– Браво, леди Инесса, – шутливо поклонился мне этот паяц. – Я бы сам, наверное, не сказал бы лучше. Надеюсь, вы услышали распорядительницу отбора и в дальнейшем таких инцидентов, как сегодня, не будет. И слушаться леди Инессу вы должны как меня, она – моя правая рука на время проведения отбора. А пока что… Очарован, леди, каждой из вас, но прошу сосредоточиться на прохождении испытаний. А теперь предлагаю пройти за стол, по моей просьбе для вас приготовили праздничный обед.

С этими словами он кивнул в сторону столовой и… Нет, я его все-таки убью! Потому что, вопреки всем правилам приличия, он предложил свой локоть не самой высокой по положению леди. А мне! И этим только подчеркнул ту сплетню, которую мы сегодня услышали от Клариссы.

Я не спешила принимать его помощь, глядя на предложенную конечность, как на червяка-переростка. И, возможно, это задолго бы затянулось, но Властелин предпочел меня поторопить:

– Леди Инесса? – он выгнул вопросительно бровь, как бы спрашивая: ну и как ты теперь выкрутишься?

– Вы совершенно правы, лорд Дамиан, – кинула ему безупречно-нежную улыбку я, притворившись, что не заметила красивого жеста с его стороны. – Пройдемте. Девушки, – это я уже к стайке невест, – прошу проследовать за мной.

И вот не надо меня убивать взглядом, Ваше Темнейшество. Они – мои подопечные, поэтому я должна четко проследить за тем, как они устроятся. Забота о них здесь и сейчас – важнее всего. Не будем забывать про контракт с вашей бабушкой.

В целом, заминка прошла относительно незамеченной. Во всяком случае, комментировать ее не стали. А ужин оказался самым настоящим праздничным! Такое количество деликатесов и сладостей я уже давно не видела. Даже возникло подозрение, что Дамиан собирается раскормить невест до того состояния, когда они уже будут неспособны за ним гоняться. Да не то что гоняться – выйти из столовой. Только выкатиться. И сами девушки с удовольствием шли у него на поводу, позабыв о главной заповеди – леди должна есть, как птичка. Птички ведь тоже разные бывают, правда?

За ужином Дамиан вел себя выше всяких похвал, уделив внимание каждой из невест, задавая вопросы об их близких, увлечениях, образовании и прочих жизненных деталях. Образцовый жених, иначе и не скажешь. Я лишь пристально следила за всем происходящим, искренне пытаясь понять, кому он отдает предпочтение и отдает ли вообще кому-то? Но нет, он был безукоризненный. С каждой. Точно его вообще не волновало, с кем он в эту минуту разговаривает.

Впрочем, задерживаться после ужина Дамиан не стал. Извинился, сославшись на дела, и откланился, оставив меня наедине с этими кур…гарпиями. И все бы ничего, вот только его поведение до чертиков напоминало банальную и ничем неприкрытую месть. И выглядело это очень по-детски.

– Ну что же, раз все уже отужинали, предлагаю предметно поговорить об отборе, – решительно начала я, привлекая к себе внимание осоловевших от внимания жениха и от еды леди. – Как вы уже, наверное, догадались, вас ждут несколько этапов отбора. Один из них пройдет уже завтра.

– А если мы не хотим проходить никакие этапы? – капризно поинтересовалась Аделина, поджав губки. Я хмыкнула про себя: нет, ничего не скажешь, эти леди просто образец для подражания. Пока в их поле зрения находится Властелин. Стоит ему его покинуть, как они тут же начинают мне пудрить мозги. Точно прощупывают границы допустимого и выясняют, насколько меня хватит.

– Вас никто и не заставляет, дорогая, – радушно улыбнулась я и все тем же тоном восторженной идиотки продолжила. – Только в данном случае вы автоматически вылетаете с отбора и вам остается лишь собрать вещи и отправиться домой. Согласны? Или все-таки решите поучаствовать?

– Поучаствую, – сквозь зубы прошипела змея. Похоже, драгоценные родственнички велели ей без мужа не возвращаться. В известной степени даже сочувствую, но ничем помочь не могу.

– Что ж, прекрасно, – я обвела взглядом остальных участниц. – Если ни у кого нет больше возражений, я продолжу. Как вы должны понимать жена Властелину требуется магически одаренная. И именно этот ваш талант мы будем проверять первым же делом.

