А вот это уже можно назвать победой. Второй за день. Уж не заболел ли наш Властелин, что так легко соглашается и дает мне вольную в некоторых вопросах? Это невольно настораживает.

– Узнай, пожалуйста, у духа Замка, может, он знает, кто это был, – обратилась к Дамиану я. – В конце концов, он же способен отслеживать передвижения всех обитате… Ой! – спохватилась я, что выдала свою излишнюю осведомленность. Властелин же покачал головой и вздохнул так печально, что я на какое-то мгновение даже устыдилась:

– И почему я ни капли не удивлен?

Я предпочла проигнорировать этот вопрос, а Дамиан щелкнул пальцами. Перед нами снова возник знакомый мне ворон, и Властелин пристально на него смотрел и молчал. Не сразу, но я вдруг поняла, что они общаются телепатически. Наконец хозяин Замка кивнул, и птиц вновь испарился.

– Он не знает. Эта парочка была под колдовским флером, скрывающим от наблюдения.

– Получается, кто бы это ни был, он знал, что у Замка есть дух, и подстраховался на этот случай, – задумчиво пробормотала я, а Дамиан кивнул:

– Да, скорее всего, так оно и есть.

– А ты можешь подарить ворону голос? – неожиданно для себя спросила я. – Мне кажется, ему очень грустно. Я так понимаю, он ни с кем, кроме тебя, не может разговаривать.

На меня кинули долгий и какой-то даже оценивающий взгляд. Кажется, своим вопросом я заставила его поставить еще одну мысленную пометку в непонятно каком списке. Наконец он кивнул:

– Я подумаю, что можно сделать.

– Спасибо, – подарила ему сияющую улыбку, которая тут же померкла, когда послышалось:

– Ну а теперь поговорим о компенсациях. Ты в курсе, что твои штрафы выросли в два раза?

От такой наглости у меня даже дыхание перехватило.

– Чего? – обалдело уставилась я на этого нахала. – С какой еще стати?

– Как с какой? – он окинул меня деланно-невинным взглядом. – С того, что ты обещала пробовать блюдо вместе со мной. Ты хоть одно из них попробовала? Например, то «невероятно полезное», – передразнил он то ли меня, то ли Аделиссу, – пюре из сельдерея. Как ты могла не оценить на практике их умение готовить?

– Я смогла оценить его, пока наблюдала, как они готовят, – попыталась отмазаться я, хотя понимала отчасти – он прав. Вот только в тот момент я была готова пообещать ему почти что угодно. Но после борьбы Элисон с рыбой я всерьез засомневалась в собственном героизме. Да и Властелин не стал ничего напоминать о моем обещании. Вот я и смалодушничала. А теперь, значит, штрафы выросли вдвое?

– Так я тоже смог оценить, как только мне принесли. По внешнему виду, – парировал Дамиан. – Но ты же предпочла забыть свое обещание.

– А ты – не напоминать, – огрызнулась я. И неожиданно для самой себя хмыкнула.

Странный у нас все-таки диалог получается. Со стороны очень смешной. И я бы с удовольствием посмеялась, если бы это не касалось напрямую меня. Тут что ни день – какой-то экзамен на выживание. Причем, для всех.

– Конечно, – одарил меня улыбкой Дамиан. – Ведь тогда я смогу увеличить штрафы вдвое.

– И что тебе нужно? – я откинулась на спинку стула и внимательно на него посмотрела. – Два ужина в моей компании? Сомнительное удовольствие, полагаю.

Вот сейчас и посмотрим, как далеко он способен зайти в своей наглости! А уж потом спокойно поедим. Наверное. Но не портить же такую искусную еду не слишком приятным разговором.

– Ужина? – переспросил он задумчиво. – Нет, ужин, конечно, хорошо. Но я предпочел бы два поцелуя без возмездия. Что скажешь?

– Что скажу? – переспросила я. – Что ты явно внук леди Дианы. Никаких сомнений, даже специальное заклинание по определению родства не требуется.

Мое замечание изрядно его позабавило. Дамиан рассмеялся, даже не пытаясь скрыть свое веселье:

– И с чего такие выводы?

