– Во-вторых, я не ем чешую!

Тут мне возразить было нечего, и Дамиан это прекрасно знал. Он продолжил:

– В-третьих, я не травоядное, чтобы щипать травку!

– Зато это полезно, – тут же припомнила я слова Аделиссы и чуть не провалилась под землю. Честное слово, кажется, даже пол начал дымиться!

– В-четвертых, пирог оказался непропеченным!

– Сочувствую, – почти искренне сказала я. А я-то так верила в Виссалию! Может, ей просто не хватило времени?

– Меренга оказалась пересушенной! Мусс переслащенным! А блинчики безвкусными!

– Слушай, ну ты уже придираешься! – возмутилась я. – Тебя послушать, так сейчас каждую нужно выставлять из Замка. Выбирай только одну. И, пожалуйста, делай это объективно. Чья еда тебе не понравилась больше всех? И кому мы больше всех баллов начислим?

– Баллов? – удивился Дамиан, а я закатила глаза: нет, ну какие же мужики, в сущности, наивные.

– Ну должна же я как-то вести рейтинг невест!

– И победительницу ты по рейтингу выбирать будешь? – опасно прищурившись, уточнил Дамиан, шагнув ко мне. Так, а вот этого вот не надо.

– По твоему желанию, – отступила я на шаг. – И вообще, давай не будем терять зря время. А то там девушки ждут.

– Подождут, – скривился счастливый жених. Нет, ну разве можно таким вредным-то быть?

– Если им придется долго ждать, они что-нибудь натворят, – предупредила его я. – Или прибегут подслушивать. Или еще что. В общем, давай не будем терять зря времени.

– Точно, – вдруг оживился Дамиан. – У нас же еще ужин запланирован!

Может, его травками от хорошей памяти напоить? Чувствую, ему совсем не помешает. И мне будет как-то спокойнее. Хотя нет, так мне точно не сможет повезти.

– И? – поторопила я.

– Селентия вкусно готовит. У Виссалии с готовкой тоже неплохо. И стряпню Клариссы тоже можно есть. Амелия сносно справляется, – перечислил он.

– Итак, значит, осталось трое? – резюмировала я. – Маргарет, Аделисса и Элисон. Кого выгоняем?

Он без запинки назвал одно имя, и я с трудом удержалась от ехидной ухмылки. И даже попыталась возразить, но в этом вопросе Дамиан стоял насмерть. Убедить его не получилось.

Спустя несколько минут мы вернулись в помещение, где готовили. Дамы нас встретили вопросительными взглядами. Дамиан выдал уже привычные словесные бессмысленные реверансы, а потом сообщил:

– Мне было очень трудно выбрать, с кем из вас предстоит расстаться. Но я принял решение.

Девушки на мгновение дружно замерли в ожидании продолжения, а Дамиан продолжил:

– Леди Аделисса, я вынужден вас попросить покинуть наше общество.

– Но почему именно я? – возмутилась змейка. – Я же не совсем плохо готовила. Элисон вон вообще рыбу нормально почистить не удосужилась.

Артефактор покраснела от возмущения, но благоразумно не стала вмешиваться. А Дамиан смерил Аделиссу уничижительным взглядом и сообщил:

– Боюсь, мы не сойдемся с вами во вкусовых пристрастиях. Я не являюсь адептом здорового питания и становиться им не намерен. Прошу меня простить.

Я на мгновение опустила голову, чтобы скрыть улыбку, и поймала на этом же жесте остальных дам.

– Ну что ж, прекрасно, – кивнула Аделисса. – После обеда я уеду.

– Конечно, – милостиво разрешил Дамиан. – Я на обеде присутствовать не буду. Как вы понимаете, я уже сыт.

Слова «по горло» не были произнесены, но отчетливо ощущались. И девушки поспешили покинуть помещение, пока внимание Властелина не настигло и их. А Дамиан же, помедлив, подошел ко мне и тихо произнес:

– Жду в восемь вечера в моем личном кабинете, Инесса!

И ушел, прежде, чем я успела возразить. Это мне еще на его половину Замка пробираться предстоит, что ли?!

За полчаса до назначенного времени меня вдруг начали посещать совершенно идиотские мысли. Например, о том, что стоит переодеться или сделать красивую прическу, нанести макияж…

– Стоп! – вслух обратилась к самой себе. – Успокойся. Это даже не свидание!

