусь. Все забудется. Забудется же, правда?