– Торгуетесь одинаково нагло, – сухо сообщила я, вновь испытывая прямо ярое желание стукнуть Властелина чем-нибудь тяжелым. Он сейчас что, будет любой способ использовать, чтобы выманить у меня поцелуи? Ему целоваться не с кем, что ли? Выбрал бы кого поприличнее, красивее и более расположенного к подобным легкомысленностям. У меня же на кону стоит вовсе не желание выйти замуж за красивого, богатого, облеченного властью мага.

– И одинаково успешно, правда? – улыбнулся этот котяра. Судя по его виду, ужин уже не требовался, он уже и так обожрался сметаной.

– А потом ты придумаешь какие-то еще штрафы? – вскинула бровь я, насмешливо на него поглядывая.

– Считаешь, что я нечестно играю? – прищурился он, уловив между строк мой намек.

– А разве честно? – откровенно удивилась я подобному вопросу. Невольно заметила, что наши диалоги все больше напоминают фехтование – укол, уклон, поворот, еще один укол.

– Хорошо, – скрестил руки на груди он. – Два поцелуя. И больше никаких штрафов. Обещаю.

– Что, даже на магическую клятву согласен? – уточнила я.

– Если потребуется, – без запинки кивнул он. Эта готовность-то меня и подкупила. И я согласилась:

– Хорошо. Два поцелуя без санкций. Не больше. И чтобы никаких больше условий в этом вопросе. Теперь мы можем поужинать?

– А клятва? – несколько удивился Дамиан.

– Поверю тебе на слово, – веско произнесла я. – Не обмани моего доверия.

Заодно и посмотрим, насколько с вами, Темнейшество, можно иметь дело. Может, я и неправильно поступаю, но что-то я устала от всех договоров. Происходящее и так довольно сильно на меня давит, чтобы усиливать это ощущение еще больше.

В глазах Дамиана мелькнуло какое-то странное выражение, но тут же пропало. Он лишь кивнул и учтиво пожелал:

– Приятного аппетита.

– Взаимно, – пожелала я, принимаясь за вкусное мясо, которое еще было теплым. – Итак, поговорим об отборе? Чтобы для тебя больше не было неприятных сюрпризов.

– Они же все равно будут, – неожиданно возразил Дамиан. – Сам этот отбор – уже неприятный сюрприз.

Ну вот, опять начинается. И ведь взрослый человек, а ведет себя временами как ребенок!

– Ты сам меня сегодня упрекнул, что я не предупредила тебя об испытании, – спокойно и почти равнодушно возразила я. – А это означает, что тебе хотя бы немного нужно интересоваться этим вопросом. Ну или хотя бы спрашивать, что я планирую делать дальше.

– И что ты планируешь делать дальше? – послушно уточнил он. Я же нарочито медленно и спокойно отрезала кусок от мяса, тщательно его прожевала и только потом невинным голосом сообщила:

– Думаю, нужно организовать тебе свидания с каждой из участниц.

Зря, конечно, я дождалась того момента, когда он поднес бокал к губам. Дамиан поперхнулся и закашлялся. И я даже приподнялась со своего места, чтобы с чувством помочь ему прийти в себя, но Темнейшество жестом усадил меня обратно. Видимо, справедливо опасался, что я его поколочу.

– Зачем? – наконец, откашлявшись, выдохнул он.

– Как зачем? Дамиан, право слово, ты совершенно несерьезно к этому относишься. Ты что, считаешь, что данных из досье достаточно, чтобы сделать правильный выбор? – возмутилась я, невольно пожалев, что леди Диана спокойно живет в своем замке, а вот мне-то и предстоит разбираться с ее внучком.

– Я считаю, что этих данных достаточно, чтобы не жениться ни на одной из этих леди, – вновь заявил этот упрямый ба…Властелин. При этом он с такой силой разрезал мясо, что невольно испуганно замерла.

– Тебе непременно нужно с ними встретиться, пообщаться в неформальной обстановке, чтобы узнать их поближе, – уверенно заявила я. – Я в любом случае введу это как одно из испытаний. Единственное, в чем я могу тебе уступить – организовать его, когда невест останется на одну меньше.

– А сейчас что? – мрачно посмотрел Дамиан. – Устроишь песни и пляски, чтобы я мог оценить и этот их талант?

– А вот сарказм в голосе можно и преуменьшить, – упрекнула его я. – Собственно, у меня уже есть одна идея. Если ты, конечно, ее разрешишь.

– Да делай ты, что хочешь! – отмахнулся Властелин. – Ты же все равно сделаешь по-своему.