Точно не свидание, что бы там ни предполагал Дамиан. И один поцелуй ничего не значит. Совсем. Зато он больше не будет мешать моей работе. И вообще, невест осталось всего шесть. Аделисса, кстати, уже уехала, и я даже наблюдала ее отъезд из окна. Значит, еще немного, от силы неделька, и все мои договоренности можно будет завершить.

Эта мысль подняла мне настроение, но чтобы окончательно уничтожить все метания, я вызвала Натана. В этот раз он ответил гораздо быстрее.

– Кажется, ты наконец-то выспалась, – вместо приветствия констатировал он. Я невольно фыркнула. Нет, некоторые мужчины абсолютно не меняются. Даже если попадают в страшные неприятности.

– А ты, судя по твоему лицу, все так же не знакомишься с подушкой, – парировала я. – Чем опять занимался? Нет, не так… Чем ты можешь заниматься у леди Дианы, что не дает тебе так спать?

Спросила и только сейчас сообразила одну маленькую деталь. Странное дело, что моя заказчица уже несколько дней не дает о себе знать. Я-то предполагала, что она каждый день будет требовать отчет. Или у нее есть осведомитель в Замке? Но что тогда он ей доложит?

– Все еще играем в шахматы. Она меня учит, представляешь? – Натан рассмеялся, а я улыбнулась. На душе стало теплее. – Вообще она прикольная бабулька, хотя характер огонь.

– Бабулька? – переспросила я. Мне и в страшном сне не могло привидеться, что кто-то может называть эту величественную женщину бабулькой. Но Натан в своем репертуаре. Он никогда не смотрел на титулы и прочие статусы.

– Ага, совсем не мегера. Только ей не говори, – он заговорщически мне подмигнул. – Она считает себя очень грозной. Кстати, ты скоро уже ее внучка пристроишь? Я соскучился.

– Стараюсь изо всех сил, – честно призналась я. Мы поболтали еще минут пятнадцать, пока я не почувствовала, что меня несколько отпускает. И на всякие глупости у меня точно уже времени не остается.

Тогда-то я и попрощалась. Как раз хватит времени, чтобы дойти до кабинета Дамиана. И пусть девушкам положено опаздывать, у нас с ним все-таки деловая встреча, а не свидание. И я выскользнула из своей комнате и решительно направилась в сторону личной половины Дамиана. К счастью, все невесты как раз были на ужине, я же сослалась на плохое самочувствие. Ни к чему им знать, что я ужинаю с их потенциальным женихом.

Кстати, а ведь это отличная идея. Вряд ли, конечно, Дамиан ей обрадуется, вот только ему все равно нужно побольше общаться с дамами.

Возле одного из коридоров я замешкалась, и передо мной неожиданно возник уже знакомый мне ворон.

– Ты хочешь меня проводить? – уточнила я у птица. Он величественно склонил голову и полетел вперед. Что ж, если у меня уже есть провожатый, мне же легче.

Спустя несколько коридоров ворон вдруг замер и махнул мне крылом. Подчиняясь какому-то шестому чувству, я юркнула в небольшую нишу и спряталась за вазой. Встречаться с кем-либо мне не хотелось. А впереди вдруг послышались голоса.

– То есть как это «ты не нашла»? – возмущенно прошипел женский голос, вот только идентифицировать ее обладательницу я не смогла. – Чем ты вообще здесь занимаешься, пока я отвлекаю внимание?

– Но я же… – попытался кто-то возразить в ответ. Однако сказать ей ничего не дали.

– Молчи! Нам следует поторопиться, сейчас каждая секунда на счету. Все поняла?

– Да, – процедила вторая.

Я, изогнувшись в какой-то немыслимой позе, высунулась из-за угла, стремясь разглядеть разговаривающий. Да вот беда – они стояли так, что разглядеть их не было никакой возможности. Но может ли это быть те самые злоумышленники, которые тогда влезли в кабинет Дамиана?

– Вот и прекрасно. Я жду результатов. А сейчас у меня нет времени, нужно на ужин, – и дама, прошелестев юбками, прошла вперед. Вторая постояла секунду в задумчивости. Может, у меня все-таки получится хоть кого-то из них разглядеть?

Я высунулась еще сильнее, поскольку следовать за кем-то из них по пустому коридору было слишком рискованно. Зря я, конечно, это сделала. Локтем задела злополучную вазу и…