Посл– Каким же, интересно, образом? – деловито поинтересовалась Элисон. Вид у нее был такой, точно она уже рассчитывала, какими артефактами может воспользоваться. Но упрощать кому-либо жизнь я не собиралась. Здесь, насколько я могу понять, это вообще не в почете.

– Завтра узнаете, – мило улыбнулась я. – Мы не стали заранее ничего вам рассказывать, чтобы вы могли спать спокойно и не думать о завтрашнем испытании. И да, хочу на всякий случай обратить ваше внимание на один момент. Пакостить друг другу не советую, ничем хорошим лично для вас это не закончится, – я объявила это точно мимоходом, но заметила, как кое-кто успел переглянуться. – Ну и на таком моменте позвольте мне откланяться, дорогие участницы. Желаю вам спокойной ночи, ведь завтра вам предстоит крайне сложный день.

На этой пафосной ноте я удалилась, искренне рассчитывая, что хотя бы ночь пройдет спокойно. Ведь дамам нужно же как-то подготовиться к испытанию, выспаться хотя бы! Как же я ошибалась!

После ужина я предпочла уединиться в своей комнате. Расписала планы на ближайшее время, немного поговорила с леди Дианой, которая вновь не сказала мне ничего определенного. Лишь загадочно улыбалась и предлагала просто определить лучшую, ту, кто приглянется ее драгоценному внуку. То есть Селену она вроде как и не пыталась выделить. Относительно моего вопроса о возможном неприличном поведении девушек (подставлять кого-то мне не хотелось), бабушка только рукой махнула. Типа, сами разбирайтесь с такой ерундой, Дамиану и не нужна жена с образцовым поведением.

Сказать, что я потеряла дар речи – не сказать ничего. К счастью, разговор завершился быстро, и я никак себя не выдала.

Закончив с делами, я искренне рассчитывала выспаться. Вот только сон не шел. Я уже успела посчитать и метлы, и даже лягушек со змеями, на задворках сознания уже и властелинчики начали маячить. Все без толку. Я, конечно, могла прибегнуть к старому ведьмовскому способу – выпить сонное зелье, но знала: после него разбудить раньше времени будет сложно. А тут такая обстановка, что терять бдительность не хотелось.

Еще и вороны всякие странные летают! Я же так и не установила его природу!

Мыслей было много, и они самым наглым образом не давали мне спать. Так, что когда я услышала скрип за своей дверью, даже не сразу осознала, что это все происходит в действительности.

И все бы ничего, но я точно знала: моя комната находится прямо посередине между комнатами участниц отбора. То есть, если одна дамочка решила насолить другой, она вполне может прокрасться мимо моей спальни!

Я мгновенно соскочила с постели и схватила лежащий на стуле халат. Накинуть его стало делом нескольких секунд, параллельно я сняла запирающие чары с двери своей комнаты и, вынырнув, закрыла ее обратно. Еще не хватало, чтобы кто-то предприимчивый прокрался. Тень тем временем мелькнула в конце коридора и я, активировав заклятье ночного зрения, устремилась за ней.

К моему удивлению, спальни участниц она миновала. И мне бы успокоиться и вернуться в свою комнату, но нет. Меня уже подгонял азарт погони. И я следовала за тенью снова и снова, делая поворот за поворотом. И, кажется, уже сама потерялась в Замке.

Наконец силуэт мелькнул около одной из дверей и, оглянувшись по сторонам, проник внутрь. Я зачем-то подождала одну минуту, другую, третью, вот только никто не выходил. А потом… Со стороны комнаты послышался какой-то шум. Так, точно там что-то роняли.

Или кого-то. Или переставляли мебель. В общем, вариантов было много, и по-хорошему мне стоило бы развернуться и уйти. Сделала ли я это?

Конечно же, нет! Образцовым и осмотрительным поведением я никогда не отличалась.

Сплетя на всякий случай защитный аркан, я осторожно подошла к приоткрытой двери, потянула ее на себя и заглянула, стараясь производить как можно меньше шума. Ни-ко-го. Только разворошенные папки на столе и на полу. И больше ни единого живого существа. Неживого, впрочем, тоже.